- кто, где и когда?
Староста послушно рассказывает про то, что слышал сам. Про двух других пропавших. С ним было больше неизвестности. Они направились домой - и тоже пропали. Немного принявши, а то ж! Страшно ходить по такому болоту. А может, и не немного принявши. Один из пропавших, Ликось, слаб был на это дело. Хоть во время работы себе и не позволял, но потом надраться мог так, что мое почтение...
- Ага. То есть могли и просто так утопнуть, - решает маг. - Ладно. Схожу сегодня на болото. Погляжу, что там и как.
Староста пытается предложить ему проводника, предупреждает об опасности, но все бестолку. Маг настолько уверен в себе, что это чувствуется даже сквозь призму чужих воспоминаний.
С болот молодой маг так и не возвращается. Его вещи староста отвез в город. И попросил, что-бы прислали еще одного мага.
Картина опять меняется и уплывает. И я вижу симпатичного толстячка в черном плаще, явно люби-теля покушать и выпить, о чем говорит его красный нос со множеством прожилок.
Он подробно расспросил старосту о всех пропавших, подумал - и кивнул своим мыс-лям.
- Axell aff - veera'xaa. Qiuvale nsankett.
А вот и те самые 'веракса' и 'куваленх'.
Разве он - оборотень?
От второго мага остался только плащ на кусте. И тот - у болота. Маг снял его, чтобы было удобнее прыгать по кочкам.
Я прямо-таки видела болото. Туманное утро. И ощущала тоску старосты, когда тот понял, что второй, уже второй маг - не вернется.
Картинка опять уплыла.
И я увидела... себя?
Растрепанную девчонку в компании двух элваров. Но - в черном плаще и с цепочкой на шее. Ведьма... Ведьма!?
Старосту заставила ко мне обратиться безнадежность. Как это ни печально. Староста отлично понимал, что пока он достучится до Гинтара, пока оттуда пришлют еще одного мага...
А если это - Ворота? Про их опасность в мире магии знали даже дети. Кстати, и у самого старос-ты были две замечательные дочурки и трое сыновей. И он каждый раз ходил на болота только в ком-пании двух-трех друзей, с ужасом понимая, если что с ним случится, его жене и детям придется плохо. Им не дадут пропасть. Как не дадут пропасть семьям уже погибших. Но...
Староста не просто боялся. Еще он не знал, как быть дальше. И приезд ведьмы оказался отве-том на все его молитвы.
И я внезапно оказалась опять в своем теле.
Тёрн сидел рядом и все так же держал меня за руки.
- спасибо, - шепнула я.
Элвар, не говоря ни слова, налил в кубок вина и протянул мне. Я выхлебала одним махом. Но в этот раз опьянения даже не почувствовала. Все смыло липким и душным страхом здорового мужика, кото-рый вообще-то был готов бороться с кем угодно... только вот - с кем? И как?
Страшен не враг. Страшна твоя беспомощность перед врагом. И тот хриплый, захлебывающийся и булькающий звук, который староста слышал тогда на болоте.
Мне тоже было жутко. Но у меня работа такая.
Жуткая и страшная.
Недаром наш факультет называют факультетом самоубийц.
Я зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи.
- Что делать будем?
Тёрн словно бы не заметил моей дрожи. И я была ему благодарна. Это ведь минутное проявление сла-бости. И оно исчезнет. Уже исчезло. Но все равно неприятно, когда это кто-то видит. Да еще и успо-каивать тебя начинает. Можно подумать я сама не справлюсь! Три ха-ха!
- Сходим на болото. Посмотрим. Сначала днем. Потом попробуем определить, что там за зараза. А потом пойдем ловить.
- Хорошо. Ты поняла, что сказал этот маг?
- Чего тут понимать? В переводе со стародруидского - 'Скорее всего - болотница. Оскорбление действием...'.
- Думаешь, и правда болотница?
- Вот уж не верю. Что надо сделать, чтобы оскорбить болотника?
- Да уж. Крестьянам это точно не под силу. Даже если они всей деревней на болото выйдут и орать начнут.
Ехидство элвара было вполне объяснимо. Болотница (болотник, болотный хозяин, трясинная царица) - дух болота. Его душа, если хотите. Этой душе принадлежали в той или иной степени все обитатели болота. Она зажигала болотные огоньки. Ей служили кикиморы. Считалось что клюква - это капельки ее крови. И болотницу старались чтить. Оставляли на краю болота десяток яиц или там, пару пирогов. Чтобы болотницу не чтили здесь?
Странно как-то.
И потом, болотники обычно были удивительно спокойными созданиями. Как и болото. Вы можете представить себе бурю на болоте? Волны на болоте? Шторм? Смерч?
Нет?
Вот о том и речь. Болото практически всегда спокойно. Даже если бы болотника оскорбили, он бы ограничился только своим обидчиком. Но чтобы вот так...
Да быть такого не может! Чушь!
- Согласен. Владычица моего сердца, души и разума, а также почек, печенки и прочего ливера, раз-решите пригласить вас на безумно романтическую прогулку по болотам и показать вам этот восхити-тельный живописный и живо описанный пейзаж. Представьте себе, ночь, луна, романтика, мы с ва-ми, мчащиеся во весь опор по болоту от голодного троглодита...
Я не выдержала и расхохоталась. Тёрн нес эту ахинею с таким серьезным видом... сразу чувствуется бывалый дипломат.
Почему-то подсознание фыркнуло - и выдало мне образ чемодана из крокодиловой кожи, с четырьмя крепкими лапками и рядом острых зубов. Потрепанный и поцарапанный.
Тёрн тоже хрюкнул со смеху.
- Пойдемте, любовь моя! Нас ждет откровенная романтика ближайшего болота!
Мы выползли из-за стола, оставив на нем горсть меди в уплату за завтрак, зашли к Эле, настрого предупредив ее, чтобы не выползала из комнаты - и направились на болото.
***
Уже на подходе Тёрн почувствовал себя откровенно нехорошо.
Лицо элвара побледнело, зрачки расширились, а пальцы, поддерживающие меня под руку, стреми-тельно похолодели до состояния мороженого минтая.
- Что с тобой? - встревожилась я.
- Не знаю. Мерзкое такое чувство... вроде бы за нами кто-то наблюдает, но кто? И как? Я не улавли-ваю ничьего присутствия.
- И все же - наблюдает?
Тёрн кивнул. Мне тоже было неуютно, но я списывала это на близость болота. Честно говоря, если бы компас не указал нам этот путь - я бы с радостью миновала деревушку, даже не заходя внутрь. Вот НЕ ЛЮБЛЮ я болота. Страшное место...
А смерти хуже, чем утонуть в болоте я не могу даже вообразить.
И вообще! Помните сэра Чэ. Баскервиля!? Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь по-дальше от торфяных болот!
Но когда это на факультете самоубийц прислушивались к умным словам еще более умных людей?
***
Я знала, что прогулка к болотам будет нелегкой, но не настолько же!?
С каждым шагом мне становилось все тяжелее и противнее. Что-то неизвестное давило, травило, му-чило...
Тёрн выглядел не лучше меня.
Было полное ощущение железобетонной плиты, навалившейся на плечи - и упорно старающейся рас-тереть тебя в порошок. Что-то подобное я испытывала только пару раз в жизни - и оба раза заканчива-лись для меня весьма печально. Хорошо хоть откачать успевали. Я взглянула на элвара - и поразилась. Бледный, весь какой-то разом осунувшийся...
- Что с тобой?
Тёрн пожал плечами.
- Не знаю. Мне здесь... тошно! А тебе?
Очень подходящее слово. Меня хоть и не мутило, но ей-ей, лучше бы меня три часа выворачивало, чем пять минут такую пакость терпеть!
- Не знаю, что происходит. Давит. Тяготит. Такое ощущение, что нам здесь резко не рады.
Элвар задумался. А потом в лиловых глазах сверкнули искорки.
- Ёлка, а что может представлять из себя эта... бутнячка?
Я пожала плечами. Сейчас, приближаясь к болоту, я вовсе не была уверена, что проблема в какой-то бешеной кикиморе. Скорее наоборот.
- Не знаю. Твои предложения?
- когда пойдем по тропинке, я буду прощупывать окрестности. А ты будешь меня страховать. Смо-жешь?
- Спрашиваешь!
Страховать телепата такой ступени как Тёрн - это сложная задача. Но я могла с ней справиться. Если полностью открою ему свой разум. По сути это выглядит так. Его разум - локатор. Мой - бетонная плита защиты. И в случае нападения - я закрываю его, а он в свою очередь, начинает отражение ата-ки. Я принимаю на себя все удары. Он - бьет врага его же оружием.
Несложная задача?
Более чем. С одной маленькой оговоркой. Полное открытие своего разума для посторонней личности. И полное доверие. Вроде бы ничего серьезного. С первого взгляда. А со второго...
А вы согласитесь быть абсолютно открытым перед другим человеком? Зная, что одно его желание - и в ваш разум впечатается все, что он захочет. Одна мысль - и вас просто не станет. Останется пус-кающий слюни идиот. Одна небрежность - и разделить ваши разумы уже не получится. И плевать, что у вас свое мнение на этот счет. Но до конца своих дней вы будете единым целым. Страшно? То-то же...
Такая работа требует полного и абсолютного доверия партнеру. Потому что он - он знает то же самое о вас. И тоже боится. А страх губит магию.
Потому и все работающие таким образом пары можно пересчитать по пальцам.
