Времени передохнуть не было. На раз я разделась, на два сменила одежду, на три умылась, на четыре уже скакала по лестнице, выяснять куда мой отряд подевался. Предположение, что меня бросили, я отмела сразу — да ни у кого просто смелости не хватит это сделать! Я ведь найду, догоню и так застукаю, что желание играть в прятки-догонялки на всю оставшуюся жизнь пропадет.
Портье за стойкой равнодушный к моему беспокойству указал одной рукой в сторону окна, которое выходило на двор и конюшни, второй на дверь, ведущую в небольшой уютный ресторанчик. Проблема выбора разрешилась сама собой. На улице раздалась отборная военная брань и в холл ввалились давешний гвардеец-оборотень и капитан нашего отряда сопровождения, тащивший оного за ухо. Ба, какие знакомые воспитательные меры он применяет.
— Я тебе покажу как шутки со мной шутить, ты у меня мигом и нагрудного знака отличия и шкуры лишишься. Я тебе какой приказ отдал? Любыми путями, слышишь, любыми путями вытащить эту снежную бабу из кровати…
— Зачем же любыми? Снежная баба, как вы изволили выразиться, вполне способна ногами по лестнице спуститься.
Капитан встряхнулся. Осторожно выпустил ухо подчиненного, вытер ладонь о штаны, повернулся и смущенно пробормотал:
— Герцо…
Я подскочила к нему мгновенно. Схватила за горло и протащила вверх по стене.
— Следи за языком, а то шкуру я прямо сейчас с тебя спущу.
— П-понял, — прохрипел оборотень.
Я тряхнула его напоследок и отпустила. Тоже мне, вожак стаи! Уже дошла до выхода, но вспомнила кое о чем и вернулась.
— И да, если я еще раз увижу, что кому-то в личной гвардии… тринадцатого наместника руки приложить больше не к чему, кроме различных частей тела подчиненных, знаете что сделаю? — вплотную подошла к оборотню и посмотрела на него сверху вниз своим особенным взглядом выражающим маниакальное предвкушение события, которое вот-вот произойдет.
— Н-нет, — капитан вспотел и побелел. Его зрачки расширились, губы посинели. А, демон, пора закругляться с разъяснением трудовых обязанностей, иначе оборотень скоро агукать начнет и в штанишки писаться!
— Я рада за вас. Вы спите спокойно, а меня это знание тяготит. Очень хочу поделиться им с кем-нибудь, а лучше продемонстрировать. Помните, вы первый на очереди, — похлопав мужчину по щеке, чуть сильнее, чем надо, я вышла во двор. Остановила кашевара и поинтересовалась местонахождением целителя. Раз уж утро началось с дрессировки, то надо довести процесс до логического конца и выдать последнему провинившемуся крохотную порцию от моей безграничной любви ко всем на свете.
Кашевар посоветовал поискать в ресторане. Мол, капитан попросил всех, кто не участвует в поисках, скрыться с глаз подальше, чтобы он ненароком клыки о них не почесал. Интересно, а кого ищут? Неужели меня потеряли? Оказалось, Властелина и двоих эльфов…
Я вспыхнула, будто сухой мох, но так же быстро успокоилась. Мне даже как-то обидно стало, что не меня потеряли. А Император… Демонов рядом нет, но я их ощущаю, выходит Иллинойс просто решил всем с утра разминку для ног и мозгов устроить по доброте душевной и заботе о физическом здоровье его близких, а записочку оставить «люблю, целую, скоро вернусь — пошел мусор вынести» не догадался! Ну, все, на сей раз я его точно выпорю и плевать на все законы о защите детей!
Я сформировала мысленный приказ демонам вернуть всю провинившуюся компанию на постоялый пред мои разгневанные очи. Немедленно!
Меня мало чем можно шокировать. После всех трупов, которые я препарировала, драк, в которых поучаствовала, походов и учений вместе с мужчинами, где развешанные сушиться у костра грязные вонючие портянки — норма жизни, я предполагала меня ничем не пронять. Создание демонов, общение с призраками тоже закалили характер и превратили нервы в туго скрученные канаты из высококачественного крепкого железа, но Иль… Илю периодически удается выбить у меня из под ног все, на чем я стояла, причем элементарными вещами. В данном случае своим внешним видом.
— Не поняла… — выдохнула я. Вроде ясно выразилась кого видеть желаю — Императора, а они мне кого притащили?
Трижды обошла группу странных существ, подошла ближе, оттянула веки, заглянула в рот и уши тому, кто отдаленно напоминал Темного Властелина. Ущипнула себя, потерла глаза и даже влепила пощечину, но группа из «это» осталась стоять на месте и продолжила снедать меня полными негодования взглядами.
— Позовите ди Кассино у меня что-то с восприятием цветов случилось, — попросила я, не в силах поверить в реальность происходящего. Многие согласно кивнули головой. Они тоже подумали о необходимости пройти внеплановый медицинский осмотр. Особенно их мучило желание проверить зрение.
— Закончила? — буркнул один из троицы, отдаленно похожий на Властелина.
— Наместник, это вы? — Я все-таки влепила себе еще одну пощечину. Вдруг от сотрясения цветопередача в норму вернется.
— Я.
— Но почему вы такой… такой… черный?! — о том, что он еще и полуголый я решила не упоминать. Это и так очевидно. Стоит только взгляд вниз опустить и увидишь тощие торчащие из-под длинной рубахи ноги насыщенного угольного цвета с лиловыми ногтями. Кстати, лиловыми ногти были и на руках, искры того же цвета по кругу плавали в радужке, плюс несколько лиловых прядей в выбеленных волосах. И да, так выглядели все трое!
— Ты сама сказала атрибутику клана придумать, ну мы и придумали…
— Атрибутику?! — Я ужаснулась.
— Да ну ее атрибутику эту, — отмахнулся Властелин. — Мы новую расу придумали — темные эльфы! — Иллинойс был чрезвычайно горд собой.
— Ааа, темные, значит, — я смерила троицу взглядом. А волосы белые, чтобы не совсем с темнотой сливались? Угу, теперь понятно, — Теперь мне все понятно. Целителя позвать все-таки стоит, только не мне.
— Ага, согласно легенде, между прочим, ее я сам придумал, — похвастался Иль, — они очень давно откололись от светлых, жили на нашей территории глубоко в горах…
— Будучи ростом почти два метра? — Уточнила я. Убийца еще куда ни шло с ее метр шестьдесят пять, но Властелин и агитатор… Видимо, когда они там жили, глубоко в горах, то часто головой о потолок задевали.
— Не перебивай! — Шикнул эльф. Темный который. — Да, в горах. Глубоко. Там у пещер потолки высокие. Так вот, жили они, изнывая под гнетом жестоких женщин, — пинок от Аррьи, — но это точно не доказано…
— Это хорошо, что не доказано, боюсь, многие будут против, — я не удержалась и встряла.
— Просил же! — Иль показал мне кулак. — Но наш могучий Властелин с невероятно добрый сердцем спас их, в жестоком бою победив их предводительниц и теперь они отрыто и официально могут жить на земле Темной Империи! — Он наступил на край корыта и победоносно вздернул руку вверх с сжатым кулаком.
— То есть ты хочешь сказать, что наш смелый Властелин, как последний трус, дрался с женщинами?
Иллинойс на секунду задумался, но нашелся с ответом:
— А ты знаешь, что это были за женщины? Ну, совсем как ты!
Совсем как я? Может, мне обидеться, а? Так по-дружески месяца на три, а то и на полгода!
— Спасибо, — сдержанно ответила я.
— За что? — Удивился Иль.
— За комплимент! — скрипнула я железными нервами. Ну и зубами заодно. Переступила с ноги на ногу, хрустнула затекшей от созерцания невероятной красоты шеей и скомандовала: — А теперь слушайте меня… эльфы… темные… У вас пять минут на сборы. Советую уложиться! Иначе вы станете не темными, а лысыми! — ушастые предпочли не спорить. Друг за другом, гуськом, представители новой расы юркнули в постоялый двор. Капитан гвардейцев последовал за ними, справедливо полагая — за второе несанкционированное исчезновение Императора его по голове только топориком поглядят и то не по голове, а скорее по перемычке между ней и плечами.
Мы же остались ждать и надеяться, что если не в пять, то хотя бы в десять они уложатся. Я увидела старую скособоченную лавочку у бревенчатой стены, добралась на нее и села. Рядом пристроился Лассо. В отличие от Иллинойса ди Кассино был полностью собран и готов к отправлению. Я что-то хотела ему сказать. Правда, не помню — что. Ай, уже не важно.
— Ты видел наших новых эльфов? — Он кивнул. — И что нам скажет по этому поводу медицина?
— Медицина промолчит, ибо она здесь бессильна… — развел руками оборотень, легонько толкнул меня плечом и улыбнулся.
Иллинойс и компания
Как это бывает осенью, хорошая погода испортилась в одночасье. Еще утром Сао чинно шествовало на небосклоне, а после обеда уже вовсю поливал дождь. И не какая-то там мелкая изморось, а неторопливый серый осенний ливень всего за полчаса окутавший отряд беспросветным унынием.
Оборотни повесили нос и хмуро шныряли раздраженными взглядами по обочине вдруг опустевшей дороги. Кучер на козлах кареты, казалось, засыпал на ходу периодически забывая о необходимости понукать лошадей, а те и вовсе едва переставляли копыта. Эльфы забились под крышу и взирали на мир через окно кареты большими грустными глазами. Иллинойс по макушку закутался в милый шарф в мелкую с ноготь черепушку, нагло пристроился между двумя кланниками и все равно мерз, однако, не торопился высказывать недовольство — будь ты трижды Темный Властелин, но с погодой не поспоришь, а если стоны до уха Кель долетят, то ехать ему на коне под открытым небом. Исключительно в качестве меры по закалке характера и здоровья.
