— А зачем это ей? — переспросил Тиарон, касаясь моего плеча подбородком и обнимая за талию. — Сестренка прекрасно справилась с отведенной ей ролью. Хотя, признаюсь, иногда Тинара слегка переигрывала — ну, да это уже мелочи.
— Сестренка?! — рявкнула я.
От переизбытка чувств потеряла управление, и мы вместе с тазом стремительно полетели вниз.
Тиарон перекувырнулся в воздухе и, обернувшись драконом, ловко поймал меня.
В общем, не терял он никакую силу. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что в последнем туре Отбора было слишком много совпадений. Они просто не могли оказаться случайностью. Пораскинув мозгами, вполне можно было догадаться о подставе.
Но тогда я горела желанием спасти дракона. А, узнав правду, захотела убить.
— Да как ты мог?! — накинулась на него с кулаками, как только почувствовала под ногами земную твердь. — Да тебя за это стоит вновь приковать в той же пещере. Навечно!
— Какая ты кровожадная… — рассмеялся дракон. Не страшась моей расправы нисколько, вновь обернулся человеком и, перехватив мои руки, прижал к себе. — Я знаю только одно, Алиса. Ты единственная из всех невест проявила смекалку и раскрыла заговор, пусть и выдуманный.
— Мне помогали! — напомнила я, словно в оправдание. — Элли и Малика, между прочим, тоже отправились тебя спасать.
— Но добралась до цели ты одна, — возразил Тиарон. И прожег меня огненно-золотым взглядом. — Одна из них испугалась. Вторая предпочла остаться с подругой, помочь ей. Да и вообще, у обеих девушек есть женихи. Ты ведь не считаешь меня слепым или непонятливым, верно?
То есть этот самодур не только устроил заговор, но еще и наблюдал за нами? Можно сказать, делал ставки?!
— Да как ты мог?! — выкрикнула я.
От звука моего голоса зашевелились травы, а кустарники осыпали листья. За одним из них, оказывается, прятались Элли и Малика. Поняв, что мы их заметили, они виновато улыбнулись и, взявшись за руки, поспешили удалиться поглубже в лес.
— Мы тут это… цветочки еще пособираем, — пробормотала Малика.
— Ага, — согласилась Элли и покраснела.
Последняя даже не хромала, видно, отделалась легким испугом. И все же я была зла на Тиарона. Это надо такое учудить!
— Кусты ни при чем, — проговорил он.
— А?.. — я не сразу поняла, про что идет речь.
А, осознав, что натворила, немедленно подпитала растения магией. Кустарники вновь опушились листочками и даже зацвели удивительно нежными бело-розовыми бутонами.
— Жизнью рискнула именно ты! — напомнил Тиарон.
— Но я не собиралась выигрывать.
— Еще скажи, что меня не любишь.
— Конечно, нет! — объявила я. И скрестила руки на груди, точно отгораживаясь от самого предположения. — Ты мне даже не нравишься.
— Прости, но мы, драконы, точно знаем, что только ради любимого можно рискнуть жизнью.
— Любимого человека?
— Или дракона, — согласился он. — Ты победительница Отбора, хочешь того или нет. А что до смертельной опасности — она вам не угрожала. По всему Линголонгу дежурили маги и лучшие лекари. Так что серьезной опасности не было.
Что-то в его напряженном взгляде заставило меня нервно сглотнуть. Наверное, он испытывал на мне какое-то колдовство, ведь я едва держалась от того, чтобы забрать свой заслуженный выигрыш. И все же…
— Я подумаю, оставаться ли на официальное объявление, — сказала, гордо вскинув голову. — Ведь у меня же есть право отказаться, верно?
Дракон отреагировал совсем не так, как я ожидала. Он ни капли не расстроился, скорее наоборот.
— Вообще-то, я сам хотел тебе предложить не оставаться на официальное объявление победительницы.
— Что-о-о?.. — опешила я.
Магия так и рвалась из меня наружу. У дракона сначала отрасли рога, потом свиное рыло, а после к ним добавились внушительного вида копыта. Как апофеоз, над его головой образовалось грозовое облако, и из него хлынул проливной дождь.
Я сама не знала, что так умею. Надо будет еще поэкспериментировать.
— Отличный прием, ведьмочка! — похвалил он. — Его Суровейшество научил?
Дракон только посмеивался, стряхивая влагу с шевелюры, и даже не пытался меня унять. Я добавила ко всему прочему молнию, угрожающе сверкнувшую возле самого носа дракона.
Но он снова не испугался. Даже не моргнул, зараза такая.
— Все? — переспросил он, сверкнув улыбкой.
— Нет! — возразила я.
Но воду убавила, заменив ливень моросящим дождичком.
— Сдержанности тебе еще учиться и учиться, — радостно заключил он.
— Это уже не твоя забота, я же возвращаюсь… в свой мир!
Сказать такое простое слово «домой» у меня язык не повернулся. Привыкла я к Линголонгу и к его обитателям.
— Теперь я могу договорить? — спросил Тиарон, словно паутину, снимая с себя заклятье простым движением руки.
— Валяй, — разрешила я.
Отчего-то захотелось плакать. Смотреть на дракона было невыносимо. Мокрый, но оттого не менее желанный, он казался воплощением мечты, сбывшимся желанием. Прекрасным сном. Но вскоре мне предстояло проснуться и оказаться вновь в мире, где нет ни магии, ни драконов. Особенно одного: дерзкого, горделивого, но совершенно потрясающего.
— Я не хочу, чтобы ты оставалась на официальное объявление, потому как это скучно и уныло, — проговорил он с чарующими интонациями в голосе. — Даже не представляешь, какую кутерьму затеял аглиарх. Все эти папарацци, гости с длинными и нудными речами. И вообще: я слишком долго ждал твоей победы, чтобы затягивать с главным.
— С чем именно?— спросила отчего-то шепотом.
Уж не ослышалась ли я? Он сказал, что ждал именно моей победы?
Дракон опустился на одно колено и, достав из кармана фамильное кольцо, протянул мне:
— Ты восхитила меня с первого взгляда. Покорила с первого же задания. А уже со второго я не сомневался в твоей победе. Давай не будем возвращаться в замок, ну его, это официальное объявление. Лучше прямо сейчас отправимся в мир Тивалонг и обвенчаемся в местной церкви, под хор эльфов. А в цветущем саду устроим пир — только для самых близких и дорогих гостей. Как тебе предложение?
Эпилог
Разумеется, я согласилась. Не сразу — дракону пришлось долго и подробно рассказывать мне о ходе Отбора и о том, как сильно я ему залетела в душу. Вот прям как ведьма в золотом тазу — никакой магией не вытащить.
Свадьба прошла скромно, но весело! Были угощения, гости, выступления артистов и даже аглиарх, лебезивший передо мной, точно тоже вдруг влюбился. Вот взял, прозрел и влюбился. И доброй-то я стала, и магически одаренной, и вообще лучшей из всех невест.
О Малисенте своей даже не вспоминал.
— Простите, товарищ аглиарх, но лизоблюдов не люблю и не уважаю, — честно призналась я. — Кстати, Отбор закончен, а, значит, распорядитель нам больше не понадобится. Правда, любимый?
Тиарон, опьяненный медовым месяцем и мной, взбалмошной, но весьма обаятельной ведьмой, согласился тотчас. За заслуги перед Линголонгом выделил аглиарху место в одном из отдаленных миров, и мы его больше не видели.
А после этого знаменательного события была еще свадьба. Даже две. Малика, получившая должность придворной модистки (во многом благодаря своим неподражаемым сарафанам из одуванчиков), вышла замуж за своего любимого Ильдара.
Гарольд Серый получил руку и сердце скромной, но очень доброй Элли. А та, в свою очередь, обзавелась не самой доброй, но все же сговорчивой свекровью. И чтобы немного подсластить Элли эту горькую пилюлю, мы с Тиароном подарили ей на свадьбу патент на разведение и продажу линголонговского подорожника (в случае чего его можно использовать не только в лекарственных, но и в охранных целях).
— Даже не верится, что все так счастливо закончилось! — радостно объявила Элли, сияя от счастья.
— Что значит, кончилось? — недоуменно вскинула брови Малика. — Все только начинается!
И она оказалась права. У нас появились не только любящие мужья, но масса новых забот и обязанностей. А еще спустя три месяца после свадьбы меня стало подозрительно мутить по утрам, и тянуть на соленое вечерами.
