— С этим трудно поспорить! — уклончиво сказал Кащей. Советник решил было уточнить, но довольно быстро понял, что ответ идеально подходит под каждую фразу, и довольно хмыкнул.
До границы двадцать, третьего царства они доехали без особых приключений. Два охранника сменяли друг дружку для того, чтобы быстрее добраться до цели, и карета почти безостановочно находилась в движении. Лошадей меняли на станциях и попутно спрашивали о новостях из царства Ниты. Как ни странно, но именно оттуда шли самые прекрасные, неимоверно фантастически красочные известия о том, как там живут и что делают люди. Про саму царевну никто не говорил, но частенько упоминал имя одного графа, появившегося при дворе несколько лет назад и с тех пор выбившегося в фавориты царской семьи.
«Граф был то, граф был се, — говорили люди, — благодаря ему каждый раз всходило солнце и сияла по ночам луна. Он был лучшим, он был могучим…»
— Он делал по утрам зарядку и ел манную Кащу! — с пафосом добавлял Кащей, и выбитые из колеи его словами люди кивали в ответ, не зная, как правильно реагировать.
— Офигеть! — комментировал советник. — Лишь бы не овсянку!
— А то однажды говорит он слуге, — вдохновенно продолжал Кащей, указывая на советника пальцем и переходя на старый, но веселый анекдот: — Что это у меня в ботинке хлюпает?
— Каща, граф! — отвечал за слугу царевич.
— А что она там, собственно говоря, делает? — выспрашивал Кащей.
— Хлюпает, граф, она там хлюпает! — объяснял царевич.
Народ расходился в легком смятении.
На границе было хмуро; взбудораженные чужой райской жизнью люди мелкими и крупными группами постоянно пытались пройти через нее в поисках лучшей доли, но пограничники, повсюду ходившие с особо кусачими собаками, не пропускали никого из тех, у кого не было предварительно оформленного разрешения на въезд. Успевшие проскочить обнаруживали, что границу обнесли колючей проволокой и настроили вышки, с которых наблюдали за местностью вооруженные, зоркие и меткие солдаты.
— Царство описывают настолько хорошо, что мне становится не по себе! — говорил Кащей, тревожно поглядывая на пограничников, проверявших документы у желающих попасть в светлое настоящее и заворачивавших большинство в обратном направлении. Редкие счастливчики, получавшие возможность пересечь границу, сияли от счастья и уже не обращали внимания на тщательный досмотр багажа.
— Зачем сразу думать о плохом? — удивился советник. — На месте царя, сумевшего построить нормальное общество, где почти или совсем нет недовольных, я и сам приказал бы обнести страну непроницаемой границей. Иначе страну просто захлестнет волна преступности из-за рубежа.
— Поверьте мне, господа, но в таких местах всегда находится парочка зубастых скелетов в шкафу, — ответил Кащей.
Пограничники были рядом и досматривали экипаж, следом за которым шла карета путешественников.
Оттуда донеслись невнятные возгласы, и пограничники внезапно резким тоном категорически отказали во въезде на территорию царства.
— Но почему?! – возмущенные пассажиры затрясли перед носами стражей полученными разрешениями. Пограничники молча перехватили и разорвали розовые листки в клочья.
— Вы занимаетесь подлогом, — стальным голосом сказал начальник караула. Он указал на печать, оставшуюся практически целой на одном из кусочков бумаги. — Здесь, здесь, здесь и здесь четыре ошибки. Ни один работник в посольстве не станет выдавать документацию с ошибками в тексте, а тем более с ошибками в печати. И скажите спасибо, что мы не арестовали вас за подделку документов, поскольку у нас это карается коротким и непродолжительным пожизненным заключением.
— Почему коротким? — опешили пассажиры.
— Потому что расстрел производится на следующее утро после ареста! — пояснили пограничники. На миг повисла тишина, следом захлопали закрываемые двери, и горе-путешественники молча и торопливо повернули в обратный путь.
Охранник царевича щелкнул вожжами, лошади сделали несколько шагов вперед, а когда пограничник поднял вверх руку с раскрытой ладонью, показывая, что дальше хода нет, притормозил. Лошади остановились у белой черты, за которой начиналась территория двадцать третьего царства.
Впереди, метров через тридцать, дорогу пересекла красная полоса, и именно там шел досмотр багажа въехавших в страну счастливчиков.
На улице темнело: серые облака закрыли обычно ясное небо, и подул прохладный ветерок. Пограничники ходили вокруг да около с зажженными фонарями и освещали ими темные уголки кареты, одновременно простукивая ее легкими резиновыми молоточками и определяя с их помощью, нет ли где полых стенок и запрятанной в них контрабанды. Звук от дерева хорошего качества был гулким и напоминал тихие удары барабана, а полое и забитое чем-нибудь посторонним пространство звучало тускло и отвратительно.
Пограничники обстучали карету, пару раз стукнув по голому затылку извозчика — для подтверждения эталона звучания, и отворили обе дверцы разом. Фонари с горящими свечками осветили кабину тускло-желтым светом.
— Ваши документы! — потребовал пограничник. Сидевшая у его ног собака профилактически гавкнула на случай, если кто будет медлить, и советник Ларриан поспешно подал стражу кипу бумаг. Пограничник вчитался в имена и должности: — Пять человек: два слуги, один владелец и два сопутствующих лица. Царевич Доминик… Хм. Больные есть?
— Нет! — ответил Кащей. — А это обязательное условие?
Пограничник сердито уставился на Кащея.
— У вас есть разрешение на въезд? — строго спросил его коллега.
— У нас есть международно закрепленное право свободного проезда на территорию любого царства, ибо здесь есть царевич, практически верховное лицо страны.
— На наше царство это правило не распространяется! — оборвал его пограничник. — Оно в одностороннем порядке расторгло все ранее заключенные договоры. Мы — самые лучшие на земле и имеем право самостоятельно решать, командовать и строить мир так, как нам необходимо!
— Опять политинформация! — простонал Доминик. — Во дворце надоело, хуже пареной репки!
— Что, простите? — сурово спросил не расслышавший его бормотание пограничник, оторвавшись от процесса убийственных переглядок с Кащеем.
— Это живот пробурчал, — не растерялся царевич. — Мы в дороге давно не ели.
— Крайне любопытный и оригинальный у вас желудок, царевич. Мне показалось, что он бурчит на чистом русском языке, вы не находите?
— Да бросьте вы, господин пограничник! — приветливо улыбнулся Кащей. — При вашей тяжелой работе и непомерных нагрузках… вы ослышались, ей-богу!
— Имя! — потребовал в ответ пограничник. — Назовите ваше имя!
— Меня зовут Рыныч, — представился Кащей, — я почетный дайн одной крайне миролюбивой организации под названием Вольходром.
— Проповедовать приехали? — пограничник пробежался глазами по списку и ехидно, выговаривая каждое слово, спросил: — А вам не кажется, что наша страна не нуждается в ваших услугах?
— Не просто не кажется, а я глубоко убежден, что не нуждается! — с готовностью поддакнул Кащей: положительные ответы на подобные вопросы постоянно выводили из равновесия умудренных опытом профессионалов своего дела. Пограничник исключением не стал и тоже сбился с рабочего настроя.
— И какого… чего ради вы сюда прип… приехали? — растерянно спросил он.
— Я, ко всему прочему, еще и великий путешественник и могу рассказать о настолько дальних краях, что вам и не снилось! — похвалил себя Кащей.
Пограничники саморекламы не оценили.
— Вы сумеете рассказать нам о мире лучше мировой энциклопедии, написанной нашими лучшими профессорами?
— Я расскажу об этом простым и понятным языком так, что после этого вам самим захочется отправиться в путешествие.
— Нам и здесь неплохо живется.
— Я могу рассказывать о вашем царстве в других странах!
— Вот уж спасибо! — совершенно безрадостно воскликнул пограничник. — Много вас тут таких… рассказчиков… а мы из-за вас круглыми сутками, почитай, работаем! Вам каля-баля, а нам выпроваживай разную шелупонь тысячами! Нашли, понимаешь, светлое царство в потоке тьмы и решили приобщить к нему свою темность… Недостойны вы, понятно, приобщаться к нашему миру! Просто недостойны! Здесь место только самым лучшим!
К пограничнику подошел караульный, протягивая ему листок бумаги. Пограничник на секунду отвлекся, прочитал написанное и отдал листок.
— А вы, советник Ларриан, чем можете быть полезным нашему государству?
Ларриан приосанился. Кащей сунул руку ему в карман и с невероятной ловкостью сделал вид, что выхватил оттуда пухлый свиток. Ларриан и словом не успел обмолвиться, как Кащей щелкнул застежкой, и длинный список растянулся почти до пола.
