— Опять пустые хлопоты, — вздохнула я.
— Не каркай, — предупредил меня кот, но вид у него был какой-то подавленный. Усы опущены, а в глазах, я бы сказала — страх, если бы не знала наверняка, что наш храбрейший котик просто не знаком с этим чувством.
Незапертая дверь заскрипела, как только ее толкнули. Мы, озираясь, вошли внутрь. Обстановка почти такая же, как и у наших хозяев, вот только больше паутины по углам и пауки крупнее. Лавки вдоль стен, стол, табуретки — все деревянное, само собой. Сразу как войдешь — печка. Вроде бы все как у людей, лишь одна странность: в углу за занавесочкой, еще один стол, поменьше, весь уставленный разными склянками с таинственным содержимым. Там же аптекарские весы, агрегат со змеевиком наподобие самогонного аппарата, стеклянные пробирки в большом количестве, чем-то заполненные и пустые, белые мыши в клетках. В общем, все это в целом сильно смахивало на лабораторию. Орлов велел мне ничего не трогать, а сам, похоже, даже не обратил внимания на этот странный факт.
Но самое странное неожиданно случилось с профессором, он вдруг страшно зашипел, издал дикий боевой клич и принялся кататься по полу, вздыбив шерсть и непрерывно мяуча! Мышки-альбиносики в клетках все как один рухнули без чувств, задрав кверху лапки…
— У милого котика часто такие припадки? — испуганно спросила я, вцепившись в руку командора. — Ты мне не говорил, что он эпилептик. Надеюсь, пенсию по инвалидности ему платят?
Кот вскочил на ноги, взвыл дурным голосом и дунул в дверь. Мы с Алексом не знали, что и думать.
— Бедненький, куда он побежал? Нам надо его отыскать, пока он не причинил себе вреда! — воскликнула я убежденно, таща Алекса за рукав, вернее пытаясь это делать. Он никак не реагировал на мои попытки, продолжая осматривать дом поверх моей головы.
Время от времени Алекс бормотал себе под нос:
— Он явно тут живет. Печка еще теплая, постель свежезастеленная, мыши сыты, вон как носы воротят от хлебных крошек. Характерный запах серы еще не выветрился, видимо, он занимается подпольным производством спичек и делает это тайно, чтобы не платить налоги.
Я похолодела — и этот сбрендил… Продолжая нести тому подобную чушь, «спаситель человечества» наконец обернулся и заметил меня — с прежней мольбой в глазах.
— Ты это о коте беспокоишься? Говоришь, надо немедленно отыскать его, иначе будет поздно? Нет, я так не считаю, агент 013 всегда может постоять за себя сам, он не раз это доказывал. Но раз уж ты так настаиваешь, пойдем, тем более тут искать больше нечего. Что надо было, я нашел.
Я придирчиво посмотрела по сторонам, перевела взгляд на его руки — ничего нет… Может, он спрятал за пазуху?
— А что ты нашел? Покажи, не жлобись.
Алекс в ответ только улыбнулся, поправил фуражку с красным околышем и первым вышел за дверь. Я сразу же выскочила следом, потому что одна даже под угрозой расстрела побоялась бы оставаться в доме, где коты сходят с ума.
Тут же, у калиточки, мы наткнулись на нашего хвостатого партнера. Он спокойненько сидел под деревом, по всему видать поджидая нас. Я тут же бросилась к нему со слезами и расспросами о самочувствии, но Мурзик царственно отстранил меня лапой, обратившись к Алексу.
— Этот кот просто зверь, никакой культуры, — начал он с возмущением в голосе. — Абсолютный дикарь, варвар, абориген! Ведь мог спокойно сказать: это, дескать, моя территория, я тут сторожевой кот. В процессе общения мы бы обязательно нашли общий язык. В области налаживания взаимоотношений мне нет равных!
О-о-о, похоже, нашего героя крепко припекло. Ребята сами говорили, что суперагенты частенько заканчивают свою карьеру в психушке. Наш бедный боевой друг… я буду тебя навещать.
— Алекс, ты же помнишь, как часто меня посылали с дипломатической миссией, и я ни разу не подводил свое правительство! А сколько международных скандалов было предотвращено благодаря моему своевременному вмешательству. Хотя бы там, в Прибалтике…
Нараставшие во мне подозрения, что кот заговаривается, крепли с каждой его новой фразой. Я даже задумалась, а есть ли на Базе смирительные рубашки для психованных котов? По идее, должны быть…
— Но нет, он сразу бросился в драку, причем с такой первородной яростью, что любой другой кот на моем месте наверняка бы растерялся и был бит! Но у меня-то за плечами годы регулярных тренировок по всем видам боевых искусств, специально разработанных для котов солидной комплекции…
Я была права, он несет абсолютную чушь, и это, похоже, надолго, поэтому я решила прервать его и дрожащим от жалости голосом сочувственно поинтересовалась:
— Может, тебе положить на голову холодный компресс? У меня есть носовой платок, я быстренько сбегаю к колодцу, намочу, приложишь ко лбу. А лучше пойдем скорей домой — я уложу тебя в постель, укрою одеялом, напою молоком и почитаю сказку…
Профессор, услышав такие речи, сначала страшно смутился, а потом, взяв себя в лапы, смерил меня строгим взглядом:
— Ты в своем уме, деточка?
Я опешила. Но потом подумала, что с больным надо быть терпимой и снисходительней относиться к его словам, сказанным наверняка в оголтелом бреду.
— О чем это ты, маленький? Ведь у тебя сейчас был припадок.
— Что?! — округлил глаза кот и от возмущения стал открывать и закрывать пасть, глотая воздух. Минут десять, ей-богу… Ну, у него есть эта противная привычка.
— Там, в доме, был невидимый кот, — неожиданно вступился Алекс, — помнишь, тот, о котором говорил тот мужик, которого мы встретили вчера на развилке, и он еще подсказал нам дорогу.
Наконец-то до меня дошло, что тут к чему. Я начала склеивать детали и поняла, как долго еще надо учиться, чтобы стать первоклассным агентом. Значит, туманный кот-призрак действительно существует и с тем бродягой не все так просто…
— Тогда прошу прощения, — протянула я, плетясь в хвосте за моими товарищами.
А на улице нас поджидал нескладный рыжеволосый парень с конопатым лицом. Мы остановились, он подошел и неловко поклонился Алексу.
— Здравствуйте, люди добрые. Звать меня Антон. Наш сосед Семен Рыков — его все на селе уважают — говорил о вас много хорошего. Знаем мы, что казак мужику не товарищ, а тока мы тут всей семьей посовещались и решили пригласить тебя, Алексей, и жену твою Алию на Гришкину свадьбу. Гришка — это брат мой, уж очень хочет видеть вас на своей свадьбе и кланяться просил. Так явите милость, не побрезгуйте…
— Благодарствуйте, мы придем, — подумав, кивнул командор.
— На свадьбу-то колдуна надо бы звать, обычай у нас такой есть, — продолжал Антон. — Но сам видишь, дело нескладное с ним вышло. Потому порешили мы тут, что заместо колдуна и вы очень хорошо даже сойтить можете.
— Не понял?! — округлил глаза Алекс. Вернее, сказал Алекс, а округлили глаза все мы, дружно.
— Не серчайте, а тока вы из дальних краев к нам пришли, а земля слухом полнится. Судачат бабы, мол, жены некрещеные, татарские, все ворожить обучены. А казаки донские завсегда мощью к ведоству славны были. Раз жену мусульманскую взял, значит, сила в тебе великая! — разоткровенничался парень, отводя глаза и слегка сутулясь. Похоже, он нас побаивался. Это, наверно, потому, что я молчу. Иначе откуда бы такой ореол таинственности? Может, показать им пару карточных фокусов, наверняка нас еще больше зауважают? Но я тут же отбросила эту мысль как недостойную семейной пары колдунов, чтящих свою профессию. Страсть как хотелось поболтать с парнем, но приходиться делать вид, что не умею говорить по-русски.
Когда мы распрощались и пошли дальше, командор недовольно пробурчал:
— Неужели мы так загадочно выглядим, что…
— …что нас даже пригласили на свадьбу? — закончил за него кот. — Но ведь это же замечательно, друзья мои! Представляете, сколько там будет угощений! Хоть раз за эту операцию поедим по-человечески. А то у меня от сегодняшней гречки сушняк дикий. На таком корме я долго не продержусь. — Однако, поняв, что рискует, кот испуганно покосился на меня.
На этот раз я сделала вид, что ничего не услышала. Да пусть проваливает, куда хочет. Я к нему кухаркой не нанималась, не буду больше готовить на этих оглоедов, и все. Пусть сами выкручиваются, как хотят. В размышлениях угрюмость сошла на мое лицо, а котик тем временем поспешно сменил тему:
— Меня очень интересует личность этого призрачного кота. Пока не сумел я разобраться в структурной природе данного существа. Кто он, зачем, почему, какова первопричина и какой из этого следует вывод? Тут, знаете ли, вполне могло быть реализовано поверье о том, что вампир может превращаться в кота, тем самым инкриминируя нам, ни в чем не повинным четвероногим гражданам, свои жуткие преступления. В образе кошек они кидаются на людей, кусают их, могут даже, пробравшись ночью к постели ничего не подозревающего и мирно дрыхнущего человека, перегрызть ему горло. Тут ведь сразу и не разберешься — обычный это был кот, мстящий за недодачу сметаны, или же оборотень, жаждущий крови.
