— Когда побудка, Грюгхель?
— Когда угодно. — Грюгхель с многозначительным видом держал руку за спиной. — Помнишь дракона, который напал на нас?
— Конечно! Такое нелегко забыть.
— Я в тот же день вернулся к нему. — Грюгхель убрал руку из-за спины и протянул безрукавку, похожую на ту, которую носил сам.
— Это мне? — удивился Нэч.
— Должна быть впору. Кожа дракона — лучше всяких доспехов. Меня неоднократно выручала. Особенно в пустыне, когда отряд дроу напал на нашу пещеру. Надеюсь, поможет и тебе.
— Так это был не первый дракон на твоем счету! — догадался Нэч, вспомнив, как вместо ответа на похвалу, Грюгхель с лукавым видом водил пальцами по безрукавке. — Спасибо. Но не стоило, наверное…
Нэч принял подарок и, не раздумывая, надел. Грюгхель оказался прав, безрукавка удобно облегала тело. Грубая кожа оказалась слегка шероховатой и приятной на ощупь.
— Ее легко сделать, если найти в городе глирельдов нужные приспособления. — Грюгхель сделал зверское выражение. — Прими ее в знак нашей дружбы. Так говорят люди? А теперь надо поднимать воинов.
— Спасибо, — повторил Нэч. — Отличная вещь!
— Подъем! — заревел Грюгхель, отвернувшись. — Солнце встало!
Гьягхрик вторил Грюгхелю и принялся пинать записных лежебок, не обращая внимания на недовольное хрюканье. Разбуженные троллями-магами, поднимались зевающие дугвы и расходились к броханам.
Алоим подошел к Нэчу.
— Выдвигаемся, избавитель?
Нэч кивнул.
— Тогда выстави неподалеку нескольких троллей, — сказал Алоим. — Мои воины не могут передвигаться так же быстро, как они. А нам надо выяснить, выслали даэхонцы за нами погоню или нет.
— Хорошая мысль, — отозвался Нэч. — Так и поступлю.
Пока отряды собирались, Ниана определила по компасу приблизительное направление с таким расчетом, чтобы выйти в стороне от топи Саолмор на тот случай, если даэхонцы охраняют подступы к городу глирельдов. Гьюхр почувствовал себя за ночь лучше, хотя рука оставалась похожей на чулок, набитый камнями, и изъявил желание остаться в засаде, чтобы выследить возможных преследователей.
— Уймись! — рыкнул Гьягхрик. — Оставайся с ранеными!
— Зачем? Пусть в бою я бесполезен, — настаивал Гьюхр, — но в остальном-то на меня можно положиться! Ты же знаешь!
— Пусть возглавит засаду, — вступился Нэч и поймал благодарный взгляд Гьюхра.
Наконец воинство тронулось в путь.
— Тролли любят тебя, Нэч, — заметил Аэвер, разглядывая безрукавку драконьей кожи.
— Я уверен только в Грюгхеле, — ответил Нэч. — Насчет остальных однозначного мнения у меня нет. Мне бы не помешал добротное изучение прошлого Зельдана, чтобы лучше разбираться в ваших пристрастиях.
Ниана и Аэвер переглянулись.
— О чем ты говоришь? — спросила Ниана. — Ты ведь услышал от меня почти все.
— Да? Тогда я бы предпочел еще почитать летописи. Что-то вроде Предания, но не о будущем, а о прошлом.
— Какой смысл? — удивилась Ниана. — Какой толк знать кто, на кого и когда напал? За многие века Зельдан мало изменился. А что началось с появления острова Оджахаш и Вечной Змеи ты знаешь.
Встретив стену непонимания, вполне естественную при общении представителей разных миров, Нэч замолчал.
Без происшествий они пересекли одну пустынную торговую тропу, и когда минули вторую, из зарослей появился знакомый вестовой.
— Кто у нас на пути? — осведомился Нэч, приготовившись остановить воинство.
— Никого. Впереди река. И в прямой видимости мост, ведь здесь тропа.
— Я понял.
— Мы обнаружили троллей у моста. Они хотят присоединиться.
— Сколько их?
— Девять. Из нескольких племен. Их поселки уничтожили даэхонцы.
— Пусть присоединяются, — разрешил Нэч и отмахнулся от ветви, норовящей хлестнуть по глазам.
Ударив эзда пятками в бока, вестовой исчез за деревьями.
— Грюгхель, — позвал Нэч, — тролли могут быть обращены толкователями?
— Никогда о таком не слышал. — Грюгхель задумался. — Вряд ли.
— Иначе бы нас не истребляли, — сказал Гьягхрик, — а использовали, как прочих рабов Вечной Змеи.
Дугвы на броханах проломились сквозь кусты, открыв путь к реке. На пологом берегу воинство ожидали тролли, стоя полукругом. На одном, подобно накидке, трепыхался перевернутый даэхонский стяг, с завязанными в узел концами на груди. Тролли уставились на Нэча широко распахнутыми глазами.
— Присоединяйтесь! — крикнул Нэч. — Вечной Змеи на всех хватит.
— Возьмите свободных эздов и не отставайте! — рыкнул Грюгхель.
Новые тролли быстро исчезли из поля зрения Нэча. На другой стороне речушки стоял вестовой и призывно махал рукой. Дугвы первыми вступили в воду. Броханы боязливо водили мордами и неуклюже пытались плыть, скребя копытами по дну. Ниана ударила ногой по воде, обдав Нэча брызгами, и захихикала. Хотя вода была теплой, брызги приятно холодили до предела разгоряченное зноем, покрытое потом тело. Нэч перегнулся и, зачерпнув пригоршню теплой воды, с удовольствием смочил лицо.
После полудня воинство добралось к Просеку глирельдов. По краям разросся колючий кустарник, густыми лапами свешиваясь над нетронутым слоем опавших листьев. Везде змеились лианы, кое-где из-под черных камней пробивались молодые стебли. Из зарослей появились дозорные во главе с Хельхе, ожидая дальнейших распоряжений.
— Давно здесь не ступала нога тролля, — проронила Ниана, осматриваясь.
— Лучше оставить все как есть, — сказал Аэвер. — Ведь никто не должен знать, что мы здесь. Пойдем в обход.
— Мы и так порядком наследили, — отозвался Нэч. Он дорого бы дал, чтобы иметь хоть какое-нибудь представление о передвижении даэхонских войск. Новостей от отряда Гьюхра не поступало, из чего следовал вывод, что погоня не состоялась. И тому могло быть две причины. Либо даэхонцы напали на Унию гоблинов, либо идут на помощь осаждающим Царство эльфов в долину Альварон.
— Да, таиться смысла нет, — заметила Ниана.
— Грюгхель, как далеко до топи Саолмор? — осведомился Нэч.
Грюгхель фыркнул и почесал за ухом.
— Я не чувствую запаха. Значит, мы еще далеко. Гьягхрик, что насчет тебя?
— Вокруг лес, топи поблизости нет, — заключил Гьягхрик.
— Тогда чего мы ждем? — вздохнул Нэч. — Хельхе, выступайте к топи.
Кивнув, Хельхе с отрядом покинули Просек, исчезнув в густой листве.
— Нэч, думаешь, это разумно? — спросил Аэвер.
— Нам надо беречь силы. Не за чем тратить их на борьбу с чащобой. Вперед!
Поскольку прокладывать путь броханами более не было необходимости, дугвы вернулись в отряд Алоима, и первыми по Просеку глирельдов, обрубая мешающие кусты, двинулись несколько троллей, напряженно вслушиваясь в малейшие звуки.
Нэч поглядывал на зеленеющее небо, появляющееся в редких просветах крон, ожидая первых признаков черноты. Но еще до того, как синеющее солнце начало стремительный заход, на Просеке возникла Хельхе, с задумчивым видом восседающая на эзде, который недовольно топтался, бестолково пытаясь достать мордой до листьев.
Гьягхрик повел пятачком и повернулся к Грюгхелю.
— Что-то случилось? — спросил Нэч.
— Мы на месте, — сказал Грюгхель.
— Не вижу. — Нэч обвел взглядом лес, который ничуть не изменился. — Где топь Саолмор?
— Появился запах, — пояснил Гьягхрик. — А к самой топи без нужды лучше не приближаться. Это опасно.
Воинство остановилось. Тролли обеспокоились и беспрестанно озирались, в то время как дугвы являли собой образец спокойствия. Неспешно подъехал Алоим, ожидая указаний. Дозорные тролли вернулись на Просек, и, выслушав их, Хельхе доложила:
— По близости никаких даэхонцев. И вообще никого.
— Хорошо. — Нэч смахнул пот со лба. — Тогда разобьем стоянку. Первый шаг мы сделали. Можно передохнуть и ждать подкрепления.
Тролли и дугвы разместились по разные стороны Просека, почти полностью растворившись в дебрях, и держались обособленно.
Решив, не углубляться в заросли, Нэч привязал эзда к дереву, бросил шкуры в нишу между узловатыми корнями и лег. Ниана и Аэвер расположились поблизости. Наблюдая за Нианой, задумчиво покусывающей шарик из плодов аротуса, Нэч все чаще закрывал глаза, пока не погрузился в наполненный мимолетными образами сон. Очнулся он оттого, что что-то сухое и теплое тыкалось в шею, плечо, грудь. Разлепив веки, Нэч разглядел в темноте морду эзда. Эзд зашипел и оскалил желтые зубы, волне пригодные, чтобы вырвать из тела кусок плоти.
— Ты его неправильно привязал, — сказала Ниана, выйдя из мрака. — Оставил слишком мало пространства. Он подъел все нижние листья, а дотянуться до других не может.
— Это я так долго спал?
— Нет, — покачала головой Ниана, — это он так быстро с ними расправился.
