…Кстати, кое-какие силенки у бабки все-таки имелись. Мне пришлось забрать их себе, став, таким образом, в какой-то мере наследником. Некромант-целитель! Смехота! Впрочем, когда придется бросить Большие Звездуны и уехать в другой город, я смогу реально подрабатывать врачом. Во всяком случае, не дать умереть больному теперь у меня больше шансов.
— Чем могу служить?
— Вы мне нужны, Груви, — с тем же высокомерно-непроницаемым выражением лица ответил градоправитель. — Конечно, лучше, если бы на вашем месте был мэтр Куббик…
— Я, знаете ли, тоже дипломированный специалист! — Откровенное недоверие задело за живое. — И пусть у меня мало практического опыта, в теории я ничем не уступаю своему начальнику!
— Я не сомневаюсь в вашей компетентности, Груви, — отрезал собеседник. — Просто дело, которое вам предстоит, общегородской важности. И в случае чего придется писать отчеты и держать ответ перед магистратом. Все это лучше получается отнюдь не у вас!
Сказать по правде, это у меня никак не получалось. Я ведь был только помощником, а мэтр Куббик — полноправным городским служащим. И вся бумажная волокита действительно лежала на его плечах.
— Но раз его нет, обойдемся тем, что есть, — со странной интонацией промолвил градоправитель.
Внезапно его холеное загорелое лицо слегка обмякло. Сквозь маску высокомерия проступила вполне человеческая усталость.
— Вы должны сегодня ночью отправиться со мной кое-куда. — Голос остался прежним, холодным и решительным.
— Ночью?
— На жальник.
— Но зачем?
Вместо ответа меня обожгли холодным взглядом, и, опомнившись, я сделал широкий жест, предлагая гостю усесться в кресло. Анджелин Мас опустился в него прямо-таки с кошачьей грацией, закинул ногу на ногу.
— До меня доходили слухи, что по ночам там творятся странные дела, — заговорил градоправитель негромким голосом, как бы размышляя вслух. — Само по себе это уже из ряда вон выходящие происшествия, ибо негоже тревожить покой мертвых без уважительной причины и соответствующего разрешения. А в свете последних событий… Кто знает, что там происходит на самом деле? Может быть, это просто чьи-то дурные шутки. Может быть, кто-то с кем-то сводит счеты. А может быть, за всем этим кроется злой умысел… Как бы то ни было, это стоит расследовать.
— И вы хотите знать, не я ли по ночам тайком хожу на жальник? Уверяю вас, что у меня нет причин желать зла кому-то из горожан. Приехал сюда недавно и не успел нажить себе достаточного количества врагов за столь короткое…
— Ой ли? — Градоправитель презрительно хмыкнул. — У каждого человека есть хотя бы один враг!.. Если речь идет о человеке, а не о твари дрожащей… Просто ваш враг еще не перешел к активным действиям.
Не знаю почему, но мне в этот момент вспомнился старый священник в храмовой больнице.
— Но в любом случае я не занимаюсь… то есть не готовлюсь мстить!
— Хотелось бы верить… Итак, Груви, сегодня ночью мы идем на жальник.
— Мы?
— Я сказал то, что сказал. — Сильная ладонь шлепнулась о подлокотник кресла. — Вы и я! Кто бы и чем бы там ни занимался, он нарушает закон. И мой долг, как представителя власти, пресечь безобразие и обеспечить покой мирным гражданам!
Я уже открыл рот, чтобы сказать, что покой Большим Звездунам в последние седьмицы даже сниться перестал (вместо него в сновидениях все больше кошмары!), но промолчал. В эти дни Анджелин Мас действительно был в гуще событий, старался по мере сил поддерживать порядок. Он и на мостках у реки оказался потому, что заинтересовался толпой, с шумом и гамом движущейся в определенном направлении. Просто удивительно, Мас все успевал! Или не успевал?
— Может быть, вина? — предложил я.
— Нет, — отрезал градоправитель. — Нужно сохранить ясную голову. У нас еще есть время. Советую вам пока собраться.
Отвлекшись на несколько минут, я вернулся в гостиную и заметил, что градоправитель напряженно уставился в одну точку. Проследив за направлением его взгляда, увидел, что Анджелин Мас играет в «гляделки» с черным котярой.
— Это ваш кот? — поинтересовался, в глубине души возрадовавшись шансу избавиться от нахлебника навсегда.
— Нет. Но он… как-то странно смотрит! Словно что-то знает…
Черный зверь, лежавший на коврике у камина, как раз в этот миг обернулся и одарил меня столь двусмысленным и пристальным взглядом, что рука сама потянулась к оберегу. С этим котом определенно что-то было не так! Я еще не научился пользоваться дармовой знахаркиной силой, но сейчас она вдруг ясно подсказала: у камина, все еще частично замотанный в бинты, лежал не простой представитель семейства кошачьих. Или, что вернее, представитель совсем другого семейства, по какой-то причине застрявший в этом обличье.
— Вы готовы? — оторвал меня от размышлений решительный голос градоправителя. — Тогда идемте.
Он быстрым шагом направился к выходу, и мне ничего не осталось, как поспешить следом. Задержаться пришлось лишь для того, чтобы активировать защитные заклинания.
У калитки охранник держал под уздцы двух коней. Дождавшись, пока мой мерин присоединится к этим красавцам, поехали по вечерней улице. День сегодня был пасмурный, солнце садилось в облака, и на город снизошли сумерки. Большие Звездуны готовились предаться беспокойному сну — затворяли ворота, подновляли на ставнях и дверях охранные руны, молились и рассыпали сушеную полынь на пороге. Раньше обереги и амулеты поставляла бабка Ортана, но после ее смерти народ потянулся в храм… и ко мне, рассудив, что ежели я в присутствии толпы свидетелей «взял на себя» бесхозную старухину силу, то мне и отдуваться. Только за последние сутки пришлось наскоро сляпать и «заговорить» почти два десятка амулетов. Трудная, знаете ли, работенка! Нет, конечно, можно просто надергать шерсти из того же черного кота, закатать ее в воск, пробормотать какую-нибудь абракадабру и управиться за пару минут, но я же человек ответственный! Каждый амулет заговаривал отдельно, готовя его по старым рецептам из книг мэтра Куббика, а это без привычки требовало много времени и сил. Хорошо еще, что люди готовы были платить! В кармане теперь звенело почти два золотника мелочью — мой очередной дополнительный заработок. Эдак еще чуть-чуть — и можно будет с чистой совестью бросить профессию некроманта и поселиться где-нибудь в деревне, чтобы подрабатывать целительством и изготовлением амулетов!
Мы подъехали к холму, на котором стоял Храм Смерти. Оказался он невелик — в соответствии с тем, что и сам городок был маленьким. Кстати сказать, от дома мэтра Куббика до окраин напрямую рукой подать, но мы почему-то ездили другой дорогой, через весь город.
Лошадей оставили у входа, но внутрь не вошли. Отослав своего спутника на разведку, Анджелин Мас молча любовался закатом. Я коротал время, копаясь в сумке, — проверял, не забыл ли чего впопыхах.
Постепенно стемнело. Вернувшийся рыцарь доложил, что пока все тихо.
— До полуночи подождем, потом спустимся вниз, — решил градоправитель.
Совершенно неожиданно мой желудок решил напомнить о себе выразительным бульканьем и урчанием.
— Вы что, не ужинали? — Анджелин Мас посмотрел на возмутителя спокойствия, как на врага народа, совершившего столь тяжкое преступление, что мир еще не придумал достойной казни.
— Когда? Я же только пришел, и явились вы…
— Я тоже еще не ужинал, — совершенно спокойно признался градоправитель.
Рыцарь по-своему понял обмен репликами и принес из седельной сумы хлеб и нарезанную полосками ветчину, а также баклагу с вином.
— Поминальная трапеза, — пробормотал Анджелин, проходя внутрь храма к статуе Смерти, чтобы окропить ее вином. Вернулся оттуда не один — за ним по пятам шел монах, из тех, которые постоянно живут при Храме Смерти. Это они, как правило, читают над покойниками последние молитвы на краю могилы, ухаживают за жальником и в некоторых случаях помогают некромантам. Кстати, очень многие представители моей профессии, уйдя на покой, селятся именно среди этих монахов. И вообще, если бы Большие Звездуны были чуть покрупнее, при Храме Смерти жил бы собственный, штатный некромант, который сейчас и разбирался бы вместо меня с возникшей проблемой.
После ужина меня обычно клонит в сон, но сегодня атмосфера явно не способствовала отдыху. Летний вечер, погруженный во мрак жальник, темная громада города, лишь кое-где тускло подсвеченная светом факелов и светильников, два плечистых силуэта рядом, напряженное ожидание — и целый рой мыслей. Кто мог сюда ходить по ночам? О восставших мертвецах речи не шло — могилы были обезврежены лично мной. Практика показывала, что, если не считать этих странных «посетителей», другой активности на жальнике не наблюдалось. Но что происходит? Было известно, что пропало несколько тел. Для чего их украли? Не для того же, чтобы делать из них упырей? А что? Тот незнакомый маг вполне мог такое сотворить!
