Будь он колдуном, никто б, конечно, его тронуть не посмел, но разве ж какой цветной плащ замарается в артелке? А вот всяких бесплащовых родственничков капитаны пристраивают частенько — должность-то сытная, а лишнее серебришко — оно никому не повредит. Все артельщики приворовывают, но не четверть же! Собирай свою десятину, никто слова не скажет — дело-то понятное, любой бы на его месте так поступал.
Только наглеть сверх меры не надо.
Солнце стало совсем багровым и уже на треть скрылось за горизонтом. Далеко на юге видны огоньки — то Домрагон, столица сатрапии Разер. Флот повелителя Асанте уже второй день стоит здесь широкой цепью — на якорях, но в любой момент готовый поднять паруса.
Матрос Дато — один из ста пятидесяти членов экипажа боевой альдареи «Черный Орел», одного из ста пятидесяти легких кораблей поддержки для Бессмертной Эскадры. Тяжелые корабли — вон они, стоят впереди, отливают сиреневыми боками. Построенные по особому проекту, обшитые адамантием, снаряженные страшным оружием плонетских людей-уродов. «Черный Орел» рядом с этими левиафанами — селедка вяленая.
За бортом режут воду плавники альфардов. Почти все рыцари-балеарги отсиживаются на дне, в своем временном становище, но некоторые несут вахту и на поверхности. Один такой непременно присутствует на каждом корабле — вот и на «Черном Орле» есть свой балеарг, Алевтин Ингмол Эек. Круглые сутки просиживает на баке, скрестив ноги. Глаз затянут белесой пеленой, чешуйчатые губы чуть заметно подрагивают — небось молится своим мокрым богам.
Дато тоже бы сейчас помолился, да только кому? К новой богине он еще не пристал, молиться ей не научился, а старые боги… ить как раз с ними-то и воюем! Бывает же такое — трех лет не прошло, как Ктулху вся страна поклоны била, а теперь он первейший враг и страшный злодей.
Ничего удивительного, что Глубоководный Ужас так озлился на Серую Землю. Всякий бы озлился. Хорошо хоть не сам пока что явился ослушников топить, а прислужников своих послал. Хотя тоже боязно, конечно.
Вот балеарги не боятся, сразу видно. Что им, мокроногим, — они-то Ктулху испокон веку за Врага почитают, всю жизнь с его священными спрутами насмерть бьются. Молодцы, ить.
Все время похода балеарги являли образец дисциплины. Слаженные колонны альфардов, каждая движется ровно, чисто, строй никто не ломает. Порядок совсем армейский — все по команде, ничего по своему усмотрению.
Даже когда повелитель Асанте велел флоту стать на якоря, замереть недвижимо, балеарги вначале дождались, пока приказ не повторит их собственный адмирал. Их сходка была совсем рядом с «Черным Орлом», так что Дато слышал, как старый-престарый балеарг просвистел на эйстском: «Приютимся здесь, братья, во имя Семерых!» Языком этих мокроногих Дато владел свободно, как и почти всякий моряк Серой Земли.
Не успел еще матрос надкусить первую галету, как заметил, что балеарг начал подниматься с корточек. Вначале Дато решил, что тот проголодался — поди с самой ночи постится! — хотел отломить кусок, предложить ему, но одноглазый рыболюд даже не глянул на моряцкий харч. Алевтин Ингмол Эек замер у самого борта, вперив взор в горизонт. Его жабры часто захлопали, спутанная бахрома на голове явственно зашевелилась.
— Они приближаются, — гортанно произнес балеарг.
— Откуда знаешь? — нахмурился Дато.
— Чувствую. Воздух… его вкус изменился…
— Запах, может?..
— Вкус.
Дато ни на миг не усомнился, что эйст что-то такое почуял. Забыв об ужине, матрос хотел было бежать на шканцы, докладывать… но нужды в этом не оказалось. Крохотная капитанша уже семенила на бак сама — видно, тоже почуяла недоброе. Пускай плащ у Мардагры Пираньи только фиолетовый, в ветрах и течениях эта пигалица понимает вдвое боле, чем нормальные девки — в нарядах да румянах. Как говорится, на палубе родилась, компасом вместо цацки игралась.
— Как тя звать, гречка? — пискливо спросила Мардагра, едва взглянув на заробевшего матроса.
— Дато, повелительница! — гаркнул тот что есть мочи, делая глупое лицо.
— Видишь их, Дато?
— Никак нет, повелительница! Никого пока не вижу!
— Я тоже не вижу… — протянула колдунья, хищно раздувая ноздри. — Глазами не вижу… Но запах… запах уже слышу…
— Вкус, — сухо поправил балеарг. — Это вкус крови и слизи. В воздухе он еще слаб, но в воде… Слышите ли голоса моих братьев?
Дато и впрямь услышал перекликания эйстов. Тончайшие посвисты, почти неразличимые неловким человечьим ухом, они доносились из воды и звучали одним и тем же словом — жутким, пугающим словом.
Безымянный!.. Безымянный!.. Безымянный!..
А потом Дато приложил к глазу подзорную трубу и увидел. Увидел крошечные белые пятнышки — на самом горизонте, на фоне багрового солнца. Они шли с запада.
Мардагра заметила врага одной из первых. Но на других кораблях отстали незначительно. Один за другим балеарги выпрыгивали за борт, входили в воду живыми торпедами и тут же оседлывали своих скакунов. Один за другим на мостики поднимались капитаны-колдуны — гидроманты, аэроманты, метеомаги и прочие. Канониры выстраивались у плонетских орудий, марсовые стрелки карабкались на мачты, абордажные команды готовили кошки.
Вот уже и «Адмирал Кровь» пришел в движение. Могучий флагман медленно разворачивался, вздымая огромные пушки. Рядом со штурвалом появилась сутулая фигура в сером плаще и шляпе-треуголке.
— Асанте Шторм на мостике! — разнесся над морем зычный адмиральский голос. — Командую флотом!
Уже через несколько минут демоническая армада стала видна отчетливо. Кошмарные белые корабли, склеенные из человеческих костей. Дрожь пробирала при одном взгляде на эти плавучие могильники. Впереди всех движется флагман — самый огромный, самый ужасный, сделанный исключительно из фаланг пальцев. Сколько же потребовалось мертвецов, чтобы сотворить такое чудовище?
Ни мачт нету, ни парусов — только множество огромных весел. Гребцов тоже нет — весла двигаются сами собой, управляемые волшебством демонов. На палубах ровными шеренгами стоят пустоглазые, покрытые язвами матросы-куклусы. Кое-где меж ними попадаются черные балахоны будх.
Над каждым кораблем тучей висят Птицы Лэнга. А за бортом бурлит вода — то идут косяками ш'аа, водные утукку. Их блестящие черные спины то и дело показываются на поверхности, а порой высовываются и щупальца — длинные скользкие хоботы, самой природой предназначенные для стягивания моряков с палуб.
Гигантские армады медленно сближались. Демоны явно ожидали этой встречи.
Широко расставив ноги, скрестив руки на груди, Асанте Шторм стоял на мостике и пристально смотрел на противника. Всю свою жизнь он ожидал подобной битвы. Эпохального морского сражения, которое изменит ход истории.
Он уже участвовал в двух таких. Сражение при мысе Стумшельбрук и битва в заливе Бурь. Но первое произошло полвека назад, когда серые воевали с эйстами, — в то время юный Асанте Пират носил еще только фиолетовый плащ и был лишь одним из множества капитанов. Второе же… второе Асанте Шторм проиграл с бульканьем. Пусть виноват в этом исключительно предатель Клевентин — дважды предатель! — факт остается фактом. Он проиграл. Его гордость была растоптана, сам он пережил физическую смерть, а Серую Землю захватили чужаки.
Теперь адмирал Асанте служит этим чужакам. Он не испытывает симпатии ни к Креолу Разрушителю, ни к остальным иностранцам, которые вот уже три года хозяйничают в стране серых. Но к Бестельглосуду Хаосу он тоже симпатии не испытывал. Он адмирал и командует флотом. В этом его призвание. В этом его жизнь. Пока у него есть его мостик, есть его штурвал — ему трижды наплевать, кто там сидит в Промонцери Царука.
К тому же те чужаки, что идут на костяных кораблях, будут во много раз хуже.
Солнце уже зашло за горизонт. Ночное небо заволокло тучами, и тьма нарушалась лишь навигационными огнями кораблей да легким мерцанием в воде — то светились льюды, рыбы-фонари, верными лоцманами следующие за альфардами.
— Душа моя Делиль, готова ли ты? — повернул голову Асанте Шторм.
— Я жду только команды, мой капитан, — ответила Делиль Ураган.
Асанте выждал еще несколько секунд, а затем махнул рукой. Его любимая супруга, сильнейшая аэромантка Серой Земли, приложила пальцы к губам… и резко оторвала их. Словно послала воздушный поцелуй.
Но этот поцелуй был не просто поцелуем. Лишь легкое дуновение поначалу, он почти мгновенно разросся до порывистого ветра, закрутился кольцом, впился острым жалом в воду, взметая мириады крошечных брызг…
Уже через минуту над морем бушевал страшной силы смерч. Ревущий, воющий, вздымающий огромные валы, но покорный хозяйке, он двинулся вперед — прямо к костяной армаде. Балеарги, которых предупредили заранее, сразу ушли поглубже, в спокойные воды.
