— Ну это вряд ли удастся, — заметила Ниана.
— Но попробовать не повредит!
Сжимая кулаки, Нэч подошел к Грюгхелю и Гьягхрику.
— Надо выслать небольшой отряд на разведку в болото Ийлиш. Соберите лучших воинов.
— Гьягхрик возглавит троллей. А в разведку пойду я сам, так надежнее, — сказал Грюгхель. — Хельхе проведет вас по моим знакам. Но разведка в болоте мало что даст. Деревни огров можно обойти, но на открытой местности все равно соблюсти скрытность не удастся.
— Грюгхель, я рассчитываю на тебя, друг.
— Надеюсь, не напрасно. — Грюгхель зашагал в сопровождении Гьягхрика к стоянке троллей.
— Удачи, — напутствовал Нэч.
Остатки дня прошли в бесплодных ожиданиях. Нэч слонялся по стоянке, заглядывая то к троллям, то к дугвам, стараясь заглушить нетерпение при мысли, что вот-вот появятся передовые отряды Унии. Но посиневшее солнце почти полностью скрылось, лес погрузился в тягучие влажные сумерки, а подкрепление не подходило. Слабое беспокойство постепенно охватывало Нэча. Он понимал, что тревожиться еще слишком рано, необходимо дать время событиям развернуться. Но ничего не мог с собой поделать: во всем мерещился провал. Наверное, в самой природе человека заложено опасаться неизвестности, всегда готовой подкинуть неприятность. А непредвиденных подводных камней по пути на остров Оджахаш было более чем достаточно.
Наступила ночь, звезды замерцали гроздями на небосводе, черным платком висящим над головой. Укрывшись шкурой, Нэч размышлял обо все и ни о чем, постоянно возвращаясь к вопросу — придет ли подкрепление, без которого прорыв через болото Ийлиш и провинцию Маджали грозился обернуться пустой затеей. Достаточно один раз столкнуться с превосходящими силами даэхонцев, чтобы потерпеть поражение. А поражение в данном случае значило конец сопротивлению Вечной Змее. Нэч не сомневался, что толкователи никого не оставят в живых, в том числе и его, назойливого избавителя.
Решение переждать еще один день, и, если подкрепление не придет, самостоятельно продвигаться к острову Оджахаш, принесло Нэчу немного успокоения.
"Возможно, — подумал Нэч, — если действовать очень осторожно, предприятию будет сопутствовать успех".
Мысль подействовала настолько благотворно, что Нэч заулыбался, погружаясь в сон. Он никого не подведет. Его воинство просочится на вражеские земли, используя для прикрытия даэхонский стяг, который он видел у одного из троллей, и неожиданно возникнет у мостов над проливом Аджиль… И все бы складно, но тролли не служат Вечной Змее…
Черную невесомость сна раскололи крики, ворвавшиеся в сознание. Ничего не понимая, Нэч схватил винтовку и вскочил. Потряс головой, отгоняя дрему и ожидая самого худшего: увидеть в разгоняемой робким рассветом тьме желтые факелы даэхонцев и белые балахоны толкователей.
— Что происходит? — Аэвер выхватил меч.
— Это на Просеке! — Ниана передернула затвор.
— Я не слышу рогов, — пробормотал Нэч. — Это не тревога.
— Тогда что? — сощурился Аэвер.
— Избавитель, скорее! — Из зарослей выскочил Гьягхрик и поспешил на крики.
Не успев ничего выяснить, друзья побежали за Гьягхриком. Первое, что увидел Нэч, это были стяги — зеленые и голубые.
— Они пришли! — взвизгнула Ниана. — Даже эльфы!
— Случилось… — прошептал Аэвер.
Тяжело хватая воздух, Нэч, принялся проталкиваться между троллями и дугвами, тесным кольцом обступивших прибывшее войско из гоблинов, эльфов, троллей и людей, опасаясь, что сердце от волнения выскочит из груди.
Войско возглавлял лысый гоблин с кольцом в носу, сидящий на эзде. Рядом в голубых одеяниях и блестящих доспехах расположился эльф с бледной кожей и белыми волосами, волнами ниспадавшими на плечи. Под эльфом чалый конь с шелковистой гривой и длинным острым рогом, вытягивающимся изо лба, грыз удила и бил копытом, расшвыривая пожухлые листья с каменного настила.
— Избавитель! Вот мы и свиделись! — хриплый голос лысого гоблина пронесся над лесом, всколыхнув смутные неуловимые воспоминания.
Оторвавшись от созерцания единорога, Нэч перевел взгляд на гоблина.
— Ластрэд Хадим-Ур к вашим услугам, избавитель! — Узкие карие глаза наблюдали за Нэчем.
Улыбка непроизвольно растянула губы Нэча, когда до него дошло: перед ним был тот самый Лысый, чей отряд захватил его посреди леса Каивгир в первый день пребывания в Зельдане. Благодаря кому он понимал языки многочисленных рас.
— А это — Тайльир из Царства эльфов, — кивнул Ластрэд на эльфа.
— Мой отряд рыцарей будет верой и правдой сражаться за вас, избавитель, — сказал Тайльир.
— Отлично… — промямлил Нэч. — Отлично… Тогда выступаем!
Чтобы собраться, троллям и дугвам не потребовалось много времени. С набирающим яркость утром войско двинулось к болоту Ийлиш.
Хельхе вела растянувшееся по лесу войско, угадывая недоступные взгляду знаки, оставленные Грюгхелем. Дугвы прокладывали дорогу, разрубая мечами и продавливая броханами непокорные заросли.
Под предводительством Ластрэда оказались не только гоблины и тролли-наемники, но и готры, успевшие перейти в Унию до закрытия границы. В основном это были воины из опорных крепостей и стражи, не поддержавшие слияния Готрии с Королевством готров. Отряд Тайльира не входил в соединение Ластрэда, а подчинялся непосредственно Нэчу, как отряды Гьягхрика и Алоима. Опасаясь, как бы такая разобщенность не сыграла с ними злой шутки, когда придется действовать слаженно как единое целое, Нэч передал полномочия полководца Ластрэду, укрепив единоначалие. Никто не возражал, понимая необходимость такой меры. Алоим с ухмылкой покачал головой; некоторое время спустя над отрядом дугвов взмыл синий стяг с белыми мечами.
— Хотят показать Вечной Змеей, что остались непокоренные люди? — спросил Аэвер.
— Скорее из озорства, — отозвалась Ниана. — Алоим слишком яркая личность, чтобы не выделяться.
Нэч усмехнулся и повернулся к Ластрэду.
— Что вас так задержало?
— Задержало? — удивился Ластрэд. — Да мы спешили так, словно за нами гналась свора драконов, изголодавшихся по прожаренному мясу.
— Что происходило в наше отсутствие? — полюбопытствовала Ниана. — После того, как мы покинули Улаг.
— Император Гоблар получил ваше предостережение о возможном переходе гномов на сторону Вечной Змеи, — начал Ластрэд. — Поэтому отменил передвижение войск из Длирдорма и Узфирлана по тоннелям гор Эргисау. Изначально задумывалось, что эти войска совместно с гномами должны пройти через перевал и отсечь Царство дроу от долины Альварон и вызвать на себя первый удар даэхонцев.
— А что гномы? — спросил Нэч.
— Уверяли, что не имеют к Вечной Змее никакого отношения. Но все-таки оказались предателями. Когда к нам у перевала присоединилось войско из Эгарлана, они ударили в тыл, надеясь разыскать вас среди обозов. Петкирт всем наплел, будто вы там прячетесь от толкователей. Гномы клюнули на уловку и раскрылись. Но мы этого ожидали и подготовились. Тролли-наемники легко завалили выходы на поверхность из гор Эргисау, дав объединенному войску время обойти горы Афи.
"Значит, видение все-таки служило предостережением, а не являлось пророчеством", — подумал Нэч, решив, однако, и впредь избегать гномов, пока не уничтожит Вечной Змеи.
— Не успели мы выйти к долине Альварон, а даэхонцы нас уже поджидали, — продолжал Ластрэд. — Сплошные огры и орки, не считая гномов из Кордахеса и джайшемцев. Потребовался день, чтобы пробиться к долине. А ночью на нас обрушились дроу. Когда наступило утро, дроу начали отходить. Мы последовали за ними и опять уперлись в огров, орков, гномов и джайшемцев. В это время эльфы перешли в наступление. Совместными усилиями нам удалось разъединить даэхонцев и оттеснить к горам Лоберид и Эльди.
— Получился довольно неплохой проход, по которому мы успели проскочить, пока толкователи не опомнились и не подогнали свежих отрядов, — заметил Тайльир.
— Что-нибудь слышно об Унии? — спросила Ниана.
— Слышно. — Ластрэд помрачнел. — Огры из болота Согиут прорвали оборону на севере.
— С захваченных даэхонцами королевств на востоке к долине Альварон идут войска, — сообщил Нэч.
— Да, — согласился Ластрэд. — Мы едва успели улизнуть не замеченными. Иначе, возможно, вы бы нас не дождались. Даэхонцы осаждают последние свободные страны. Времени остается в обрез. Надеюсь, с Вечной Змеей будет покончено прежде, чем Гоблиндорм обратится в развалины.
Нэч хотел узнать, что думают по этому поводу Алоим и Гьягхрик, но они находились со своими отрядами в конце войска.
При приближении к болоту Ийлиш лианы исчезли, деревья поредели и истончились, превратившись в угловатые палки. Появились новые виды кустарников без колючек и листьев, обсыпанные крупными багровыми ягодами. Гнилостное зловоние отчетливо проступало сквозь слабеющие запахи растительности. Земля утратила твердость и проминалась при каждом шаге эздов, броханов и единорогов. Остающиеся следы наполнялись мутной жижей.
