Портал открывается в любое место, где удалось побывать и которое можно воссоздать в своей памяти. Когда я летала с Тиамом, тщетно пытаясь найти выход в свой мир, то не раз видела подходящее место — небольшую ровную площадку, за которой в густом, словно молоко, тумане скрывалось загадочное «ничего», о котором так неохотно говорили тизарры. Там никто не помешает мне разобраться с непрошеными гостями, которых я невольно привела в этот мир, или… погибнуть. Увы, Арсанар был полностью прав, говоря, что наши силы неравны. Впрочем, сдаваться еще слишком рано.
Выбежав из портала, я растерянно огляделась по сторонам: площадка находилась на возвышении и была покатой и гладкой, словно стекло, что сильно снижало мою маневренность. Меньше всего она напоминала камень, но задумываться над очередными странностями этого во всем донельзя странного мира было некогда. Демоны не пожелали оставаться запертыми и сейчас с легкостью удерживали открытым мой портал, заполняя площадку пышущими жаждой мести собратьями. Пришлось плести ограничивающий купол-ловушку, не позволяющий никому из участников покинуть площадку вплоть до момента моей кончины, и одновременно отступать назад, выставляя разделяющий защитный барьер, которым я была вынуждена отгораживаться от противников. Пока демонов было около полутора десятка, мне это вполне легко удавалось. Но их число стремительно росло, вынуждая меня тратить все больше сил.
Наконец марево портала погасло. Я оглядела предстоящее поле боя и мысленно пересчитала противников: четыре с половиной десятка мышасто-серых, тощих, уродливых тварей сверлили меня горящими глазами и злобно скалили пасти. Похоже, здесь собрались все уцелевшие, иначе бы демоны портал не закрыли. Как я и думала, жажда мести оказалась достаточно сильной причиной, которая позволила выманить демонов из их логова. Да, согласна, любить им меня не за что — разгромленный Нижний мир целиком и полностью на моей совести. Впрочем, то, что я разрушила, определенно напоминало преисподнюю. Сейчас же я стояла в гордом одиночестве, давая противникам все шансы на победу: от демонов меня отделяло лишь небольшое расстояние метров в десять шириной, а за спиной в трех шагах зияла пустота.
Решив, что игра в «гляделки» неприлично затянулась, демоны оживились и пару раз плюнули в меня огнем. Часть из них попыталась подняться в воздух, но не смогла, что вызвало новый всплеск ярости в мою сторону. Частота и мощность огненных плевков возросла. Послышались возмущенные крики:
— Разрушительница!
— Убийца!
— Уничтожить ее!
Хоть огонь и не доставал до меня, не причинял серьезных проблем, от него было жарко. После нескольких мощных групповых плевков я взмокла, словно мышь. Но вместо страха в душе бушевала ярость. Удерживая защитный щит одной рукой, второй я атаковала демонов заклинаниями: в основном тушила или отправляла адресованное мне пламя обратно, а когда успевала, вставляла в подачу что-нибудь разрушительное.
Увы, словно в насмешку над моими усилиями, рушилось все вокруг. Ровная площадка покрылась выбоинами, во все стороны летели осколки, падали, откалываясь, целые каменные глыбы с ближних скал. Но уродцы, на которых было направлено все воздействие, лишь обжигались, надрывно скулили, напоминая побитых собак, и никаких серьезных повреждений не получали. Заклинания отскакивали от прочных шкур рикошетом, словно горох от стены. Вокруг места битвы висела плотная дымовая завеса и стоял удушливый запах гари.
Отражать атаки становилось все сложней: демоны давили массой, подкрепленной неутоленной жаждой мести, и неумолимо сокращали расстояние между нами. Сделав шаг, другой, я вдруг ощутила, как нога поймала пустоту. Все, пути назад нет. Совсем нет.
Рука, удерживающая защитный барьер, задрожала. Я перестала разбрасываться заклинаниями и подхватила его обеими руками. Это позволило выиграть несколько лишних минут. Но усталость все равно брала свое: горячий липкий пот заливал глаза и противными щекочущими ручейками стекал по спине, из груди вырывалось хриплое дыхание. Насчет дальнейших действий в голову приходило одно: упасть назад в объятия молочного тумана. Быть может, демоны сорвутся следом за мной. Хотя им-то что? В отличие от меня они летают. Бестолковая получится гибель. Исключительно моя. Хорошо бы открыть портал, но хватит ли сил…
Предательски подогнулись колени, я едва не упала. Закусила от отчаяния губу, выпрямилась, но мое плачевное состояние уже отчетливо бросалось в глаза. Демоны радостно загомонили и усилили натиск: навалились всем скопом на барьер, подпрыгивая и размахивая крыльями от усердия. Субстанция под моими руками угрожающе запружинила, готовая поддаться в любой момент. Нужно открыть портал!..
Мягко завибрировал купол-ловушка, вопреки своим положенным свойствам пропуская что-то извне, и, словно услышав мои мысли, рядом заискрилось серебристое марево. Я недоверчиво покосилась на него, размышляя над пришедшим в голову необычным решением сложившейся проблемы: самой запрыгнуть внутрь, а демоны пусть посидят в ловушке до тех пор, пока я не наберусь сил и не пойму, как их прикончить. Покинуть площадку они все равно не смогут, а значит, тизаррам ничем не навредят. А что, в теории план выглядит очень даже неплохо! Вот только куда он приведет меня на практике…
На практике ничего узнать не получилось. Из портала неожиданно вышел Талейн, спасительное серебристое марево погасло. Мгновенно оценив обстановку, муж выставил свой защитный барьер, по мощности в несколько раз превышающий мой, давая мне столь необходимую сейчас передышку. Демонов снесло силовой волной к противоположному краю, увеличив разделяющее нас расстояние втрое. В рядах противника раздался возмущенный визг вперемешку с утробным рычанием. В нас полетели огненные плевки, но своей цели они не достигли.
— Как ты? — не сводя глаз с демонов, поинтересовался Талейн.
— Теперь в порядке! — отозвалась я, утирая рукавом пот с лица. — Ты очень даже вовремя!
— Я понял. — Муж послал в сторону демонов подарочек в виде заклинания неподвижности, затем ловчую сеть, и тихо выругался сквозь зубы, когда первое заклинание не подействовало, а второе истлело на полпути, встретившись с залпом огненных плевков. — Вот черт! Я так понимаю, это собратья нашего Тиама?
Его услышали. В строю хищно оскалившихся демонов разноголосо прозвучало слово «предатель» с одинаково возмущенной интонацией.
— Познакомься: демоны Нижнего мира, — криво усмехнулась я. — Точнее, последние оставшиеся в живых после его разрушения.
— Веришь, не хочу знакомиться. Давно ты так?
— Не знаю. Время не засекала. Знаю лишь, что все, что пробовала, не действует. А пробовала я многое.
— Заметно! — Талейн не сумел сдержать улыбки. — Судя по всему, все варианты исчерпаны?
Я вздохнула, с силой рванула ворот насквозь мокрой рубашки.
— Признаться, подумывала позорно сбежать в твой портал.
— Бедная моя! Прости, не мог прийти раньше, приводил в чувство Зарайну.
— И как, получилось?
— Да, вполне. Сейчас твоя сестра находится в Лиоде под бдительным присмотром Дейна. Объяснять я ему пока ничего не стал. Оставил в нагрузку нашего сына и Тимошку с попугаем. А сам сбежал под благовидным предлогом. — Невзирая на серьезность ситуации, Талейн улыбнулся. — Надеюсь, под натиском нашей не в меру любопытной пташки их дворец сумеет продержаться хотя бы до нашего возвращения.
— Зависит от того, как скоро мы сможем разобраться с этими! — Я кивнула в сторону демонов, чье упорство не ослабевало, несмотря на отсутствие результата.
— С этими разберемся, не переживай. Было бы гораздо хуже, если бы тебя не оказалось в долине. Но, к счастью, я знал, что Танай доставит тебя именно сюда.
— Знал? Но откуда?
— Простая логика. Кроме своей долины, тизарр больше не знает никаких мест. Слишком мало времени провел на нашей земле, чтобы познакомиться с ней хорошо. К тому же змеи привязчивы к дому, поэтому свой ценный трофей он понесет прежде всего сюда.
— Скажешь тоже! — возмущенно фыркнула я. — Кстати, при переходе Танай потерял перстень, так что в некотором роде я отомщена. Вот только сейчас это колечко пригодилось бы нам как нельзя кстати!
— Ты вот об этом? — Муж чуть повернул руку, явив моему взору серебряный ободок. — Хочешь припугнуть Таная, чтобы отстал от тебя раз и навсегда?
— Не может быть! Дорогой, ты — прелесть! — Я взволнованно подскочила к мужу, едва не сбив его с ног, и в нетерпении затанцевала на месте. — Артефакт снова у нас! Скорей заставь его работать! Ну же!
— Зачем? — удивился Талейн.
— Как зачем?! Затем же, зачем было необходимо Танаю! Демоны испугаются, уберутся восвояси и перестанут наконец убивать тизарров!
Муж на мгновение взглянул на меня:
