Лес оборвался, открыв унылую болотистую местность. Кое-где на кочках из высокой травы торчали голые кусты. Мох и водоросли скрывали воду, образуя довольно прочный настил. В редких разрывах виднелась черная вода с лопающимися пузырьками.
Хельхе осмотрелась и направила эзда в болото.
— Хельхе, — крикнул Нэч, — мы не увязнем?
— Пока не должны, — обернулась Хельхе.
Нэч отправил дугвов к Алоиму, оставив одного для связи, и поведал Ластрэду и Тайльиру о встрече с троллями и кровопролитном сражении с даэхонцами, исход которого переломили дугвы.
— Думаю, если наткнемся на заградительные отряды огров, сможем пробиться, — сказал Ластрэд. — Против наших винтовок они бессильны.
— И против наших отравленных стрел тоже, — отозвался Тайльир.
— Ластрэд, мне нужен Гьягхрик, — сказал Нэч. — Как его позвать?
Ластрэд обернулся и отдал короткий приказ. Один из гоблинов развернулся и поспешил в хвост войска. Вскоре в его сопровождении появился Гьягхрик, и Нэч озвучил мысль, которая посетила его перед тем, как он уснул, насчет даэхонского стяга. Кивнув, Гьягхрик вернулся к своему отряду.
— Что ты задумал? — полюбопытствовал Аэвер.
Некоторое время спустя Нэча нагнали Гьюхр и еще один тролль, держащий даэхонский стяг.
— Неплохо придумано, — заметил Тайльир.
— Да, — согласился Ластрэд и рявкнул: — Убрать все стяги.
Нэч следил, как распоряжение передается по цепочке от воина к воину. Исчез голубой стяг, постепенно за ним множество зеленых. Самым последним исчез замыкающий синий стяг дугвов. Нэч с облегчением вздохнул: несмотря на всю непосредственность Алоим не собирался своевольничать.
Впереди появилась стена каких-то растений, и Хельхе взяла вправо. Чем ближе они подходили к растениям, тем лучше было видно, что это знакомые дродалы — цветы-шарики. Почуяв приближение войска, дродалы зашевелились, вытягиваясь на раздвижных стеблях. Несколько опушенных семянок прочертило в воздухе дугу и, прорвав сплетения мха и водорослей, с бульканьем ушли под воду.
— На этот раз Грюгхель более внимателен, — заметила Ниана.
Наблюдая за Хельхе, Нэч старался определить, какими знаками она руководствуется, но не мог. Оставалось предположить, что знаки имеют не вполне обычную природу; еще одна способность троллей-магов.
Цветы остались далеко позади, и из-за кустов появился Грюгхель с длинной сучковатой жердью, ведший эзда в поводу.
— Какие новости, Грюгхель? — спросил Нэч.
— Впереди сразу две деревни. На первый взгляд обе пустые. Но точно проверить я не успел.
Ластрэд передал слова Грюгхеля Тайльиру.
— Пойдем напрямик? — осведомился Тайльир. — Через деревни?
— Да, — кивнул Ластрэд, — Заодно удостоверимся, что не оставляем врага за спиной.
На значительном удалении сначала слева, а затем и справа выросли смутные очертания жилищ. Нэч всматривался, но не увидел никакого движения, никаких признаков огров. Грюгхель вместе с Хельхе выбирали дорогу от кочки к кочке и неожиданно остановились.
Грюгхель спешился и, сунув руку под воду, вытащил за глазницы уродливый череп, за которым тянулся длинный позвоночник.
— Трэг, — выдохнула Ниана.
— Что это? — спросил Нэч.
— Болотная гадина, — объяснил Ластрэд. — Ядовитая тварь. Огры ими питаются.
— Странно, что они не захотели полакомиться Вечной Змеей, — пробормотал Нэч. — Это бы упростило мне задачу.
Грюгхель отбросил костяк трэга и забрался на эзда. Хельхе обнажила меч, вглядываясь в обманчивое спокойствие болотной растительности.
— Всем быть начеку! — прорычал Ластрэд, и приказ разошелся по войску.
— Но трэги — это не самое страшное, — заметила Ниана.
— Есть еще шосары и лэтгинузы, — добавил Ластрэд.
Нэч не стал вдаваться в подробности животного мира. Болото действовало угнетающе, от гнилостного зловония мутило, желудок болезненно сжимался. Тем более хватало мысли о предстоящей схватке с Вечной Змеей. И будет ли это вообще схваткой? Ведь ему достаточно расколоть камень, чтобы выпустить Дыхание смерти. После этого о Вечной Змее можно не беспокоиться. Беспокоиться следовало о ключе от Врат Земли смерчей.
Без происшествий они минули деревни огров, и Нэч облегченно вздохнул. Сделан еще один шаг к Вратам Пасти сумерек. Но далее лежали неразведанные Грюгхелем пространства. И там могло ждать все что угодно.
Местность резко изменилась. Мох и водоросли превратились в ломкую иссохшую корку, вода стала густой и мутной. Кусты на кочках торчали серыми безжизненными палками. Все чаще жердь в руках Грюгхеля с чавканьем уходила в почву глубже, чем положено, увязая в трясине. Все чаще приходилось менять направление.
— Мы точно пройдем? — не вытерпел Нэч.
— Точно, — успокоил Грюгхель. — Это же не топь Саолмор. Просто попалось зыбкое место. Обычное дело. Но все вокруг какое-то странное…
— В болоте Согиут я такого не видела, — сказала Ниана. — Но мы и не заходили так далеко.
— Ходите в лес Каивгир по берегу моря? — усмехнулся Ластрэд. — А мы по подошве гор Эргисау.
Как и предсказывал Грюгхель, земля постепенно укрепилась. Войско начало продвигаться значительно быстрее, приближаясь к одинокому темному пятну, выдававшемуся над болотной равниной. На значительном расстоянии трудно было понять, что это такое.
— Что бы это ни было, мы не можем блуждать по болоту весь день, — рассудил Ластрэд. — Если там кто-то есть, нас уже заметили.
— И заметили даэхонский стяг, — напомнил Нэч. — Неожиданность на нашей стороне.
— В любом случае у нас численное превосходство над любой деревней огров, — отозвался Ластрэд.
— Особенно после того, сколько их призвано Даэхонской империей, мы вряд ли встретим сопротивление, — заключил Тайльир.
По прошествии времени темное пятно превратилось в прямоугольное здание бурого камня.
— Это что-то новенькое, — пробурчал Ластрэд.
— Возможно, это каким-то образом связано с толкователями, — предположила Ниана.
Нэч посмотрел на тролля с даэхонским стягом. Для глупых огров такое прикрытие, возможно, и сгодилось бы. Однако толкователей вряд ли получится ввести в заблуждение так просто. Но отступать было поздно…
Внезапно перед Грюгхелем, разбрасывая стены брызг, из воды вырвались огры с длинными соломинками в зубах. Нэч видел подобное в лесу Каивгир в исполнении орков Нианы. От неожиданности эзд под Грюгхелем рванул в сторону, Хельхе взвизгнула и подалась назад.
Десять огров стояли перед надвигающимся войском, осмысливая положение. Их явно сбивал с толку даэхонский стяг. Нэч чувствовал на себе их злобные непонимающие взгляды. Ластрэд вскинул руку. Звуки передергиваемых затворов передового отряда вывели огров из задумчивости. Они зарычали, ненависть исказила и без того страшные морды. Подняв палицы, огры бросились в бессмысленное нападение. Точные выстрелы разметали их по болоту, даже не дав приблизиться.
Грюгхель при помощи кулака сладил с эздом и подъехал к трупам. Удобно перехватив жердь, ткнул в одного мертвого огра, затем в другого.
— Что это за сооружение, Грюгхель? — спросил Нэч.
— Я думал, вы знаете, — отозвался Грюгхель. — Это капище Вечной Змеи.
Втаптывая, оказавшиеся на пути тела огров в податливый, крошащийся ковер изо мха и водорослей, войско без остановки продолжало путь. Нэч не спускал взгляда с убогого строения капища, задаваясь мыслью, что же может оказаться внутри. Ведь не стали бы даэхонцы воздвигать каменный дом посреди бескрайних болот ради одного возвеличивания Вечной Змеи в глазах огров.
— Я хочу проверить капище, — сказал Нэч.
— Что ты хочешь там найти? — спросила Ниана.
Нэч не мог ответить, потому что не знал о Вечной Змее почти ничего.
— Я должен посмотреть.
— Помнишь толкователя в Талнери? — осведомилась Ниана. — Если там что-то подобное, ты нас выдашь. И тогда полчища даэхонцев…
— Я понял! — застонал Нэч, ощущая беспомощность человека перед неизвестной природой Вечной Змеи. Доводы Нианы брали верх над любопытством, опьяненным влекущей тайной.
— На обратном пути посмотришь! — рыкнул Ластрэд.
"Если будет этот обратный путь", — подумал Нэч.
Войско поравнялось с капищем, и пальцы Нианы сжали запястье Нэча.
— Все идет хорошо. Пусть так и будет. Забудь о капище. Я тебе не пущу!
— И никто туда не пойдет! — добавил Ластрэд. — У нас другая цель.
Нэч отвернулся, сжав кулаки, и глубоко вдохнул. Что-то он просмотрел, что-то важное… Нэч еще раз устремил взгляд на капище. Старая кладка, покрытая трещинами. Маленькие окошки под крышей. Длинная закопченная труба. Основание, поросшее иссохшим мхом. И у основания незаметный холмик, с виднеющейся белой тканью.
