Ну да не важно.
— Посмотри на нас, смертный, — чуть повысил голос эг-мумия. — Мы пришли к тебе в гости. Представься же и предложи нам что-нибудь выпить. Мои воины сейчас не отказались бы от чего-нибудь согревающего…
— Красное, теплое, но не вино!.. — гулко расхохотался один из Погонщиков Рабов, свесившись со своего шилопаука. — Совсем простая загадка!..
Рорд Отец наконец поднял голову. Без всякого интереса он посмотрел на заполонившее поместье демоническое воинство и равнодушно повторил:
— Уходите. Я не хочу никого видеть.
Скртвахангр почувствовал легкое раздражение. Он не любил, когда смертные вели себя так дерзко. Пусть даже колдуны. По долгу службы ему приходилось лебезить и стелиться перед теми кудесниками, что призывали его, принуждали исполнять свои прихоти… но это заканчивалось, как только клиент наконец ставил подпись на контракте. После этого… о, после этого роли менялись…
А на этот раз ему даже не нужно лицемерить. Контракт уже подписан. Бывший король Астрамарий вручил Лэнгу право творить на Серой Земле все, что захочется.
И он, Скртвахангр, прекрасно знает, чего ему сейчас хочется.
— Твое имя, смертный! — жадно прикрикнул он. — Назови свое имя! Я все равно его узнаю, так что лучше назови сам!
Рорд Отец поднялся со скамейки. Старческие колени мелко дрожали, но спина неожиданно оказалась прямой. Колдун поднял руку, едва не касаясь омерзительной хари эг-мумии, и холодно произнес:
— Убирайтесь. Я говорю в третий и последний раз. Уходите сами, или вас вышвырнут.
— Вышвырнут?.. — прошипел Скртвахангр. — И кто же нас вышвырнет, смертный?.. Ты?..
— Мои сыновья.
— Глупый маленький человечек… — презрительно оскалился эг-мумия. — Чтобы справиться с нами, у тебя должна быть целая армия сыновей… Батальо-он!..
Куклусы подняли оружие разом, единым движением, точно марионетки, которых дернули за ниточки. Но в тот же миг Рорд Отец резко встряхнул кистями… и из воздуха появились люди.
Сотни людей.
— У меня есть армия сыновей, — равнодушно кивнул Рорд Отец.
Раздался залп. Мушкеты, автоматы, плазмометы заговорили одновременно, исторгая целую лавину свинца и сгущенной плазмы. Но ничто из этого не достигло старика в красном плаще — все погасло, принятое на бесчисленные щиты. Сотня совершенно одинаковых юношей в голубых плащах подняли руки, распахивая колдовские экраны.
Из-за их спин выступила сотня других юношей — чуть постарше, чуть повыше, в зеленых плащах. Они тоже подняли руки — и полоснули тысячами ветвящихся молний. Целый батальон!.. Целый батальон куклусов в мгновение ока превратился в восемьсот дымящихся трупов! В воздухе запахло жареным мясом, он заискрился, загудел, напоенный страшной боевой магией…
Скртвахангр заскрипел зубами. Его тоже поразило колдовскими молниями, но что они для эг-мумии? Не пострадали ни бешено рычащие утукку, ни утробно ворчащие будхи, и лишь Погонщики Рабов болезненно кривились под своими масками. Ничего, переживут. Уроженцы Лэнга — не такие неженки, как эти куклусы, жалкая пародия на подлинных демонов.
— Стереть в порошок! — яростно рявкнул эг-мумия.
Птицы Лэнга обрушились первыми. Настоящий град этих крылатых чудищ ударил по врагу — они хватали людей за плечи, за волосы, сдирали скальпы, выцарапывали глаза…
Следом ринулись утукку — прожорливые, похожие на капли черной ртути чудовища замелькали средь колдунов, разрывая их в клочья, полосуя страшными зубами и когтями…
Во все стороны полетели искры — один за другим доппели Рорда исчезали в огненных вспышках, рассыпались пеплом, который тоже вскоре таял, как не было.
Утукку и Птицы Лэнга стремились добраться до зачинщика, убить самого доппель-мастера, но десятки голубых плащей закрывали его колдовскими щитами, не подпускали никого даже близко. Рорд Отец все так же сидел со скорбным видом на скамейке, глядя лишь на землю у себя под ногами.
А затем на поле брани появились новые доппели. Невысокие худощавые мужчины в желтых плащах — их было всего три десятка, но казалось, что гораздо больше. Каждый держал в руке по длинному искрящемуся кинжалу… в каждой из четырех рук.
Эти доппели завьюжили меж демонов, двигаясь наравне с молниеносными утукку, успевая поражать их своими клинками, — и удары причиняли демонам нешуточную боль! Из ран хлестала дымящаяся кровь, утукку страшно ревели, в свою очередь полосуя доппелей когтями — и те исчезали, рассыпались пеплом, но и забирали с собой многих…
Тем временем зеленые плащи по-прежнему хлестали молниями, а голубые держали колдовские щиты. Бесчисленные сыновья Рорда Отца медленно, но верно изничтожали чудовищ Лэнга — и Скртвахангр яростно терзал бескожий череп, глядя на эту картину. Если батальон погибнет здесь, в дурацкой случайной стычке, Йог-Сотхотх его не пощадит…
Кнуты Погонщиков Рабов с гулким воем описывали круги. То один, то другой со страшной силой захлестывал доппеля, сразу рассекая его надвое, превращая в горсть искр. Но и доппели не оставались в долгу, пепеля, сжигая врага заживо ослепительно-белыми молниями. Погонщики Рабов — всего лишь надзиратели, они относительно слабы, хотя и много крепче никчемных куклусов. Одна или две молнии только заставляли их трястись мелкой дрожью, но когда десяток доппелей хором бил в единую точку… уже несколько горбатых демонов попадали с шилопауков обугленными трупами.
Эффективней всех оказались будхи. Они с огромной скоростью скользили по земле, взметая пыль черными балахонами. Холодные позеленевшие пальцы хватали доппелей за шеи, душили их, выдавливали глаза.
Нечеловечески сильные, будхи рвали противника голыми руками, а сами не получали урона вовсе. Их не беспокоили ни глубокие раны, ни сломанные кости, ни обугленная кожа. Будхам наплевать на молнии, огонь и холодную сталь. Эти высшие надзиратели не боятся ничего, кроме специальной магии — той, что владеют истребители демонов. Еще их можно вывести из строя кислотой — но кислоты потребуется очень много…
У доппелей Рорда не было таких заклинаний — и они гибли один за другим.
Но всего пятеро будх не могли переломить ход сражения. На место исчезающих доппелей тут же вставали новые. Скртвахангр не мог понять, где проклятый колдун берет столько маны. Он тратит ее не только на создание доппелей, но и на каждое заклинание, что те используют, — по всему выходит, что он давно должен был иссякнуть.
Однако не иссякает. Да, доппелей теперь гораздо меньше — всего четыре десятка голубых плащей, два с половиной зеленых и только восемь желтых. Но демонов уже нет совсем. Земля усеяна обугленными тушками Птиц Лэнга, Погонщики Рабов тоже мертвы, а из утукку в живых остались лишь пятеро. Только будхи по-прежнему полны сил, но и им приходится несладко — у одного не хватает руки, второй сражается безголовым, третий разрезан надвое, четвертый вовсе посечен на кусочки…
О, будхи не считают подобные ранения серьезными, но драться в таком виде все-таки трудновато.
Мышцы на лице Скртвахангра туго натянулись. Он крайне неохотно закатил глаза так, что стали видны лишь белки, и беззвучно зашевелил губами. Эг-мумия докладывал о случившемся Тахему Тьме — смертному колдуну, прикованному к черепу ур-браша, гигантского зверодемона.
По какой-то причине Йог-Сотхотх проявил благосклонность к этому обрубку человека и даровал ему Благословение Когтя — сколько уж тот смог принять. Теперь Тахем, хоть и остается парализованным стариком, держит в своей единственной руке все нити, может в любой момент увидеть и услышать каждого из демонов, что прошли через портал на вершине зиккурата. Он может отдать каждому из них приказ и получить от них информацию. Эг-мумии должны постоянно отчитываться перед этим жалким смертным — нравится им это или не нравится.
По всей логике, подобная власть должна быть у Астрамария — ведь именно он возглавляет войска. Но Йог-Сотхотх предпочел даровать ее Тахему, хотя при этом и повелел исполнять всякую волю Астрамария так, словно изрек ее он, Хранитель Врат Бездны.
Когда Тахем услышал, что батальон Скртвахангра разгромлен начисто — и не серьезным противником, а каким-то провинциальным колдуном… о, надо было слышать, как бешено заорал этот гнилой старикашка. Правда, уже через минуту он вспомнил, что говорит не с ничтожным смертным, не с убогим куклусом и даже не с железнобоким кумбхой Астрамарием — он говорит с эг-мумией. Эг-мумии — демоны из числа Господ. Да, они принадлежат к низшей ступени, но все равно стоят неизмеримо выше утукку, алуа, будх, Тварей и других надсмотрщиков.
После того как Тахем это вспомнил, его голос сразу пропитался елеем. Он униженно-подобострастно спросил, где владыка Скртвахангр находится сейчас и не угрожает ли ему, пощади нас Древние, какая-нибудь опасность? Эг-мумия показал ему то, что видел сам, в том числе — сутулую фигурку колдуна в красном плаще. Тахем на секунду призадумался, а затем проскрипел, что этого святотатца зовут Рордом и он когда-то… впрочем, не тревожьтесь о пустяках, владыка, все сию минуту будет исправлено. Просто оставайтесь там, где вы есть.
