— Это я так долго спал?
— Нет, — покачала головой Ниана, — это он так быстро с ними расправился.
Словно поняв, что речь идет о нем, эзд закивал и опять ткнул Нэча в плечо тупой мордой.
— Спи, Нэч. — Ниана отвела эзда к соседнему дереву и изящным узлом закрепила поводья на вышине вытянутых рук.
— Я бы с радостью, — пробормотал Нэч, окунаясь в дремоту. — Надо еще наведаться к Алоиму и троллям-магам, чтобы согласовать вопрос охранения стоянки. Вот только полежу чуть-чуть…
Вздохнув, Ниана покачала головой и накрыла уснувшего Нэча шкурой.
Проснувшись с таким чувством, будто забыл о чем-то важном, Нэч встал. Вокруг властвовала тишина, восходящее солнце разгоняло темноту. Ниана и Аэвер еще спали, эзд лежал у общипанного дерева и внимательно следил за Нэчем.
— Опять проголодался? — полюбопытствовал Нэч.
Эзд наклонил голову и дернул поводья.
Несколько раз с удовольствием зевнув, Нэч подвел эзда к другому дереву и, начав завязывать узел, выронил поводья, ощутив жестокий озноб, пронзивший тело, сведший живот.
— Дозоры! — прошептал Нэч и сглотнул. — Я все проспал!
Но бежать и выяснять, как тролли и дугвы понимают устроение службы войск было поздно.
"Надеюсь, обошлось без резни, пока я прохлаждался! — подумал Нэч, поднял дрожащими руками поводья и неумело привязал к ветви. — Как это глупо с моей стороны!"
Прихватив винтовку, Нэч сошел с Просека в заросли со стороны дугвов и зашагал наугад. Он намеренно не старался скрывать свое присутствие, и натолкнулся на вышедших навстречу Алоима и Ивира, настороженно держащих мечи перед собой.
— У нас без происшествий, избавитель, — доложил Алоим.
— А что у троллей? — осведомился Нэч.
— Наверное, то же самое. — Алоим спрятал меч в ножны. — Иначе мы бы услышали.
Алоим и Ивир с любопытством смотрели на Нэча.
— Молодцы! — похвалил Нэч и собрался идти обратно, но задержался, заметив что-то в лице Ивира.
Ивир понял, что привлек внимание Нэча, смешался и потупил взгляд.
— В чем дело? — насторожился Нэч.
— Нам придется идти в мир Пасти сумерек, избавитель? — спросил Ивир. — Я слышал много слухов… Никто не возвращается оттуда тем, кем был. И дело даже не в Вечной Змее, сколько в том…
— Замолчи, трусливый брохд, — скривившись, оборвал Алоим и посмотрел на Нэча. — У деревенских что не суеверие, то слухи.
— Я ваших суеверий не знаю, — признался Нэч, вспомнив разговор, в котором Аэвер утверждал, что в этом и заключается преимущество Нэча перед жителями Зельдана. — Можешь не волноваться, Ивир, в мир Пасти сумерек я пойду в одиночку. Меня там хватит за глаза.
На лице Ивира отразилось облегчение, сменившееся уважением.
— Нам главное попасть на остров Оджахаш. В этом суть нашего похода.
— Он все понял. — Алоим кивнул Нэчу и увлек Ивира за собой.
Они ступали осторожно, почти не издавая звуков, и скрылись за деревьями.
— Да, к Вечной Змее я пойду один, — пробормотал Нэч и, постояв немного среди молчаливого леса, повернул обратно.
Ниана убирала шкуры в сумку и, увидев Нэча, раздвигающего лианы, улыбнулась. Нэч улыбнулся в ответ и остановился на Просеке, смотря на Аэвера. Аэвер точил острие меча узким бруском, который, скользя по клинку, издавал короткие скрежещущие звуки. Проведя большим пальцем по лезвию, Аэвер ободрительно причмокнул.
— Готов насадить на него Вечного Змею? — полюбопытствовал Нэч.
— А как твой меч, Нэч? — поднял голову Аэвер.
— Я им не пользуюсь. — Нэч вынул меч Ферина из ножен.
— Напрасно. — Аэвер встал и, забрав у Нэча меч, осмотрел блестящий клинок. — Если я что-то в этом понимаю, то это не гномья работа. И даже не эльфийская.
С озабоченным видом Аэвер вернул меч и отошел в тень. Вернувшись на Просек, Нэч сделал несколько неуклюжих приемов, разученных в Эгарлане.
— Нет, совсем не так, — покачала головой Ниана. — Хочешь поупражняться?
— Давай, Нэч, ты должен владеть настоящим оружием, — подбодрил Аэвер и, играя прутиком, прислонился к стволу. — Патроны рано или поздно кончатся, а меч — это всегда меч.
— Доступно объяснил, — проворчал Нэч. — Тогда начнем второй урок.
— Смотри внимательно. — Ниана обнажила меч, вышла на ровное место и, приняв стойку, провела несколько приемов. — Теперь ты.
Нэч постарался в точности повторить ее движения. Ему даже вообразилось, что получилось не так плохо, как в первый раз.
— Ужасно, — оценил Аэвер.
— Да, никуда не годится, — согласилась Ниана, убрала меч и взяла Нэча за руки. — Расслабься. Не так сильно! Вот! — Шлепком ладони она заставила его выпрямить колено, согнуть руку, отвести плечо назад. — Теперь медленно — выпад!
Нэч сделал колющий выпад, и получил шлепок по руке.
— Зачем задираешь меч? Кого ты им будешь щекотать? В стойку! Еще раз!
Второй урок совсем не походил на первый, который они устроили скорее ради забавы. Ниана была строга и непреклонна к ошибкам, от участившихся шлепков на коже расплывались рдеющие пятна. От усердия Нэч покрылся потом и тяжело дышал.
Вслед за колющими они отработали рубящие удары. Наблюдателю могло показаться, что ничего сложного нет. Но у Нэча не сразу получилось почувствовать меч как продолжение руки, хотя начинать движение с плеча и вкладывать в него всю мощь тела он научился еще в Федеральной гвардии, кромсая чучело штык-ножом, примкнутым к стволу автомата.
— Повтори все с самого начала, — потребовала Ниана, когда Нэч смог по отдельности более или менее точно воспроизвести несколько ударов.
— Я помогу. — Отбросив прутик, Аэвер покинул тень и с обнаженным мечом стал напротив Нэча.
— Начали! — приказала Ниана.
Выпятив челюсть, Нэч провел колющий прием. Мечи со звоном соприкоснулись. Аэвер довольно улыбался и играл бровями.
— Теперь руби! — выкрикнула Ниана.
Мечи опять звякнули.
— Еще! — потребовала Ниана.
Нэч колол и рубил Аэвера, который легко отражал удары, продолжая улыбаться.
— Ладно, на сегодня хватит, — наконец сказала Ниана, и Нэч с удовольствием рухнул на шкуры. — Ты хорошо учишься. С опытом придет умение.
— Я знаю. Так всегда и бывает. — Нэч похлопал по шкуре возле себя. Ниана села, поджав ноги. Нэч взял ее ладонь и легонько сжал. — Мне повезло, что я встретил тебя.
Ниана повернула голову, и их глаза встретились.
— Мне приятно это слышать. Но если бы не огры, ты остался бы с гоблинами. Возможно, тогда изменился бы ход событий. Тебе не пришлось бы терять время на пересечение пустыни.
— Но тогда я не встретил бы Аэвера и Грюгхеля. И тебя!
— Это верно, — согласилась Ниана. — Но ты избавитель. Ты должен в первую очередь думать о Вечной Змее.
"И Живой воде", — мысленно докончил Нэч, но ничего не сказал, не представляя, с чего начать разговор о мире Земли смерчей, вернувшись к неловким размышлениям. Получалось, что уничтожение Вечной Змеи не цель, а средство. И выяснять, как такое известие воспримет Ниана, он не желал, опасаясь непонимания в лучшем случае.
— Смотрите, Нэч, Ниана! — раздался голос Аэвера.
Нэч вскинул голову. На Просеке появились Гьюхр и несколько троллей на медленно шагающих эздах. Заметив Нэча, Гьюхр спешился. Со стороны стоянки троллей выскользнули Грюгхель и Гьягхрик.
— Преследования скорее всего не будет, — сообщил Гьюхр. — Даэхонцам не до нас.
— С чего ты взял? — осведомился Гьягхрик.
— Мы заметили два войска даэхонцев невообразимой численности без начала и конца. Они следовали в направлении долины Альварон. Там были даже дроу. И очень много номаэнцев.
"Значит, началось! — подумал Нэч. — Враг стягивает силы, и сам того не подозревая, освобождает нам проход!"
— Но странно, почему не было погони, — сказал Аэвер. — Конечно, нам это на руку. Но нет ли в этом подвоха?
— Мы можем только догадываться, — проговорила Ниана. — А идти через болото Ийлиш все равно придется. Мне кажется, даэхонцам не известно, где находится Нэч.
— Но ведь он отпустил даэхонцев… — напомнил Аэвер, кивнув на Нэча.
— Это ничего не значит! — возразила Ниана. — В лесу полно разрозненных троллей. Даэхонцы могли и не дойти к своим.
— В любом случае, — заметил Нэч, — мы знаем, что в долине Альварон даэхонцам приходится туго. Сколько уже прошло, два дня?
— Да, два дня, — согласилась Ниана. — От долины Альварон к топи Саолмор приблизительно день пути.
— Что думаешь, Нэч? — осведомился Аэвер. — Продолжим ждать или двинемся к острову Оджахаш?
— Как раз над этим и ломаю голову, — признался Нэч. — Выждем немного и посмотрим. Поспешность может все испортить. Я хочу быть уверенным, хочу действовать наверняка.
