— Тогда зачем нам сдалась эта кухня? — не понял Доминик. — Если всё носить с собой, для чего ходить по дому и искать укромный уголок?
— Вижу, вы на голодный желудок стали хуже соображать, — посетовал Кащей. — Мы ходим и рыскаем по всем углам, для того чтобы понять, куда все подевались и с чем это связано? Вот смотри! — указал он на кухонную утварь. — Первая версия: поскольку все крупные вещи остались на своем месте, то получается, что хозяева заведения не думали отсюда никуда уезжать. Надолго, по крайней мере. Вторая версия: поскольку стекол в доме нет, мы приходим к выводу, что оно дорого стоит. Следовательно, хозяева уехали, прихватив самое дорогое, что у них было. А чайники, кружки, ложки, поварешки, столы, стулья и прочая никому и даром не нужны, потому что легко купить новые.
— Это стекла-то — самое дорогое? — не согласился Доминик. — Не знаю, как было в тех царствах, где ты бродил, Змейго, но у нас стекло стоит очень и очень дешево.
— С тех пор, как его научились делать в производственных масштабах, — пояснил советник, — оно быстро обесценилось, хотя раньше из стекла драгоценные камни делали, и они стоили чуть меньше настоящих бриллиантов или жемчуга. Многие из богачей протестовали против его постройки — саботажников ловили пачками в любое время дня и ночи! И знаете, что самое интересное: наниматели расплачивались с ними не золотом-серебром, а обычными стеклышками!
— Иначе говоря, чтобы саботажники защищали не столько интересы чужого дядьки, сколько свое собственное обеспеченное будущее! — Кащей покачал головой. — Хитро придумано: вручить человеку стекло и сказать, что его дороговизна напрямую зависит от того, насколько человек справится с заданием. Справится — честь ему и хвала, а не справится — своими собственными неумелыми руками похоронит свалившееся на голову богатство. Коварно, ничего не скажешь. Хорошо, будь по-вашему. Но вопрос об исчезнувших стеклах остается на повестке дня. Не думаю, что это большая и зловещая тайна, но пропускать подобные аномалии я не намерен. Что скажете?
— Ставь кипятить воду в собственном чайнике, а мы осмотрим здание. Глядишь, чего и найдем. — Советник и Доминик повернулись к выходу, но Кащей их остановил.
— Лучше наоборот, — предложил он альтернативную версию проведения расследований. — У меня и боевого опыта намного больше, чем у вас.
— Как знаешь! — пожал плечами советник.
— А вода здесь есть? — полюбопытствовал царевич. — А то болтаем, а толку? Словесной водой не напьешься.
Его не тянуло искать колодцы в такое время — волки поблизости, и на открытом пространстве спастись от их более чем вероятного нападения невозможно. В здании можно хотя бы успеть взбежать на второй этаж и забаррикадироваться, заперев за собой дверь и заставив ее чем-нибудь тяжелым. Волки не смогут допрыгнуть до окон второго этажа, а двери достаточно прочные для того, чтобы их можно было пробить.
— У меня всё есть! — заявил довольный Кащей. — Неприкосновенный запас еды и воды на подобные случаи. Сейчас достану.
Он пошарил в кармашке и достал чайник с превращенной в мелкие градинки водой.
— Так она сохраняется дольше, — пояснил Кащей. — Дергаешь за веревочку на дне чайника, происходит химическая реакция, и вода вскипает за считанные минуты. Ларриан, посмотришь? А мы пройдемся по этажам, подыщем комнату почище.
Пока советник наблюдал за чайником, Кащей и Доминик заглядывали в комнаты и пытались отыскать следы чего бы то ни было. Следов имелось в достатке, но исчезновение людей и заброшенность постоялого двора они никак не объясняли. Мебель стояла целой, но не было ни одной записи, ни одного журнала, ни одного листочка с кратким изложением последних неприятностей, которые вынудили людей покинуть это место.
А вот на втором этаже царил легкий разгром: переломанные стулья, разбитые столы в беспорядке лежали в коридоре. Но самым необычным оказался вид двух скелетов в подрясниках, придавленных кроватями.
— Не любят здесь попов, как я погляжу! — Кащей склонился над скелетами и в некотором смятении обнаружил, что два верхних клыка у них были в два раза длиннее и намного острее остальных зубов. Он дотронулся пальцем до зуба и почувствовал, что тот способен проколоть кожу при малейшем нажатии. — Вот тебе и зубастые скелеты, как обещалось…
Скелет по соседству был с аналогичными зубами. Кащей встал, решив проверить все до конца, приподнял кровать и отбросил ее на пол подальше от скелетов. Она грузно встала на все четыре ножки и подняла кучу пыли, а с первого этажа донесся крик советника:
— Что случилось?
— Доминик споткнулся! — прокричал в ответ Кащей. Из кровати торчал прибитый к ней острый осиновый кол.
— Крайне интересно! — мрачным голосом заметил он. — Давненько я не встречался с этой гадостью. И вот на тебе! Восстановились!
— Что за твари такие? — Доминик с неподдельным ужасом смотрел на челюсти убитых людей в монашеских рясах.
— Это только скелеты, ты еще их живыми не видел, — заметил Кащей. Их появление выбило его из колеи. Чего-чего, но представить священников-вампиров ему не позволяла даже его богатая фантазия. Это то же самое, что поставить лису сторожить кур. Нонсенс!
— Ты видел их раньше?
— Сложно сказать, — ответил Кащей, осматривая скелет на наличие нательного крестика. Если таковой имеется, то придется значительно ускорить поиски сундука: что-то идет совсем не так, как задумывалось, и эти изменения — далеко не в лучшую сторону. Срочно сломать иголку, и пусть Вселенная, где всё еще живут вампиры, окончательно и бесповоротно пропадет в очистительном огне уничтожения отжившего свое пространства. Откуда они только взялись? Ведь Бог не мог их заново создать, зачем они ему нужны?!
«Из какого пепла вы восстали? — с нарастающей тревогой думал он. — Что за шоу здесь начинается?!»
То, что вампиров сумели победить, заколов их при помощи осиновых кольев с нестандартной утяжеленной полутораспальной ручкой, говорило о том, что сила у них была не настолько большой, как у вампиров, которые когда-то почти полностью уничтожили жизнь на Земле. И за несколько тысяч лет до этого широко погуляли по Галактике, наведя шороху и поставив с ног на голову население тысяч обитаемых миров. Но теперь, спустя миллиарды лет после, казалось бы, полного исчезновения не только вампиров, но и самого человечества, а также прочей разумной и неразумной жизни, кроме крохотной могучей кучки избранных бессмертных, они снова явились миру и показывают свои острые зубы.
Фантастика, просто фантастика.
Ситуация с царством не нравилась Кащею всё больше и больше. Разрозненные фрагменты складывались в общую картину, но не хватало нескольких связующих линий, чтобы получилось полновесное всеохватывающее полотно, где всё будет показано и объяснено в четком и логическом порядке.
Из леса донесся тоскливый, перемешивающийся со злобными нотками, вой.
— Поищем свободную комнату на третьем этаже! — сразу же отреагировал Кащей. — Не ровен час, пойдут по следу! Если что, забаррикадируемся на случай атаки и не будем реагировать ни на что до самого рассвета.
— Путешественники вряд ли будут сюда ломиться, — согласился Доминик. — Но ты уверен, что волки войдут в дом? Они не настолько храбрые.
— Вот эти — и не храбрые?! – Кащей встал и похлопал себя по брюкам, стряхивая пыль. — Иди за советником, пусть хватает кипяток, а я пока по третьему этажу пробегу.
— Я быстро!
Двери на третьем этаже были распахнуты настежь, и было видно, что здесь основательно потопталось большое количество народа, но следов битвы Кащей не обнаружил. Драка, происходившая в здании, за пределы второго этажа не выходила. И вот что интересно: в комнатах не было осколков, а оконные рамы были закрыты на массивные крючки, что гарантированно давало понять: вампиры не влетели в окна, разбивая стекла. Они совершенно свободно вошли через главный вход, поднялись на второй этаж, где жили постояльцы, и… постояльцы их убили, не пожалев сил и придавив вампиров кроватями для большей надежности. Выходит, они знали, кто к ним пришел, и имели при себе остро отточенные осиновые колья — строгать новые в тот момент, когда вампиры норовят ухватить тебя за горло и присоединить к своему скромному сообществу любителей свежей крови, более чем проблематично.
В одной из комнат Кащей обнаружил исписанные мелким почерком листки, свернутые втрое. Явно оброненные в спешке и случайно задвинутые под небольшую тумбочку для мелких вещей и предметов. На ней и сейчас стояли недогоревшая свеча, стакан с остро отточенными гусиными перьями и две чернильницы с засохшей краской. Кащей перевернул чернильницу и постучал по донышку раскрытой ладонью. На пол упала чернильная таблетка с застывшим в ней обломком пера.
