В катере мой непривычный к воде бульдог вел себя на удивление спокойно, впрочем, и в привычном ему флаере тоже, так что вскоре я смогла расслабленно вытянуться на диване в нашем номере. Шель тут же без спроса пристроилась рядом.
— Ты довольна? — поинтересовался Этьен. — Может, теперь мне все же расскажут, что одна наша общая знакомая делает на Аркадии и откуда взялась эта ценная псина?
— Расскажу, — немедленно согласилась я. — Если в ответ другой наш общий знакомый поведает о целях своего пребывания на этом курорте.
— Никак не избавишься от вредных привычек? — поддел меня капитан. — Только равноценный обмен и ни грамма бесплатной информации?
— Практически. За небольшим исключением — вряд ли мое предложение можно назвать равноценным обменом, а значит, твои инсинуации абсолютно беспочвенны.
— Как скажешь, — покорно признал Этьен. — Приступай.
О Господи! А потом еще начальству, Урсу, дедушке… Взвыв, я быстро ввела Этьена в курс дела, опустив подробности своего пребывания на Новой Калифорнии и сделав упор на связь с текущими событиями. Рассказав о допросе у дона Клауда и выводах, которые, на мой взгляд, проистекали из этой беседы, я подытожила:
— Вот, в сущности, и все, теперь твоя очередь.
— Смилуйся, ты рассказала много нового, дай хоть пару минут это обмозговать.
Я обиженно заворчала:
— Так всегда, ты анализировать будешь, а я сиди, скучай? Очень честно.
— Тогда займись чем-нибудь полезным, — щедро предложил Этьен.
— К примеру?
— К примеру, закажи обед. Вон меню валяется.
Вдохновившись предложенной идеей, я подозвала Шель, и мы принялись самозабвенно листать весьма объемистую книжку. Наконец сложный выбор был сделан, и я вновь обратилась к утомленному раздумьями капитану:
— Как идет осмысление? Успешно?
— Вполне, — довольно признался Этьен. — Теперь садись и молча слушай, вопросы задашь по окончании монолога. Поняла?
— Да. Есть. Так точно. — Я козырнула, как заправский военный, и устроилась поудобнее, приготовившись внимать.
— Итак, как уже было сказано, после твоего исчезновения вместе с доктором Полом адмирал принялся лютовать и довольно продолжительное время я тише воды сидел в коттедже, здраво рассудив, что поднимать вопрос о возвращении на службу, мягко выражаясь, не следует. Затем в один прекрасный день адмирал вызвал меня на «Прометей» и сообщил, что готов вернуть «Ренуар» под мое командование, но при одном условии… — Этьен сделал театральную паузу, я решила, что четкая инструкция «не перебивать» к данному случаю не относится, и, снедаемая любопытством, спросила:
— При каком условии?
— О, сущий пустяк, — усмехнулся он. — Если кому-нибудь потребуются мои профессиональные услуги в качестве капитана пиратского крейсера. Правда, надо отдать адмиралу должное, он не стал темнить, а сразу пояснил, к чему ведет. Конкретно — по мнению его ведущего аналитика…
— Майора Уилкинса, что ли? — влезла я.
— Нэтта!
— А что такое? Кстати, как поживает майор?
— Великолепно. Учти, — пригрозил Этьен, — это последнее предупреждение. Так вот, по словам Джека Уилкинса, на Аркадии вскоре должна разгореться нешуточная борьба за власть, причем, как он верно предсказал, стороны начнут искать союзников со стороны. В связи с этим наша задача — следить, наблюдать и, когда сложится благоприятная ситуация, ненавязчиво предложить свои услуги.
— Этьен, а зачем герцогу влезать в местную междоусобицу? — спросила я, переваривая услышанное.
В этот момент раздался стук в дверь — прибыл заказанный обед. Когда суматоха с расставлением тарелок, мисок и супницы улеглась, мы расположились за столом, и Этьен ответил на мой вопрос:
— Адмиралу нужна Аркадия. А как ты верно заметила в своем анализе, лучший способ получить контроль над планетой — это вмешаться в гражданскую войну.
Раз Этьен такой разговорчивый, неплохо бы уточнить еще одну немаловажную деталь.
— Погоди… Ты вроде сказал «наша задача», значит, на Аркадии высадился целый десант с Эйкумены?
— Какая ты наблюдательная, — не без сарказма в голосе похвалил Этьен. — Конечно, армией вторжения нас не назовешь, но человек около двадцати наберется. Понятно, что мне одному с поставленной задачей не справиться, ведь чтобы появиться в нужной точке в нужный момент, приходится все время держать руку на пульсе событий.
— И где все остальные? — Я огляделась, вызвав этим сдавленное хмыканье сотрапезника.
— Не бойся, здесь их нет. Разбросаны по всей планете под видом отдыхающих.
— Слушай, меня всегда интересовало, как вы умудряетесь попадать с Эйкумены на мирные планеты. Ведь любая охраняющая п-в-тоннель станция, завидев пиратский крейсер, немедленно его уничтожит.
Этьен ненадолго задумался.
— Меньше знаешь, крепче спишь, любопытная моя. — Он встал из-за стола, не обращая внимания на мой обиженный вид, чмокнул в нос и сообщил: — Все, я поехал в космопорт, попробую выяснить, куда твою сестру подевали. Будь любезна, убери со стола.
— А когда-то кто-то домработницу обещал, — ворчала я, сгребая тарелки. — Врал, как всегда.
После того как вызванный в итоге официант ушел вместе с остатками обеда, я еще немного повалялась на диване, а затем прихватила Шель и отправилась на улицу, все же бульдогов иногда выгуливать надо. Мельком изучив скопище пальм возле отеля, мы присели на скамейку у входа и принялись ждать Этьена.
При одном взгляде на его лицо я поняла, что хороших новостей не услышу. С плохими, правда, вопрос оставался открытым.
— Ты что-нибудь узнал? — вскочила я навстречу.
— Пошли в номер, — велел он, — там поговорим.
Оказавшись в своем временном жилище, мы сели в кресла, и Этьен сказал:
— Как я и предполагал, толком ничего выяснить не удалось.
— Нет? — переспросила я. — И что теперь делать?
— Думать. Анализировать. Искать другие источники информации. Не мне тебя учить, юный дипломированный контрразведчик.
Во мне взыграл дух спорщика.
— Я не дипломированный. Найти собаку — это последнее задание на стажировке. Экзамен, если это можно так назвать.
— И в чем проблема? — удивился Этьен. — Ты же ее нашла, считай, диплом в кармане.
— Не совсем. Бульдога еще на Рэнд нужно доставить.
Вредный тип напротив беззаботно отмахнулся:
— Нужно — доставим. Давай лучше вернемся к другим источникам информации. Есть идеи?
— Есть, — порадовала я сообщника, — дон Ричард Клауд. Он обещал мне экскурсию, поэтому должен точно знать, куда.
— Очень хорошо. А как ты предлагаешь до своего дона добраться? Он же наверняка везде с охраной ходит.
Я выбралась из кресла и, дойдя до телефона, заказала две чашки шоколада (говорят, он для мозгов полезен), затем обернулась к капитану.
— Да будет тебе известно, есть минимум два места, куда мужчина ходит без охраны. Первое — это туалет.
— А второе? — живо заинтересовался Этьен.
— Второе, серость ты моя, это постель любовницы.
Мои слова не встретили должного понимания — Этьен сдавленно хмыкнул и с любопытством уточнил:
— Погоди, я не понял. Ты где предлагаешь его ловить?
Сокрушенно покачав головой, мол, и откуда берутся такие глупые пираты, я проинформировала:
— Там, где окажется проще, гений ты мой непризнанный. Так что, будь добр…
Как обычно, прервав меня на полуслове, прибыл заказ. Почти силком впихнув чашку Этьену, я продолжила:
— Так вот, потряси своих друзей на предмет досье на дона Ричарда Клауда, да и вообще нам пригодятся любые подробности его частной жизни. Ясно?
— Слушай, — почти возмутился Этьен, послушно прихлебывая шоколад, — может, хватит командовать? У кого из нас, в конце концов, больше опыта в подобных делах?!
Я задрала нос.
— В последнее время мне все чаще кажется, что пальма первенства в данном вопросе принадлежит не тебе.
Вместо ответа в меня швырнули подушкой. Я немедленно отреагировала соответствующим образом, и вскоре на полу образовалась свалка из постоянно меняющих свое положение меня, Этьена, не очень тяжелых предметов обстановки и активно подключившейся Шель, которая явно приняла происходящее за устроенную специально для нее веселую игру.
Но вскоре это не слишком продуктивное времяпрепровождение мне наскучило, я ужом выскользнула из эпицентра событий и подбежала отдышаться к открытому окну.
Легкий вечерний ветерок трепал мои волосы, закат окрашивал мир в причудливые цвета, над головой уже начинали проглядывать первые, пока еще неуверенные бледные звезды, и до самого горизонта лениво катил волны самый большой океан из всех существующих на исследованных человеком планетах. Приводя пульс в приемлемое состояние, я любовалась этой доселе невиданной красотой и размышляла о том, почему не могу, как все нормальные люди, просто насладиться отдыхом в обществе дорогого и любимого, а должна и здесь трудиться над решением очередной нелегкой задачи. К счастью, подошедший Этьен спугнул столь пессимистичные настроения — обняв меня, он, мурча, как кот, осведомился:
