Первым шествовал паладин огромного роста, с небесно-голубыми очами и волосами цвета спелой пшеницы. За спиной у него развевался белый плащ, а в руках словно застыл солнечный луч.
— Лод Каббас, — склонил голову лод Гвэйдеон.
— Лод Гвэйдеон, — ответил таким же поклоном лод Каббас. — Приветствую вас, братья.
Паладины начали подниматься с колен, с великим почтением взирая на своих славных предшественников. Помолодевшие, озаренные внутренним светом, они сильно отличались от своих портретов в Галерее Славы, но все же оставались узнаваемыми.
Вот лод Барбель — названый брат лода Каббаса, ставший первым Великим Магистром. А вот лод Трамун — божественный кузнец, коего Пречистая Дева осенила секретом керефа. Лод Артугуф, победивший в единоборстве Дракона Близнеца, и лод Кроил, одолевший кошмарного Радхуула Квэйра. Лод Нефтакор, три дня и три ночи бившийся с ордой кровожадных шеншу и всех истребивший, но и сам скончавшийся от ран. Лод Скоттербак, обрушивший пещерный свод, погибнув сам, но и похоронив целую ораву мордентов. И все здесь, конечно, помнят славного лода Нэйгавеца — последнего Великого Магистра, павшего в битве с прихвостнем демонов Астрамарием.
Много их было здесь. Весь цвет Ордена, лучшие из лучших явились сегодня из блаженного града Пречистой Девы, дабы почтить святое таинство.
— Тяжкие испытания ожидают вас, братья, — гулким голосом произнес лод Каббас. — И дабы они немного облегчились, вы получите наше оружие.
Духи паладинов обнажили мечи и подняли вертикально копья. То же самое сделали паладины живые. Лод Каббас первым шагнул навстречу лоду Гвэйдеону, и призрак Белого Меча коснулся Белого Меча реального. Когда лод Каббас шагнул назад, при нем уже не было ни меча, ни копья — оружие первого Генерала слилось с оружием Генерала последнего.
Лод Гвэйдеон внимательно осмотрел Белый Меч. Кереф остался тем же керефом. Благословенно чистым, блистающим в призрачном свете, но не более.
— Я не замечаю разницы, — вопросительно посмотрел на лода Каббаса лод Гвэйдеон.
— В бою ты ее заметишь, — пообещал архистратиг Рыцарей Света. — Оставь сомнения, брат.
Один за другим духи павших героев передавали свое оружие живым собратьям. Священный ритуал проходил в полном молчании — паладины лишь почтительно кланялись друг другу и на миг касались обновленных клинков губами.
— Теперь внимайте мне, паладины, — заговорил лод Каббас, когда последнее призрачное копье обрело хозяина. — Настало время поведать вам нечто важное…
Утром пятнадцатого августа Рорд Отец сошел с крыльца и уселся на скамеечку, безразлично глядя вдаль. Со вчерашнего дня там ничего не изменилось. Все так же несла свои воды ленивая Мирахиба, все так же покачивался на ветру камыш, все так же гулко урчали красные жабы, справляющие зимние свадьбы. Вот уже много лет Рорд выходил вот так из дома и с утра до вечера сидел на одном месте.
Владения старого колдуна располагались на северо-востоке Сепа, немного южнее города Бунгама, на самой границе с сатрапиями Дрем и Персин. Уединенные, почти безлюдные места. Когда-то богатое поместье со множеством слуг ныне совершенно захирело. Роскошная усадьба без пригляда все больше ветшала, великолепный сад одичал и зарос сорняками, а жирные пашни уже очень давно не видели пахарей. После того как их хозяин потерял рассудок, крестьяне Рорда стали уходить к другим колдунам, в другие сатрапии. Самые последние в прошлом году переселились на юг, польстившись на сладкие обещания Клевентина Предателя.
Но Рорд Отец даже не замечал, что вокруг никого нет. Полностью погруженный в себя, старик в красном плаще сидел сгорбившись и беззвучно шевелил губами. Перед его остекленелым взглядом стояла совсем другая картина. Он видел родовое поместье таким, каким оно было двадцать лет назад. Струящийся по стенам плющ, ломящиеся припасами кладовые, погреба, ледники… Флигели для дворовых, птичник, зверь-клычня, клетка с леопардами… Пышные цветники с клумбами из тюльпанов, лилий, мальв… Въездная дорога, вдоль которой цветут розы…
А самое главное — он видел тех, кого больше не было с ним. Любимую супругу в ее оранжевом плаще — в свои семьдесят лет она выглядела от силы на сорок. Троих прекрасных сыновей — отцовская гордость, блестящие офицеры-колдуны… И младшенькую дочь — совсем кроху, еще даже не поступившую в гимнасий… Они стояли там, за рекой, улыбались и махали любимому мужу и отцу…
Иногда Рорд моргал слезящимися глазами и видел все таким, как есть. Полуразрушенным, обветшавшим и пустым. В такие минуты он возводил очи горе и тяжело вздыхал.
А потом его взгляд снова стекленел, и Рорд возвращался в мир грез.
В руках несчастный старик сжимал алый камешек размером с фалангу мизинца. Тот самый камешек, что принес ему столько горя. Супруга Рорда, Рирвана Энергия, всю жизнь положила на создание этой субстанции — новой модификации философского камня, способной накапливать и сберегать ману в безмерных количествах. Талантливый алхимик, она частенько говаривала, что после создания такого камня сравняется с мужем в званиях, тоже получит красный плащ…
И она бы его непременно получила. Но в тот день, когда Рирвана собиралась открыть атанор и объявить наконец о своей победе… Рорд так и не узнал, что пошло не так. Вся семья в тот момент собралась вокруг атанора. Жена, трое сыновей, дочь… все, кроме самого Рорда. Его спасла глупейшая случайность — внезапно прихватило живот. Рирвана хотела, чтобы муж увидел ее триумф, но кишечник терпеть отказывался, атанор — тоже…
Возможно, именно это и стало косвенной причиной взрыва. Возможно, именно из-за того, что Рирвана непременно желала дождаться мужа, она передержала камень в атаноре. А возможно, в ее расчеты где-то вкралась ошибка — как узнать теперь? Сам Рорд в алхимии ничего не смыслил…
Взрыв был страшным. Сыновья Рорда прекрасно владели армейским колдовством, но это их не спасло. Все здание лаборатории мгновенно обратилось в пар. Единственное, что уцелело, — трижды проклятый философский камень. Мощнейший накопитель маны, который Рорд с тех пор так и сжимал в руках, словно желая раздавить…
Полностью погруженный в себя, он даже не заметил облако пыли на горизонте. Не заметил, как оно неторопливо приближалось, пока не превратилось в колонну марширующих куклусов. Основная армия двигалась западнее, по главному тракту, но отдельные батальоны то и дело вытягивались из нее подвижными щупальцами, разоряя редкие поселения и обращая их жителей в таких же куклусов.
Третий разведывательный батальон возглавлял эг-мумия Скртвахангр. В подчинении у него было пятеро будх, девять Погонщиков Рабов на шилопауках, два десятка утукку из ш'ремов, стая Птиц Лэнга и восемьсот куклусов. Изначально было всего пятьсот, но этой ночью батальон наткнулся на зажиточную деревню, после чего количество солдат значительно выросло, а утукку до сих пор сыто рыгали.
Но это поместье не вызвало у Скртвахангра воодушевления. Трехэтажный деревянный дом зарос плющом так, что стал похож на травянистый холм, окна покрыты толстым слоем грязи, а дорожек не видно под сорняками. Сразу видно, что люди здесь давно не живут. Видимо, хозяин бросил усадьбу — переехал в столицу или…
И тут эг-мумия заметил хозяина. Заметил — и вздрогнул. На плечах этого старика болтался колдовской плащ — грязный, потрепанный, но несомненно красного цвета. Колдун седьмого уровня.
Красный плащ — это очень серьезный противник. Если бы Скртвахангр был здесь один, он бы, пожалуй, предпочел отступить, не связываться с таким сильным колдуном. Эг-мумии не очень-то хороши в грубой драке — их магия весьма могущественна, но служит больше мирным целям.
Однако сейчас за спиной Скртвахангра целый батальон куклусов и демонов-надзирателей. Чтобы одолеть такую силищу, мало красного плаща. Если этот смертный настолько глуп, что сидит на пути армии Лэнга… так тому и быть.
И уж его-то Скртвахангр не отдаст на съедение утукку и куклусам. Бескожий демон аж задрожал, предвкушая изысканное лакомство — душу могущественного колдуна. Не так часто простому эг-мумии удается заполучить нечто подобное в свое полное распоряжение.
— Как твое имя, смертный? — вкрадчиво спросил Скртвахангр, подходя поближе. — И готов ли ты встретиться со своими богами?
— Уходи, — глухо произнес колдун, не поднимая глаз.
Скртвахангр затрясся от беззвучного смеха. Батальон куклусов уже выстроился напротив поместья, готовый открыть огонь. Первая рота взяла на изготовку автоматы и плазмометы, вторая, третья и четвертая выставила вперед мушкеты, остальные… у остальных в основном топоры, дубины, вилы и прочая дрянь. Где взять оружия на всех, если армия растет быстрее, чем шогготы в чанах Старцев?
Ну да не важно.
