— Да тут зелья на лошадь хватило бы! — нахмурился тот. — Откуда ж я знал, что она так сильна?
— Воля в ней крепкая, — хмыкнула ключница. — Ну да ничего! Давай еще!
— А платить кто будет?! — вякнул было управляющий, но та перебила:
— Хозяйская игрушка, он и заплатит! Держите-ка ее!
Маша дернулась было, понимая, что от зелья, чем бы оно ни было, ничего хорошего ждать не приходится, но на нее разом навалились ключица и две служанки, не давая даже шевельнуться.
— Давайте, лейте! — скомандовала Бесса.
Тут Маше зажали нос, и ей невольно пришлось открыть рот. В горло сразу хлынуло что-то горькое. Девушка дернулась, но попытки вырваться были тщетны.
Пришлось глотать горькую гадость.
— Вот и умничка, — удовлетворенно сказала Бесса.
«Встать!» — велела себе Маша, но сил не было совершенно.
Наверное, это были последствия того удара по голове, которым ее наградила ключница в коридоре, после которого Маша уже ничего не помнила. Видимо, после она теряла сознание. Надо собраться с духом и бороться!
— Знахарь говорил, она будет смирной, как овечка, — как сквозь вату услышала Маша голос ключницы. — Ничего, что добавить пришлось, уж больно крепкая попалась девка. Думаю, к обеду подействует, уж очень сильно противится, — в голосе Бессы звучало сожаление. Как будто ключница в самом деле сокрушалась о судьбе глупой пленницы.
Послышались шаги, потом хлопнула дверь, и щелкнул замок.
Пленница была снова заперта и совершенно беспомощна. Не говоря уж о зелье!
Обессиленная Маша почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы…
Хорошо смазанная телега катилась по дороге почти бесшумно. Крупная гнедая кобыла уверенно рысила вперед — возница почти не трогал вожжи, но лошадь прекрасно усвоила, что сбавлять ход не стоит, живо влетит.
Весьямиэль предавался раздумьям. Он предпочел бы делать это не на тряской телеге под палящим солнцем, а хотя бы на тенистой поляне, но выбирать не приходилось.
Итак, какова диспозиция на текущий момент? Не так уж плоха, решил Весьямиэль, любовно погладив округлившийся кошель. Конечно, поторгуйся он подольше, выручил бы сумму посущественнее, но тут уж жаловаться не приходилось. Удивительно, что на такой товар купец нашёлся, нельзя было упускать случай! Собственно, а какие имелись варианты? Прорываться с боем и уходить вскачь? Как же, это телега, а не боевая колесница, не особенно-то оторвешься от преследования…
Ну а порасспросив кое-кого вечером в харчевне, Весьямиэль убедился, что Маше, если не будет дурить, ничего особенно ужасного не грозит. О Властителе Ироне Вергийском местные рассказывали вполголоса, но со смешком. Дескать, на красивых девок падок, особенно статных и собой крупных, вроде Маши. Те, которые побывали в его логове, потом без смеха рассказывать не могли, что там творилось. «Оно, конечно, сперва стыдно малость, — рассказывала одна, угодившая в руки Властителю лет этак пять назад, а теперь державшая на паях с братом харчевню, — голым-то задом крутить, там не наряд, а название одно! А потом ничего, привыкла, оно весело даже. Господин, опять же, незлой и щедрый… Разве ж мы смогли бы дело открыть, кабы не он? Век благодарна буду!»
А в остальном Властитель был совершенно безобиден. Вот управляющий его — тот да, та еще змеюка подколодная, мужики который год собирались его в болоте искупать, но, по мнению Весьямиэля, могли прособираться еще лет двадцать. Еще, по слухам, имелась в поместье ключница, баба суровая, одна из первых полюбовниц Властителя, прижившаяся у него и крепко забравшая власть над домом в свои руки. Это могло вызвать определенные осложнения, но Весьямиэль склонен был рассчитывать на лучшее.
«Но стоит ли вообще игра свеч?» — подумал он. По-хорошему, не стоила… Без девицы путешествовать проще и сподручней, никто не пялится на её, что греха таить, выдающиеся формы, не создает лишних проблем, а сама она не влипает в неприятности. С другой стороны, без неё оправдаться перед Властелином будет намного сложнее. Да и, — тут Весьямиэль ухмыльнулся, — кто будет распрягать и чистить Зорьку? Положим, с Разбоем он сам управится, дело привычное, но от подобного — увольте!
Что ж, решено… План у него родился мгновенно: это ведь не придворная политическая многоходовка, на которые Весьямиэль был признанным мастером! А тут что? Провинциальный Властитель, к которому родные дети в гости носа не кажут, будучи наслышаны о папенькиных забавах! Это могло оказаться, по меньшей мере, забавно…
Когда до поместья Властителя Ирона Вергийского (звучало это громко, но если припомнить, что местность именовалась Нижними Вергами, то пафоса в этом титуле сразу убавлялось) оставалось не так уж далеко, Весьямиэль соскочил с телеги, завел лошадь поглубже в лес, спрятал как следует, надежно привязав в дереву. Волки и прочие хищники в этих краях не водились, слишком людно, так что ничего с Зорькой не случится. Потом занялся собой, затем оседлал Разбоя и несколько раз прогнал намётом взад-вперед по дороге: конь должен был быть взмылен.
Уже достаточно стемнело, чтобы можно было отправляться в путь, и Весьямиэль, пришпорив Разбоя, поскакал туда, где виднелись невдалеке крыши обширного поместья…
* * *
Ирон Вергийский коротал вечер в одиночестве: случившаяся незадача испортила ему настроение так, как не портила даже недостача денег, обнаруженная управляющим! И ведь так хорошо всё начиналось, такая девка попалась — огонь, а не девка! Такой Бесса в юности была, только посообразительнее, живо поняла, что от нее требуется, не стала кочевряжиться, а эта как есть дикая! Да еще зелье на нее не больно-то действует, пришлось добавки дать, а оно ведь дорогое… И жди теперь, пока сработает, дождешься ли, еще неизвестно. Вон, уже целый день впустую прошел.
Ирон осторожно потрогал шишку, вспухшую на лбу, горько вздохнул и налил себе вина. Бесса недовольно хмурилась, открывая погреб, но хозяин был в дурном расположении духа, обругал верную ключницу, сгреб сразу несколько бутылок и велел ей уйти с глаз долой, что та и исполнила. Надо сказать, Бесса знала, что дня не пройдет, как хозяин явится мириться, еще и денег отсыплет: прекрасно ведь понимает, что без ее твердой руки дом развалится! А если запамятовал, так останется без обеда пару раз, живо смекнёт! Вот почему ключница, заперев подвал, гордо удалилась, вовсе не собираясь мешать хозяину надираться до поросячьего визга.
Внимание его привлек какой-то шум во дворе, но в сумерках ничего было не разглядеть. «Господина, господина зови!» — услышал он голос кого-то из челядинцев и удивился: что там могло такого приключиться, раз Ферий с Бессой не могут разобраться? Потом вспомнил, что Бесса заперлась у себя и будет дуться минимум до завтрашнего вечера, а Ферий… Ну, Ферий без его позволения шагу не ступит, если дело не касается того, как бы руки нагреть на хозяйском добре!
— Господин Ирон, — постучал в дверь управляющий. Легок на помине! — Соизвольте спуститься? Тут дело такое, вашего слова требует…
— Случилось что? — нахмурился тот. Он не любил потрясений.
— Да не то чтобы случилось, — замялся управляющий. — Господин, вы бы сами лучше поглядели, оно надежнее будет…
— Говори давай, в чем дело! — приказал Ирон и даже притопнул ногой.
Мямля и запинаясь, Ферий изложил следующее: буквально пару минут назад в ворота постучали. Когда стражник выглянул наружу, там обнаружился явно очень усталый конь, а верхом на нем…
— Знатная, говоришь, госпожа? — поразился Властитель.
— По виду да, но только мы люди маленькие, где нам отличить, — поклонился Ферий. — Говорит, от разбойников ускакала, просит на ночь приютить…
— Разбойников!? — встревожился Ирон. И правда, ходили слухи о банде, орудующей в этих краях. Что там! Говорили, они у его соседа, Властителя Верхней Верги, двоих стражников напоили и одежду с гербами с них сняли. Позору-то!..
— Говорит, ехала с охраной, а тут налетели и ну грабить! — шепотом поведал Ферий. — И правда что, снять с этой госпожи много чего можно… Пока разбойники с ее охранниками резались, она коня схватила, хлестнула и была такова! Говорит, насилу ноги унесла. И то, конь еле жив…
— Так пойдем скорее, посмотрим! — Ирон заспешил вниз по лестнице.
Во дворе обнаружилась следующая картина: конюх вываживал и правда взмыленного, усталого жеребца, а к перилам крыльца прислонилась, в изнеможении обмахиваясь тончайшим платком, женщина изумительной красоты.
«Ферий, болван! — подумал Ирон в сердцах. — Неужто сразу не видно, что дама благородных кровей!»
Пусть Властитель любил крепких и рослых деревенских девок, но оценить незнакомку мог, навидался он разных придворных красавиц, но этой они и в подметки не годились. Невысокая, изящная, с тонкой талией и длинными ногами, которые подчеркивал невиданный в этих краях наряд для верховой езды мужского покроя («Должно быть, последняя мода», — решил Ирон, поотставший от веяний времени в своей глуши), она казалась дивной сказочной птицей, случайно запорхнувшей в эти края. Золотистые волосы, уложенные в замысловатую прическу, в которой искрились в свете факелов бесчисленные драгоценности, немного растрепались от бешеной скачки, нежное, будто фарфоровое личико казалось усталым, на щеках виднелась пыль. Огромные зеленые глаза в пушистых ресницах смотрели утомленно и с надеждой…
