— Позвольте, я представлю вам нашего скромного друга, — затараторил Кащей, — он — лауреат трех премий по искусству, шести — по спортивной стрельбе из лука, четырежды номинант на самую выдающуюся личность года, многократный победитель международных соревнований по остроумию и просто очень-очень-очень хороший человек.
Ларриан едва сдержался, чтобы не выдать охватившее его изумление.
— Дай сюда! — возмущенно воскликнул он, хватаясь за впервые в жизни увиденный список. — Вечно ты хватаешь его своими грязными руками!
— Зато от чистого сердца!
— Знаешь, что я тебе скажу, Змейго?
— Догадываюсь, а знаешь, что я тебе отвечу?
— Прекратить перебранку! — не выдержал пограничник. Он еще раз поглядел на каждого из них с сомневающимся видом и неожиданно для всех махнул рукой:
— Так и быть, проезжайте! Двигайтесь до красной линии, там мы проверим ваш багаж — и пеняйте на себя, если мы что-то обнаружим. Там наша территория, и судить вас будут по нашим законам. Если вы сомневаетесь — у вас есть ровно одна минута, чтобы развернуться и уже никогда больше не пытаться проехать в наше царство. Если уверены — вся ответственность за ваши тайные дела ложится целиком и полностью на вас же. Вопросы-предложения есть?
— Может, чайку? — спросил-предложил Кащей.
— Проезжай, на фиг! — разозлился пограничник, поглядев на него излишне пристальным взглядом.
Советник махнул рукой, но пограничник внезапно приказал остановиться и указал на охранников.
— А вот их я попрошу остаться! Наемная сила представляет собой опасность для мирных жителей, а нам инциденты не нужны!
— А как мы без охраны? — возмутился Доминик.
— В нашем царстве охрана не нужна. У нас мирный край, и опасность вам не грозит. Зато вы потенциально представляете угрозу для мирных жителей.
— Но это нереально! У нас охранники-профессионалы, а не какие-нибудь проходимцы, нанятые в дороге! И потом, у нас не будет извозчика — как мы без него поедем?
— Ничего не знаю! Выбор за вами! — отрезал пограничник.
Доминик с надеждой посмотрел на советника, надеясь на его умение заболтать любого, но тот развел руками: чужая сторона, хозяин — барин, они сами себе указ, и уговаривать их бесполезно.
— А извозчика мы вам дадим, у нас есть отличные извозчики экстра-класса, которые с легкостью довезут вас туда, куда нужно.
Охранники спустились с кареты.
— Мы останемся, — сказали они. — Если говорят, что здесь безопасно, то мы за вас не беспокоимся. Тем более что рядом с вами сидит замечательный путешественник, чье веское слово однажды спасло всем нам жизнь. Ваше Высочество, за нас не переживайте — у нас работа такая, быть готовыми к разным неожиданностям. А у вас личная жизнь под вопросом, и ломать ее из-за того, что двух человек не пускают на территорию царства — глупо! Царь с нас потом головы снимет, когда узнает, что помешало его сыну найти себе невесту.
— Возьмите на дорогу, — царевич передал им два мешочка с золотом. — Возвращайтесь домой и обо всем доложите царю-батюшке.
— Итак, к какому решению вы пришли? — полюбопытствовал пограничник, отошедший на какое-то время к начальнику группы и о чем-то с ним разговорившийся. Оба стояли, старательно делая равнодушные лица, что заставляло Кащея крепко задуматься о ближайшем будущем. Пограничники явно пытались что-то скрыть. И хотя им и так было положено ничего не говорить путешественникам, но здесь, судя по всему, был совсем другой случай. Посыльный, стоявший там же, успел шесть раз помахать листком бумаги, пограничники отрицательно качали головами и показывали на длинную колонну из карет, телег и просто пешеходов, решивших начать новую жизнь с нуля и потому ничего существенного с собой не бравших. Впрочем, существенного у многих из них отродясь не водилось.
— Мы хотим выразить ноту протеста, хотя и вынуждены согласиться с вашими требованиями! — процедил сквозь зубы советник. — Ваше негативное отношение к экипажу члена семьи известной царской династии не должно остаться незамеченным!
Пограничник расцвел от радости, изрядно смутив этим советника. Кащей начинал восторгаться этим человеком, неадекватно реагирующим на практически прямым текстом прозвучавшую в его адрес угрозу. Мало того что он нисколько не разозлился и не призвал коллег вышвырнуть наглых «проходимцев через границу» туда, откуда они явились, но еще и сказал с благодарностью в голосе:
— Только вы обязательно напишите обо мне рапорт, не забудьте! — Он словно пытался уговорить советника сделать это как можно скорее и ни в коем случае не забыть про обещание. — Как только оно попадет на стол к царю, он прочитает ваши претензии и узнает о том, что я есть на белом свете и защищаю его покой от посягательств сотен и сотен малокультурных и многогрубых людей с манией величия! Он меня в должности повысит, я глубоко в этом убежден!
— Вы так уверены?
— А как же? Я четко выполняю свою работу, а если первому человеку в стране пытаются сказать, что я делаю ее слишком хорошо, то о чем я еше могу подумать, как не о повышении по службе?
— Цербер! — обозвал его советник. Идея с обнесением страны забором уже не казалась ему особо удачной.
— Да уж не Красная Шапочка! — согласился пограничник. Собака у его ног одобрительно гавкнула и повиляла хвостом. — Вы попрощались? Нет? Даю вам двадцать секунд, и еще хоть одна секунда промедления, вы уже все вместе попрощаетесь с нашим царством!
— Да попрощались, попрощались… Попрощались!
Пограничник улыбнулся дежурной улыбкой и проговорил стандартный текст напоследок:
— Желаю приятно провести время в нашей чудной и славной великой стране!
— Глаза б мои тебя не видели! — пробормотал советник.
— Это запросто! — кивнул пограничник. — Как только вы уедете туда, — он махнул рукой в сторону царства, — или вернетесь обратно, больше вы со мной не встретитесь! Я вам это гарантирую.
— Я наперед не загадываю! — сказал советник.
Кащей всё еще наблюдал за пограничниками, стоявшими неподалеку от них и разговаривавшими о своих проблемах, сгрудившись в кучу из семи человек и трех собак. Собаки в обсуждении неведомой Кащею проблемы участия не принимали, только молча посматривали вокруг и угрожающе рычали.
— Удачи! Я принимаю на себя вашу работу, — сказал Кащей охранникам. — Так что идите и ни о чем не беспокойтесь. Всё будет так, как всегда!
— Мы и не сомневаемся, — ответили охранники.
— Счастливо, парни! — попрощался советник.
— Удачи вам! — вслед за Кащеем повторил Доминик. Они пожали друг другу руки напоследок, извозчик щелкнул вожжами, и карета покатилась к красной широкой линии, у которой их уже ждала небольшая группа из пяти человек.
На их хитрых округлых и сытых мордах читалось такое удовлетворение от собственной работы, что Кащею, Ларриану и Доминику сразу стало ясно: после тщательной проверки багажа он основательно уменьшится в количестве и совершенно не улучшится в качестве.
— Жаль, парики остались в нашей карете, — в первый раз высказал сожаление о бесславно забытых предметах изуверской моды советник. — Я бы лично с большим удовольствием вручил их проверяющим и даже доплатил бы им за это немного денег!
— Мечты, мечты! — отозвался Доминик. — А вообще-то им бы подошли парики на их работе — морды не так распирало бы.
— В багаже есть что-нибудь ценное? — поинтересовался Кащей, заранее убирая меч-кладенец и шпагоплеть в кармашки плаща. — Если у вас с собой есть что-то важное, давайте сюда, иначе, я чувствую, расстанемся мы с нашим багажом на веки вечные и не дождемся его возвращения даже на смертном одре.
Советник и Доминик прошлись по карманам. На столике перед Кащеем легли шесть мешочков с золотом и несколько документов. В плащ поместилось всё. И еще осталось много места и для самих путешественников, если бы Кащей вздумал сделать карман пошире.
— В чемоданах только вещи.
— Модные?
— А как же?
— Попрощайтесь с ними! Их передадут в фонд помощи проверяющим. Они сами себе и передадут.
— Да и фиг с ними! — равнодушно ответил Доминик. — Мода скоротечна, и только белые парики вечны.
— Чувствую, они тебя капитально достали, — усмехнулся Кащей.
Дверца отворилась, и в кабину заглянуло лоснящееся лицо улыбающегося проверяющего. Троица уставилась на него мрачными взглядами, и лицо раскрыло рот:
— Чего привезли, показывайте, поделитесь… — он запнулся на миг и сразу же добавил: — …опытом. Что в багаже?
— Как обычно, — не сдержался Кащей, — три тонны динамита, двести двадцать метров бикфордова шнура, четыре автомата и одна термоядерная боеголовка.
— Что-что? — присутствующие уставились на него во все глаза, соображая, что означают произнесенные Кащеем диковинные слова.
