— Нэтта, в чем дело? — забеспокоился Марк. Пришлось сознаться:
— Я боюсь.
— Что? — почти взревел он. — Сейчас отпущу простыню.
Вздрогнув от ужаса, я непроизвольно ухватилась за первый попавшийся под руку неподвижный предмет. Коим оказалась пластиковая створка вожделенного окна. Не мешкая ни секунды, я завершила операцию по проникновению внутрь отеля и, лишь снова ощутив под ногами твердый пол, облегченно вздохнула.
С бешено бьющимся сердцем я высунулась в окно, собираясь высказать Марку все, что о нем думаю.
— Ты в порядке? — осведомился он. — Да не злись, я же пошутил, тем более что простыни все равно к дивану привязаны.
— Ах, ты! — Я практически утратила дар речи.
— Удачи. И не сердись, это вредно.
— Какой заботливый, — проворчала я и, взмахнув на прощание рукой, отправилась на подвиги.
Долго ходить не пришлось… Не успела я сделать и полшага, как раздался подозрительный и очень сердитый голос:
— Какого лешего вы тут делаете?
Мысленно помянув рогатого, я обернулась и узрела весьма привлекательного вида мужчину, облаченного в одни трусы. Приглядевшись внимательнее, я обнаружила на заднем плане кровать, на которой восседала миловидная брюнетка с самым недовольным выражением на лице. Вот дьявол! В такое время все порядочные отдыхающие штабелями валяются на пляжах, а меня угораздило наткнуться на парочку любителей утреннего секса.
— Я спросил, что вы тут делаете? — На сей раз, кроме подозрительности, я явно расслышала угрозу.
«И какие будут предложения?» — спросила я подсознание.
«Сама знаешь», — лениво огрызнулось оно.
— Молчите? Ну, ладно.
Мужчина попытался меня схватить, и это стало его роковой ошибкой, ибо рефлексы чемпионки Рэнда по боксу (среди юниоров, конечно) сработали молниеносно — стычки не получилось, один удар, и поверженный враг тихо упокоился на ковре. Его девица завизжала и схватилась за трубку. Еще чего не хватало!
Скажу сразу, с ней я обошлась значительно мягче, а именно — стараясь не нанести телесных повреждений, связала ей руки (спереди) и украсила физиономию вполне симпатичным кляпом, а не то как высунется в окно да начнет взывать о помощи, и так странно, что на ее истошные визги во время борьбы не сбежалась еще вся охрана отеля. Я, конечно, пыталась зажимать ей рот по мере возможности… но она же еще и кусалась… уй… Закончив с девушкой, я взглянула на ее любовника и как смогла извинилась:
— Простите, что пришлось так с вами поступить. Мне, правда, жаль. Не волнуйтесь, скоро он очнется и вас освободит.
Внеся оптимистичную ноту, а заодно всунув босые ноги в запримеченные в пылу схватки хозяйские пляжные туфли — всего-то на размер больше желаемого, я с почти чистой совестью вышла из номера и отправилась на свежий воздух.
Дилемма лифт-лестница разрешалась просто — ну где вы видели дамочку, которая будет пользоваться лестницей? Гордо вздернув нос, я прошествовала к лифтам, и вскоре предупредительный швейцар уже распахивал передо мной двери, выходящие прямо на пляж. Пересекать весь холл и светиться у главного входа было бы очень неблагоразумно.
Беспрепятственно оказавшись на улице, я подняла голову и весело помахала торчавшим из окна несчастным пленникам, после чего с самым беззаботным видом направилась в сторону синего моря. Рассуждала я просто: на лениво бродящую по берегу туристку никто и не взглянет, таким образом, у меня появлялись очень неплохие шансы удалиться от опасного отеля на почтительное расстояние и потом, в более спокойной обстановке, заняться решением проблемы перемещения на территорию, принадлежащую клану Сан-Пьере.
Метров через триста пришлось признать, что я, видимо, свернула куда-то не туда, поскольку вместо зонтиков от солнца и кабинок для переодевания пейзаж вокруг все более напоминал небольшой зоопарк, причем пустой — по обеим сторонам от дорожки стояли вольеры без малейших признаков обитателей.
«Ну и что будем делать, великий следопыт?» — резонно спросила я себя.
«Это же Аркадия. Все дороги ведут к океану».
«Как скажешь», — легко дала я себя уговорить и двинулась дальше.
Довольно скоро появились намеки на жизнь — в одном из вольеров обнаружилась пара собак, затем кошка, затем целое семейство шиншилл. Простой здравый смысл подсказывал, что все это — любимые домашние животные постояльцев отеля, следовательно, и мое здесь присутствие не вызовет ни у кого вопросов. Успокоившись, я весьма неторопливо пошагала дальше, задерживаясь ненадолго возле каждого обитателя и напрочь позабыв о своей глобальной задаче. И вот, пока я в полном умилении рассматривала детеныша шимпанзе, сзади раздался отчаянный визг. Я в панике обернулась и увидела подростка денебианского бульдога, с визгом наскакивавшего на ограду вольера. Естественно, за ухом у зверя виднелась выбритая полоска и послеоперационный шрам.
— Бог ума не дал, считай, калека, — прокомментировала я свою беззаботную прогулку. — Шель, зайка, замолчи, пожалуйста.
Но бульдог и не думал униматься, даже наоборот, скулил все отчаянние. От этих звуков мне ужасно захотелось перелезть через ограду и немедленно забрать псину с собой, но это значительно снизило бы мои шансы на успех. Пришлось сжать волю в кулак и взмолиться:
— Сладкая моя, я обязательно вернусь, а сейчас успокойся.
Поняв, что я собираюсь ее бросить, Шель разразилась лаем, и тут случилось неизбежное — на дорожке показались двое мужчин, и один из них поинтересовался:
— Эй, ты чего разоралась? Ну-ка, заткнись. — Затем, взглянув на меня, он добавил: — Мисс, похоже, вы его беспокоите.
— Я уже ухожу, — располагающе улыбнувшись, я поспешила исполнить обещание.
Как только Шель увидела мою удаляющуюся спину, она завыла почище промахнувшегося на охоте Акелы.
— Да что с ней такое? — удивился второй мужчина. — Хотя… Мисс, постойте.
Придав лицу недовольное выражение, я обернулась:
— Слушаю вас.
Он внимательно в меня вгляделся.
— Слушай, Джордж, это же вроде одна из тех, кого мы захватили вместе с этой собакой.
— Точно, — откликнулся его спутник. — Так вот почему…
Я не стала дослушивать логические умозаключения, а что было сил помчалась прочь, подгоняемая громкими криками: «Стой, стой!» — и надрывным воем брошенного денебианского бульдога.
Вскоре, правда, шум океана напрочь заглушил Шель, поскольку я все же сумела найти путь к морю и теперь в растерянности стояла на берегу бескрайнего океана Аркадии. Здравый смысл неумолимо подсказывал, что попытки побежать направо и налево обречены на неудачу в равной степени — я-то одна, а вот моим преследователям ничего не стоит по сотовому вызвать группу поддержки, и вскоре на моем пути опустится флаер с обозленными аборигенами.
Итак, направо нельзя, налево нельзя, назад глупо. Значит, как всегда — вперед! Я пробежала пару шагов, чертыхнувшись, остановилась и одним движением сбросила туфли, то и дело норовившие с меня соскользнуть и этим сильно тормозившие передвижение. Освободившись от обуви, я с удивлением обнаружила, что песок очень горячий (интересно, а каким он должен быть под постоянно палящим солнцем), но в данном случае это было только на пользу, и я, не задерживаясь ни на секунду, бросилась к океану, по пути скидывая с себя творение Марси, ибо основной идеей было затеряться среди толпы купающихся, а где вы видели одетых наяд?
Наконец, я достигла воды, подняв тучу брызг, влетела в прибой и нырнула. Проплыв под водой чуть ли не больше, чем были способны выдержать мои легкие, я, отплевываясь, показалась на поверхности. Тьфу, какая вода соленая. И еще волны ведут себя совершенно неприлично — вообразив, что я новая игрушка, швыряют меня из стороны в сторону. Можно мне обратно, в мирное, стоячее, а главное, пресное водохранилище Рэнда? Похоже, нельзя. Сделав такой вывод, я вновь погрузилась в морскую пучину и совершила еще один подводный заплыв, надеясь сбить преследователей со следа. Не тут-то было. Вынырнув за очередной порцией кислорода, я обнаружила, что два типа неприятной наружности достаточно упорно меня преследуют, демонстрируя при этом превосходный кроль.
— Вариант спрятаться не сработал, — мрачно констатировала я. — Применим безотказный — сбежать. — И не менее великолепным кролем устремилась вдаль.
Подвела меня несколько необоснованная уверенность в собственном превосходстве. Да, на Рэнде я плавала лучше всех своих знакомых, ворчливо сравнивавших меня с тюленем, да и озерца на пиратской Эйкумене тоже проблем не составляли. Другое дело — безбрежный океан Аркадии. Противные соленые волны продолжали играть мною в волейбол, а в перерывах так и норовили плеснуть прямо в рот. Вскоре я начала уставать и пару раз попыталась захлебнуться, а преследователям, привыкшим к подобным водным процедурам, все было нипочем.
