Всемогущим повелителем кухни был Дарий, и это признавал даже Дерблитц. Что, впрочем, не мешало ему без конца таскать прямо из-под носа у гнома котлеты и сосиски.
Гномы оделись потеплее и, возглавляемые Квинтом, дружной троицей двинулись в трактир «У высоких гор», лелея в душе надежду, что Тарк окажется ценным источником информации и прольет немного благостного света на их новое дело.
Крион, проверив содержимое карманов и почесав затылок, поднялся к себе, чтобы пополнить запас магических ингредиентов. Мало ли какие неведомые, но, несомненно, ужасные опасности могут подстерегать его в Чудесной Роще, будет нелишним прийти туда во всеоружии.
Стоило друзьям выйти на улицу и пройти каких-то два десятка метров, как Фокса сбил с ног толстый мужчина, одетый, словно представитель голландской знати семнадцатого века. Взгляд у мужчины был совершенно безумный. Он испуганно прижался к стене и забормотал что-то невразумительное, энергично махая перед собой руками.
— Какой странный человек... — заметил Квинт, вытаскивая Фокса из сточной канавы.
— Наверное, это новенький. — Дарий с опаской покосился на толстяка, который тем временем упал на колени и принялся неистово креститься. — Ты хоть понимаешь, о чем он говорит?
— Никогда не был полиглотом. Кроме нашего языка я знаю только латынь да греческий. И последний, откровенно говоря, далеко не так совершенно, как мне бы хотелось. А на каком он разговаривает, я понятия не имею... Смотрите, какой на нем странный наряд. Что это может быть за эпоха?
— Мы знаем еще меньше твоего, — ответил Дарий за себя и Фокса. — Изучение человеческих прихотей и предпочтений в одежде никогда не было нашим увлечением. У гномов с этим все проще.
— Ты про моду? Да... — Квинт на секунду задумался, представив себя в пурпурной, расшитой золотом тоге. Но, вспомнив про свою прозаическую рубашку в клеточку, куртку на меху и защитного цвета брюки, вернулся к суровой действительности. — Где же Патруль Города? Почему их никогда нет на месте, когда они больше всего нужны? Это их работа — отлавливать бедняг вроде этого.
Квинт Фолиум в свое время сам побывал в аналогичной ситуации. Ему было всего шестнадцать лет, когда его угораздило попасть в этот мир. В тот роковой день он стоял и изумленно взирал на незнакомый город со странными домами, на удивительных людей в смешных одеждах, но все это пустяки... Когда в толпе Квинт разглядел эльфов, гномов, орков, гоблинов и одно застенчивое привидение, бывшему гражданину Рима сделалось дурно. В тот раз Патруль сработал очень оперативно: не прошло и часа, как Квинта отправили в реабилитационный центр, существующий для оказания психологической помощи новоприбывшим.
Там же, в центре, обучают местному языку — проводится специальный сеанс мгновенного понимания речи — и отправляют в Бюро Регистрации, где по мере возможности доходчиво объясняют, что это за мир, как в него попадают и почему отсюда нельзя выбраться.
— Похоже, ему срочно нужна помощь специалистов, — сказал Дарий при виде неистовых молитв незнакомца — мужчина того и гляди мог разбить себе лоб о мостовую.
Вокруг них начали собираться любопытные. Первой подошла молоденькая эльфийка в облегающем нежно-зеленом пальто с пушистым меховым воротником серебристого цвета. Дарий удивленно посмотрел на ее наряд. С каких это пор эльфы начали носить шкуры убитых животных? Ведь именно они с пеной у рта отстаивали переход к полному вегетарианству и синтетическим одеялам. У Дария зародились страшные подозрения, что, вполне вероятно, мех не натуральный, а всего лишь хорошая магическая копия.
— Что с ним такое? — громким шепотом поинтересовалась девушка.
Ее вопрос был обращен исключительно к Квинту, гномов она просто проигнорировала. Те это, естественно, заметили и недовольно нахмурились. Открытой вражды между гномами и эльфами нет уже много лет, но некоторая натянутость в отношениях ощущается при каждой встрече.
— Новенький, — объяснил Квинт, — Вы где-нибудь видели Патруль неподалеку отсюда? Ему нужна помощь.
— Какой странный... — пробормотала эльфийка. — Тут на соседней улице я видела двух человек в форме. Хотите, я позову?
— Нет — я! Я их тоже видел!!! — закричал, подбегая к ним, маленький розовощекий гоблин, совсем ребенок.
Розовощекий гоблин — это очень странное зрелище. Только представьте себе яркие розовые пятна на зеленом лице...
— Ну раз видел — тогда зови! — разрешил Дарий.
Ему не хотелось быть обязанным эльфийке даже в такой малости. Через десять минут гоблин, подпрыгивая от нетерпения, привел двух патрульных. За это время человек из другого мира наконец-то перестал молиться и бить поклоны, зато вместо этого устроил форменную истерику с попытками разорвать на себе одежду и посыпать голову снегом. В его сбивчивой речи Квинт уловил несколько смутно знакомых, как ему показалось, слов — вроде бы речь шла об аде и бедной душе.
— А, вот в чем дело! — догадался Квинт. — Он решил, что умер и попал на тот свет. И, судя по всему, не в рай. Теперь понятно, почему он называет нас демонами!
— Все нормально, — сказал один из подошедших стражей. — Хорошо, что нас позвали, сейчас мы с ним разберемся и доставим куда надо.
Патрульные, вынужденные круглые сутки дежурить на улице, присматривая за всем, что на ней творилось, были просто счастливы найти себе занятие, позволяющее им законно провести остаток дня в теплом помещении. Неизвестно, кто и для каких целей шил им форму, но зимой в ней было очень холодно. Бедные охранники правопорядка выпивали рекордное количество горячего чая и кофе, но это мало помогало.
— Будет лучше, если все вы пойдете по своим делам, — сказал сержант официальным тоном. — Пострадавший может оказать сопротивление, так что не подвергайте свои жизни опасности.
— Ну так усыпите его, — предложил Фокс. — Правда, человека потом придется нести — это тяжело, вон он какой толстый, но, по крайней мере, сопротивляться он точно не будет.
Патрульные с плохо скрываемым подозрением уставились на гнома. Холод окончательно лишил их возможности нормально соображать. Холод вообще был очень коварен и тормозил любую умственную активность, если в головах у патрульных таковая вдруг случалась.
— Откуда ты знаешь, что у нас есть снотворное?
— А разве это тайна? — удивился Фокс. — Концентрат снотворного входит в обязательном порядке в состав вашей экипировки. Наравне с оберегами и дубинками.
— Действительно... — пробормотал сконфуженный патрульный. — Но все равно, нечего тут стоять! Расходитесь! — громко, хорошо натренированным командным голосом сказал сержант и шепотом добавил, обращаясь к напарнику: — Доставай скорее снотворное.
— А как мы его понесем?
— Позовем Грега и Тома. — Он посмотрел на часы. — Если я ничего не путаю, то по графику они должны быть возле антикварной лавки.
— Квинт, ситуация взята под контроль, а нам нужно заниматься своими делами, — напомнил Дарий. — Не стоит принимать все так близко к сердцу. С этим человеком все будет в порядке. Он привыкнет.
— Да, я понимаю. — Квинт бросил последний взгляд на мужчину, которого уже успели быстро и безболезненно усыпить, и взял направление в сторону трактира.
Больше с ними по пути ничего необычного не случилось. При виде хорошо знакомой вывески Квинт благополучно забыл о недавнем инциденте и принялся насвистывать что-то очень легкомысленное.
Хозяина на месте не оказалось. Его место за стойкой пустовало, а по залу словно угорелые носились два троглодита-официанта — помощники Тарка, выполняя прихоти посетителей. Дарий изловчился и схватил за руку одного из них.
— Постой на секундочку...
— Да, я слушаю. — Троглодит уставился на него с несчастным видом. Он весь взмок от усталости, мокрый, некогда симпатичный передник болтался на нем словно обычная тряпка.
— А где Тарк?
Официант, сощурившись, посмотрел на часы. У троглодитов не очень хорошее зрение, но часы в трактире были особенными: прямо из стены рос гриб, к шляпке которого были прикреплены светящиеся стрелки и циферблат.
— У поставщиков. Обещал вернуться к половине пятого. Это через полчаса.
— Хорошо, мы его подождем.
— Только ничего не заказывайте, — взмолился троглодит. — Мы с братом и так не успеваем.
— Ну вот... — пробормотал Фокс.
А ведь он мечтал, что выпьет в трактире кружку горячего травяного настоя. С ромашкой и мятой. У гнома появились первые признаки простуды — насморк с кашлем, поэтому ее нужно было срочно лечить, пока она не вылилась во что-то более серьезное.
— А, ладно... — махнул рукой троглодит. — Вы клиенты хорошо здесь известные... Где и что лежит у дядюшки, знаете?
Друзья дружно закивали. Еще бы не знать, когда для Дария и особенно Квинта этот трактир был словно дом родной.
— У нас самообслуживание, — прозрачно намекнул их благодетель и стремительно удалился.
