Пару секунд плонетский механизмус молчал, а потом оттуда донесся сиплый голос:
— Ждите, командор.
Ждать пришлось недолго. С шумным плеском, поднимая тучи пузырей, в воду стали входить бронепехотинцы. Серокожие ученики Хобокена, облаченные в плонетские геродермы, с репульсорными торпедами за спиной и тяжелыми магнатометами в руках, они сразу открыли огонь по беснующимся утукку. Магнаторные импульсы резали воду, оставляя кипящие, слегка искрящиеся следы, а попадая в цель — шарахали по ней посильнее пушечных ядер.
Поддержка пришлась как нельзя кстати. Уже приготовившиеся к поражению и гибели балеарги воспрянули духом. Их трезубцы и ножи-серпы вновь замелькали в воде, изрезая утукку.
А наверху уже рассветало. Затянувшееся противостояние флотов пошло на излом. Серые все увереннее давили на куклусов, колдуны все чаще пересиливали заклятия эг-мумий. Плонетские пушки палили без роздыху, отправляя на дно один костяной корабль за другим.
Асанте Шторм стоял на мостике, глядя на бескрайнюю синь, усеянную судами насколько хватало глаз. Хотя теперь их уже не так много, как несколько часов назад. Обе стороны понесли немалые потери, но и глупцу понятно, что куклусов погибло больше.
— Ну вот теперь мы и увидим, кто лучше плавает… — язвительно пробормотал адмирал. — Морская пехота… пошла-а!!!
Через борт разом перемахнули три дюжины гидромантов. Фиолетовые и синие плащи, совсем молодые юноши и девушки, они спрыгнули в море, но не погрузились, а остались стоять. Вода пружинила под ногами, точно резиновый матрас. Несколько секунд выждать, привыкнуть, сосредоточиться — и вот уже элитный отряд колдунов-абордажников мчится к ближайшему кораблю, на ходу выхватывая плазмометы. Они лихо перепрыгивали мелкие волны и огибали крупные.
Возглавлял атаку средних лет колдун в оранжевом плаще — Бацек Огромнорукий. В отличие от неопытной молодежи, плазмометом он пренебрег. Превосходный гидромант и боевик, он ударил собственным кулаком — кулаком, в долю секунду увеличившимся до гигантских размеров и тут же принявшим нормальный вид. Этого мгновения хватило, чтобы пробить в борту вражеского корабля дыру, проломить бронированную кость, точно лист фанеры.
— Хорошо идут, — довольно произнес Асанте. — Красиво.
Попав под мушкетный огонь куклусов, двое колдунов-пехотинцев упали замертво. Бацек Огромнорукий ругнулся на сопливую «незабудку», не умеющую даже ставить нормальную защиту, и пробил в корабельном борту еще одну дырищу. Туда сразу хлынула соленая вода — костяной гигант накренился, заваливаясь набок…
— С днем рождения, мой капитан, — негромко произнесла Делиль Ураган.
Асанте недоуменно нахмурился… но его лицо тут же просветлело, озарилось улыбкой. Конечно же, как он мог забыть! Наступило двадцать первое августа, и сегодня ему исполняется восемьдесят лет! Какая-нибудь гречка в таком возрасте уже загибалась бы от дряхлости, но колдун восьмого уровня… о, никто не дал бы великому адмиралу больше сорока пяти. Он крепок, силен, полон энергии, и даже завистливый глаз Руорка не найдет морщин на его коже.
— Благодарю, душа моя Делиль, — ласково ответил Асанте, целуя любимую супругу в губы. — Давай-ка устроим небольшой шторм в честь такого события…
Левая ладонь Асанте и правая Делиль тесно сплелись. Левая рука Делиль и правая Асанте вскинулись кверху. Со всех пальцев потекли невидимые мановые струи — и в такт им всколыхнулись вода и воздух…
— Девятый Вал!!! — в унисон выкрикнули супруги.
До сего момента эг-мумии без труда отражали все колдовские удары. Но в этот раз не устояли даже они. Сам океан будто бы встал на дыбы, а небеса разверзлись бешеной грозой. Асанте торжествующе захохотал, глядя, как швыряет туда-сюда костяные корабли куклусов и как невозмутимы его могучие альдареи. Окованные адамантием, обращенные в коцебу, они парили над волнами, не страшась никаких штормов. Аэроманты один за другим создавали воздушные пузыри, оберегая свои корабли от буйства стихий.
Где-то между громадных валов совсем потерялись колдуны-абордажники. Сверху один за другим падали погибшие — когда Птица Лэнга или летучий утукку, а когда аэромант или авиапехотинец. Исходили холодным светом кристаллы колдовского огня. Полыхали лазерные лучи, и ревела плазма. Корабли то и дело вспыхивали, но пламя тут же стихало, прибитое ливнем колдуна или эг-мумии. Под водой бились насмерть балеарги.
А на мостике «Адмирала Кровь» стояли Асанте и Делиль — они держались за руки и счастливо улыбались.
Бокаверде Хобокен чиркнул кончиком крюка, сдвигая изображение к югу. Плонетский инженер неодобрительно поморщился — он никак не мог втолковать Железному Маршалу, что острые предметы оставляют на экране царапины. Конечно, через час-полтора жидкометаллический дисплей себя заживит, но все равно такое обращение с техникой недопустимо.
— Знатно, прости Единый, куда как знатно! — довольно крякнул Хобокен, глядя на карту, сформированную машинами-шпионами. — Точно сам птахой в небеси парю, на супротивника сверху поплевываю!
— Если желаете, вы и в самом деле можете это сделать, маршал, — напомнил инженер. — Любой из истребителей к вашим услугам. Или возьмите гравиранец.
— Ни к чему мне, братец, сие баловство, — отмахнулся Хобокен. — Мне уж и конягу с крылами предлагали, и корабль летучий… да только зачем, коли с этой механизмой и с земли все видать, ровно как из поднебесья? Мы люди не гордые, пешком ходить не брезгуем. Тебя как звать-то, братец, напомни старику?
— Дзе Умдахигерос, — представился инженер, отдавая честь правой рукой, а обеими левыми продолжая настраивать мониторы.
Хобокен покивал, удовлетворенно рассматривая картинку. Он уже несколько часов оценивал силы противника — крутил длиннющий ус, хмыкал, негромко бормотал в дальноголосную машинку, расставляя роты и полки.
В качестве поля боя Железный Маршал сразу выбрал долину Седой Луны, что раскинулась на юго-востоке сатрапии Дрем. Эта поросшая ковылем равнина прекрасно подходит, чтобы встретить противника. И Хобокен, как обычно, сработал молниеносно — заблаговременно занял наилучшую позицию, укрепился на высотах, разместил орудия и вышки. На севере здесь явное преимущество — идущим с юга куклусам будет неудобно, даже сложно вести атаку.
Безусловно, они уже знают, что в долине Седой Луны их поджидает противник. Но обходить не станут — Астрамарий неглуп, должен понимать, что в этом случае их разгромят еще вернее. Это Хобокен в шестнадцатом году сыграл ва-банк — проскользнул мимо геремиадской армии лесами и болотами, ворвался в Сото и взял столицу чуть не голыми руками. Но у него тогда было лишь две дивизии — ох и лихо же шагали его гренадеры-удальцы! Внезапность, быстрота, натиск!
Седоусый эйнхерий аж крякнул от удовольствия, вспомнив тот молниеносный марш-бросок. А как красиво прошла битва за Кальянный перевал! Хватило одной полуроты, чтобы заткнуть его, как бутылочное горлышко, и целых три дня удерживать полста тысяч королевского войска! Дивно, прости Единый, куда как дивно!
Совсем не то — когда армия в полтора миллиона голов, как у Астрамария. Вздумают обходить, так разбросаются, потеряют время, станут готовыми мишенями. А и обойдут — Хобокену развернуться недолго, да в спину бить и ловчее будет.
Хотя движутся эти демоны шибко, надо отдать должное. Особенно утукку. Целые дивизии этих чудищ мчат, точно жиром смазанные. Прорывают незначительную оборону и проходят за день ларгинов пятьдесят, если не боле.
Утукку могли двигаться еще быстрее — одни они уж давно б и до Иххария добежали. Да только им одним там ловить нечего — сильны демоны, но не настолько, чтоб всей остальной армией пренебречь. А скорость армии равна скорости самой медленной ее части.
Правда, куклусы тоже пошустрей людишек шагают. А мертвяки хоть и плетутся еле-еле, зато и не устают совсем — днем и ночью себя вперед волокут, без всякого роздыху.
Да только с демонами им все одно не равняться, простоногим.
Хотя среди утукку тоже не все стремглавные — есть и неспешный народец. Медведи эти восьминогие, черепахи гигантские… хотя медведи могут при нужде бегать шустро, только редко это любят. Ленивы шибко.
Специально для них Хобокен выслал вперед двух колдунов из лучших — Монгора Вулкана и Рютаро Айсберга. Велел им слегка пожечь и поморозить дорожку, чтоб затруднить передвижение. Они уж и расстарались — первый растрескал землю, залив все вокруг лавой, а второй соорудил настоящий ледник. В штаб только что пришло донесение, что демоны сбавили ход и теперь расчищают пути. Вряд ли провозятся долго, но все на пользу. Каждый час, который они потеряют, — это лишний час Хобокену укрепить позиции.
Кроме Хобокена в штабе были лод Гвэйдеон, Руорк Машинист и Тибалорд Каменная Стена. Генерал Ордена, которому недавно сравнялось шестьдесят пять, еще мог дать фору многим молодым — руки крепко держали что керефовый меч, что поводья крылатого раши. Цельнометаллический технолич тоже глядел бодро — лоснился свежей смазкой, довольно скрежетал, предвкушая, как поведет в бой легионы автоматов. Ну а заместитель Хобокена и вовсе довольно щурился — так уж ему не терпелось поскорее приступить к делу.
