Расположенная справа от входа стойка совершенно выбивалась из общего стиля. Казалось, она, начинаясь где-то далеко внизу, пронзает рисунок неба на полу. Я не отрывала взгляда от столь странного сочетания, а потому совершенно не заметила диковинного существа, восседавшего за этой самой стойкой.
Вот только оно меня заметило.
— Девушка, что вам угодно? — Скрипучий голос походил на визг плохо смазанных дверных петель, и я с трудом разобрала слова.
Вздрогнув от неожиданности, я резко повернулась к говорившему.
Честно говоря, от одного взгляда на то существо, что ко мне обратилось, захотелось орать в полный голос. Ну или хотя бы рухнуть в обморок, как я это сделала, увидев привезенного Ллевеллином таоте. Потому как говоривший (или говорившая, кто разберет?) безумно напоминал это самое давешнее чудовище. Пожалуй, разница заключалась лишь в том, что тот, кто решил со мной сейчас пообщаться, не висел в дохлом состоянии, привязанный за волосы, а культурно восседал за столом, играя роль консьержа.
Увидев, что я пребываю в состоянии, близком к ступору, существо откашлялось, выплюнув на стол комок шерсти, и злорадно поинтересовалось:
— Девушка, так и будете стоять, словно монстра увидели? Может, скажете, за каким чертом… зачем приперлись… вернее, пришли в институт?
Я мотнула головой, собирая в кучку разбежавшиеся мысли. Спрашивать напрямик, не зарезал ли Ллевеллин случайно близкого родственника разговаривавшего со мною существа, было несколько неловко, и в итоге я таки смогла подобрать более нейтральную тему для разговора:
— Простите, мне нужен… — Черт, как фамилия Тео?
Короткое слово просто вылетело из головы. Я закусила губу, мучительно припоминая.
Майле… Дайле… Айле… Стоп, точно!
Консьерж, изучавший меня скептическим взглядом, заломил бровь, ожидая, когда же я наконец разрожусь именем.
— Айлес. Могу я с ним поговорить?
Существо провело по синеватым губам длинным раздвоенным языком и фыркнуло:
— Сейчас прозвоню к нему в кабинет, узнаю.
Оно окинуло взглядом стол и в тот же миг с банального телефонного аппарата, стоявшего на уголке стойки, слетела трубка и юркнула к уху существа.
В кабинет странный консьерж прозванивал долго. Минут пятнадцать, не меньше. За это время я успела: поковырять ногой пол, проверяя, не провалюсь ли я в небо, если топну посильнее, рассмотреть странные растения, покрытые зеленым мхом, и даже, делая вид, что поднимаю с пола оброненную монетку, заглянуть под стол, надеясь увидеть мощное пропорциональное тело гиганта — над столешницей, кроме головы, не было видно ничего. Под столом, кстати, тоже не обнаружилось ни малейшего намека на тело. Мутант, однако. Голова — все, что есть. Интересно, а как он вообще питается?
Ох, Геллочка, что-то у тебя мозги совсем не в ту сторону работают! Тебе надо не про строение тела этого странного консьержа задумываться, а размышлять, как объяснить Тео, почему ты с дороги сбилась. А в том, что сбилась и не туда забрела, можно и не сомневаться. Будь иначе, гном бы еще дома сказал что-нибудь вроде «будете у нас на Колыме…» — дальше по тексту.
Впрочем, изучением структуры тела родственника убиенного Ллевеллином монстра дело не обошлось. За то время, пока консьерж пытался дозвониться в кабинет к Тео, мимо нас прошмыгнуло с десяток совершенно невообразимых существ. Пробежала крохотная уточка на длинных, похожих на ходули ногах. Пролетел огромный комар, поросший зеленоватой шерстью — лишь глаза и хобот выпирали из этого странного мехового клубка. Проползла серовато-черная змея в пенсне. Поспешно прошел вроде бы обычный парень — вот только вместо ног у него были козлиные копытца. Пробежала мимо хрупкая, почти невесомая, девочка с огромным голубым бантом на макушке и стрекозиными фасеточными глазами. К тому моменту, как консьерж задумчиво поинтересовался у трубки: — Алло, магистр Айлес? — я уже устала удивляться.
А огромная голова все не успокаивалась:
— Магистр Айлес, вас тут спрашивает какая-то девушка… Да, совершенно странная девушка. Представляете, у нее две руки, две ноги, два глаза… Да, и даже рост всего-навсего пять-шесть футов… Нет, я просто не представляю, откуда она могла взяться… да, и она просто желает увидеть вас… Понятия не имею зачем, она не говорит… Хорошо, я передам.
Консьерж положил трубку, с минуту, не мигая, смотрел на меня и наконец флегматично сообщил:
— Магистр Теофраст Айлес согласен принять вас. Можете пройти в его лабораторию.
— А где его лаборатория… — осторожно начала я.
А то кто их всех знает? Сейчас решит, что каждый посетитель должен знать все и обо всех, решит, что я какой-нибудь засланный казачок, и съест, к чертовой бабушке, чтоб дурных вопросов не задавала. Вот только, похоже, здесь вопросы надо было задавать сразу и не раздумывая: существо, столь любезно пославшее меня к магистру Айлесу (чтоб ему икалось не переставая! Завел бедную девушку неизвестно куда — и пропал!), подернулось легким туманом и растаяло. Вместе со своим столиком и телефоном. А я обнаружила, что стою посередке какого-то коридора. Серые стены, деревянные двери безо всякого намека на пояснительные таблички да растыканные там и тут то ли фикусы, то ли банальные пальмы в кадках. Иди, значит, добрая девица, туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого. Нет, конечно, кого мне искать, я в принципе знаю, но вот найду ли? При учете того, сколько здесь дверей, — не факт.
Это называется «что такое „не везет“ и как с этим бороться».
Ладно, Геллочка, бросаем упаднические настроения и вперед — искать спрятавшегося гнома. Тео, предупреждаю сразу: кто не спрятался, я не виновата!
Я решительно шагнула к ближайшей двери, потянула за ручку… и ничего не добилась. Открываться она отказалась наотрез. Я уже и так дергала, и сяк, и вообще чуть ли не висла на ручке, а потом, окончательно взбесившись, ударила ладонью по створке. Та мгновенно распахнулась.
Лишний раз убеждаюсь в собственной тупости.
Гелла, ну бросай ты это грязное дело! Ну на кой черт тебе этот гном?! Я и так тебе правильную дорожку покажу, только выйди ж ты из этого института! Я на него совершенно влиять не могу.
И вот что ты тут собираешься делать? Искать этого Теофраста? Зря. Он же наверняка запрятался в самую глубокую норку, лишь бы тебя не видеть! Не веришь? Идешь? Ну и флаг тебе в руки.
За ближайшей ко мне дверью магистра Айлеса не оказалось. Там вообще никого не оказалось: клубился янтарно-желтый туман, из которого высовывались на мгновения какие-то руки, ноги, лица… Я поспешно захлопнула дверь.
Вторая комната также ничем интересным не порадовала. Лишь сидела за столиком, усиленно царапая что-то в тетради, давешняя девочка с огромным бантиком на голове и стрекозлячьими глазами. Кстати, у нее ж можно спросить, где мне Тео найти!
Я терпеливо подождала, не обратят ли на меня внимания, но девочка даже голову не подняла. Прошла минута, вторая.
— Извините, — осторожно начала я, — вы не подскажете…
— Бзз? — наконец откликнулась девочка. — Жжжж зз.
— Спасибо! Я спрошу в другом кабинете!
А то мало ли. Сейчас сама начну жужжать и булькать. Кто их всех знает.
Ни за третьей, ни за четвертой дверью гнома тоже не оказалось. Я уже была готова отчаяться, когда вдруг одна из многочисленных створок распахнулась и из нее, медленно пятясь, вышел крепко сложенный мужчина, таща огромную, с себя ростом, вазу. И вроде бы ничего удивительного, но вослед бедному надрывающемуся от тяжести грузчику летело грозное:
— И чтоб я больше не видел у себя в кабинете этого уродства! Я потребую, слышите, потребую от ректора нормального помещения для проведения моей работы…
Дверь захлопнулась, перекрыв голос. Мужчина остановился, опустил вазу на пол и смущенно улыбнулся, устало вытирая пот с лица. Но мне, честно говоря, было не до него — ведь кричал-то Тео!
Я ураганом промчалась мимо грузчика и распахнула заветную дверь.
Нет, ну я вот пятый или шестой раз спрашиваю: на кой черт тебе сдался этот гном? Вон Хозяйка настоящая сего дня Рыцарю еще раз пощечину дала, а ты хоть бы почесалась! Ходишь, дурью всякой маешься, вместо того чтоб делом заниматься, к Ллевеллину идти. Одним словом, женщина.
Гном задумчиво вышагивал вокруг расположенной над огнем огромной, больше его самого, реторты, в которой угрожающе булькала алая жидкость. Изредка по ней проскальзывали, взлетая к отогнутому в сторону горлышку, едва заметные зеленоватые искры. Над головой магистра порхали небольшой блокнот и что-то уверенно черкающая в нем ручка.
— Тео! — не выдержала я.
Гном вздрогнул всем телом — ручка с блокнотом метнулись в дальний угол, притаившись за кадкой с фикусом, — и обернулся ко мне:
