Пустые оконные рамы напомнили ему глазницы найденного когда-то в детстве черепа, и он поежился от нахлынувших неприятных воспоминаний.
— Симпатичное зрелище! — пришел в себя Кащей. С подобными артефактами ему давненько не приходилось встречаться. Настолько давно, что удивление ненадолго выбило его из колеи.
Извозчик по-прежнему сидел на своем месте и смотрел на путешественников мрачным изучающим взглядом. Увидев, что советник всё-таки ступил на землю, он неожиданно пронзительно закричал:
— Ннооо, пошла! — и лошади рванули с места, увозя с собой карету, самого извозчика и большую кучу чемоданов со сваленными как попало вещами.
— Стоять! — прокричал советник. — Ты куда намылился?!
Уносящийся вдаль извозчик помахал им рукой и прокричал:
— Вы за меня не беспокойтесь, я с вашими каретой и чемоданами не пропаду, мы хорошо будем жить!
У советника отвисла челюсть. Поднимая за собой вихрь из высохших листьев, карета исчезла в ночной дали, и голос счастливого извозчика очень скоро стал слабым, неразличимым, пока полностью не растворился в лесном шуме.
— Вот он, типичный оборзец нахальных извозчиков! — пожал плечами Кащей, доставая из ножен меч-кладенец. Использовать шпагоплеть он поостерегся: мало ли какое состояние у здания: лишнего взмахнешь — еще пополам перережет, владельцы до самой своей смерти будут бегать за ним и требовать заплатить за поломку памятника архитектуры начала нового сотворения мира. Хотя какие теперь хозяева? Исполосуй он это здание, как свежий хлеб, на ровные вертикальные ломтики, никто и словом не обмолвится — нет никого рядом, чтобы словами сорить. Вот только домик может не выдержать острого к себе отношения и завалить резчика тоннами деревянных брусьев. Жаловаться потом придется только на себя. Так что — меч, и только меч!
— Зайдем в гости?
— К кому? — Советник спросил скорее для того, чтобы услышать свой собственный голос и определить: не сказывается ли его страх перед навалившимися на них неприятностями на его обычно спокойной речи. — К засохшим мухам-тараканам? Или к поселившимся здесь призракам?
— А какая разница? — пожал плечами Кащей. — У нас нет выбора после того, как извозчик не стал ждать милостей от природы и самостоятельно осчастливил себя нашими вещами. Если есть желание — догони его и передай от меня пару ударов в челюсть, я потом тебе верну. Советник пристально посмотрел в глаза невозмутимого Кащея, не выдержал и устало усмехнулся.
— Всё равно стоять здесь я не намерен, — воскликнул Доминик, тревожно посматривая по сторонам, — а идти куда-то среди ночи — гиблое дело: попадется еще одна стая — нам каюк!
— Дело говоришь, — согласился Кащей. — Когда волки очухаются и решат нанести ответный удар, нам лучше не стоять в открытом поле.
— Змейго, не дави на психику, она и так подавлена! — взмолился советник. — И так ничего понять не могу из происходящего!
— А этого никто из нас троих не понимает, — ответил Кащей. — Ну что, войдем да разузнаем, что к чему. Вдруг нам повезет и мы познакомимся с очаровательным привидением, которое сначала нас накормит-напоит, и только потом вечным сном спать уложит?
— Змейго!
— Да брось ты переживать!
— Оставили нас на верную погибель…
— Ты не прав: аборигены просто-напросто взяли от нас вещевые жертвоприношения в свою пользу, и теперь нас никто не тронет, пока не встретит. Пошли, что ли, чего стоять, глаза мозолить?
— Кому?
— Да хоть кому…
Шурша сухими листьями, они направились ко входу в здание.
Двери, как ни странно, оказались хорошо смазанными и даже не пикнули после того, как их отворили. Кащей, ожидавший услышать бьющий по нервам пронзительный скрип, не сразу поверил в то, что кто-то поддерживает петли в идеальном состоянии. Причем только петли и ничего более, потому что ни пыль, ни листья, ни паутину не убирали здесь приличное количество лет, и на полах хорошо отпечатались следы тех, кто был в здании после его запустения.
— И долго ты будешь дергать ее туда-сюда? — Советник некоторое время понаблюдал, как Кащей проверяет бесшумность петель, и на второй минуте не выдержал. Доминик смотрел на действия Кащея, как на неведомый ритуал, положенный при входе в подобные места, ему и в голову не пришло, что тот просто не верит собственным ушам.
— Ладно, пошли! — Кащей оставил дверь в покое. Доминик посветил фонариком, который успел снять с кареты до ее экстренного отбытия в сокрытое ночной темнотой неведомое, и тусклый огонек осветил ближние три-четыре метра коридора.
На полах — неровный слой пыли и многочисленные следы: кто-то уже заходил сюда, предположительно — ранее проезжавшие путешественники.
«Может, кто-то из них и смазал петли? — дошло вдруг до Кащея. — Пыль еще можно вытерпеть в походе, но вот скрип…»
— У меня такое чувство, — сказал он, — что здесь работает приличной мощности конвейер по получению бесплатной гуманитарной помощи населению от приезжих. Всё давно поставлено на поток, и мы просто-напросто его новая безликая порция.
Поскольку в самом лучшем и светлом царстве тяжелый физический труд считается недостойным… как и труд вообще, то лишенное новых предметов быта и роскоши население отбирает их у приезжих под предлогом, что от путешественников не убудет — у них дома этого добра предостаточно. Подумаешь, несколько чемоданов и карета. Всё равно тут волки бродят, того и гляди съедят. Зачем добру зря пропадать?
Кащей шагнул вперед.
Следы прежних «охотников за привидениями» отчетливо показывали, что желания уходить в глубь здания ни у кого из них не возникало. Самый храбрый и отчаянный сделал не больше двадцати шагов. Вероятнее всего, пытался узнать пределы собственного хладнокровия — сколько успеет пройти, прежде чем его загрызут внутренние страхи.
Кащей остановился там же, где оказалась финальная черта путешествия самого храброго из предшественников.
— Что там? — сразу же спросили оставшиеся у входа советник и царевич.
— Пыль, — коротко ответил Кащей. — Предпочтете остаться у дверей или зайдете на огонек? Я вижу, в той стороне находится кухня, и мы успеем поужинать.
— Сухими мушиными тушками? — уточнил советник. — Или вялеными паучками?
Стоявший за спиной советника царевич издал глухие и очень неопределенные звуки. Кащей за словом в карман не полез:
— Неужели я сподобился встретить знатока редкой разновидности кулинарии?
— Еще нет, но при таком раскладе дел — очень даже может быть.
— Господа, — с ехидством в голосе протянул Доминик, — не могли бы вы поговорить о чем-нибудь менее изысканном? Например, о жареной телятине?
— Сейчас посмотрим, что осталось в местных кладовых, — согласился Кащей. — И поговорим о том, что там есть.
— Если там есть, что есть!
— Может быть, какой-никакой сухарик завалялся.
— Три корочки хлеба?
— А что, хватит для начала! Вперед, господа, где наша не пропадала? — оптимистично воскликнул Кащей.
— Здесь еще не случалось! — пессимистично ответил уставший советник. Кащей не сдержался и тем же оптимистичным тоном заявил:
— Значит, случится, не стоит унывать!
— Типун тебе на язык, Змейго! — в сердцах воскликнул советник.
— Лучше бутерброд с колбасой и чашечку чая.
Грозовые тучи и не думали уходить, периодически освещая полы призрачно-белыми вспышками. В небе грохотало.
Кащей заглянул на все полочки и во все шкафчики — знакомый с особенностями заброшенных домов советник по привычке думал увидеть там нечто антиаппетитное, но ошибся в предположениях — там совсем ничего не было. Всё, что можно было съесть, давным-давно уже съели, и оставлять кусочек ради туманной надежды на то, что в недалеком будущем сюда заглянут голодные люди, — бессмысленная порча продуктов. Не сгниют, так засохнут и станут тверже камня.
— Странно! — сказал он, доставая из шкафчика двухлитровый металлический чайник с деревянной ручкой и заглядывая внутрь. — Очень странно!
— Что именно? — Советник насторожился (в принципе, он еще и с прошлого раза не успокоился) и перевел взгляд с пустых полочек на Кащея. Тот помотал чайником, перевернул его и высыпал на пол горсточку пыли.
— Странно, что местные экспроприаторы ничего не забрали. Чайник новый, из него еще ни разу не пили, только мухи немного…
Советник и Доминик уставились на него во все глаза.
— …не важно! — не стал уточнять Кащей.
— Я не буду пить из него чай, — сразу же отказался Ларриан.
Доминик хмыкнул.
— А разве я предлагаю? — удивленный Кащей закрыл чайник крышкой и поставил его на место. — Воду можно вскипятить и в моем чайнике, у меня даже кружки с собой есть.
