— Тебе что-нибудь говорит имя Джозеф Рангер?
— Говорит. Ты же знаешь, что я хорошо осведомлен о том, что творится в столице.
— Отлично! Значит, ты в курсе того, что он пропал?
Тарк неопределенно покачал головой.
— Что это значит? Ты хочешь сказать, что он не пропадал?
— Мне только известно, что его мать, — гоблин сделал небольшую паузу, — активно ведет поиски. Кое-кто от ее энтузиазма уже пострадал. Смею вас заверить — совершенно незаслуженно. И вот теперь вы... Неужели она обратилась за помощью в Агентство?
— К сожалению, обратилась, — подтвердил его опасения Квинт.
— Сочувствую. С ней опасно иметь дело...
— Понимаешь, у нас не было выбора. Нас просто поставили перед фактом.
— Это расплата за известность, — глубокомысленно заметил Фокс.
— Она вам угрожала?
— Можно и так сказать, — проворчал Дарий.
Тарк решительно отодвинул часть бумаг в сторону. Под ними оказалась маленькая записная книжка в переплете из черной кожи. Гоблин достал из нагрудного кармана круглые очки без дужек и нацепил их на нос.
— Я могу посоветовать вам нескольких ммм... существ в качестве гаранта безопасности, — сказал он, листая страницы.
— В каком смысле? — не понял Квинт. — Что ты этим хочешь сказать?
— Если по вине Джинны Рангер с вами что-нибудь случится, то они гарантированно испортят ей всю оставшуюся жизнь. Это духи бывших охранников-профессионалов, — пояснил Тарк. — Они так любили свою работу, что и после кончины им нет покоя. Справиться с ними может только очень опытный экзорцист, но таких сейчас днем с огнем не сыщешь. К тому же, как это ни странно, один из духов — бывший вампир. На него вообще никакие обряды и заклинания не действуют, но его услуги стоят дорого.
Друзья переглянулись. Спору нет — это довольно заманчиво, но...
— Спасибо, Тарк. — Квинт многозначительно кашлянул.
— Значит, отказываетесь? А я ведь стараюсь исключительно ради вашей пользы. Ну как хотите...
— Лучше скажи, где искать Джозефа Рангера, — попросил Дарий. — Тебе же наверняка хоть что-то известно.
— Вы же знаете мое правило: пока сведения не подтвердились, я их не распространяю, — сказал Тарк.
— Так ты нам ничем не поможешь? — расстроился Квинт. — Ну хоть какую-то зацепку... Самую маленькую.
Тарк строго посмотрел на него поверх очков:
— Что намерено предпринять Агентство Поиска?
— Ты знаешь о том, что леди Рангер сказали ясновидящие? — вопросом на вопрос ответил Квинт.
— Слышал.
— И когда это он только все успевает? — Дарий с пораженным видом обернулся к Фоксу. — Мне бы ни за что времени не хватило.
Тот кивнул в знак согласия. Фокс не находил времени, чтобы убраться у себя в комнате, не говоря уже о том, чтобы быть в курсе всех событий Фара.
— Информация — очень важная штука, — заметил Тарк. — Когда я чего-то не знаю, то чувствую себя очень неуютно.
— Ответ ясновидящих навел меня на определенные мысли, и я отправил Криона в Чудесную Рощу, чтобы он проверил, как там обстоят дела, — сказал Квинт. — Мало ли что... Вдруг опять открылась какая-нибудь дверь, которая грозит нам крупными неприятностями.
— Проверить никогда не мешает, — одобрил Тарк. — Но вряд ли дело в Роще, хотя она представляет собой очень странное место, только сейчас речь не об этом...
— Джозеф скрывается по собственной воле или его удерживают силой?
— Я не был знаком с этим человеком, чтобы дать однозначный ответ. И не знаю, способен ли он на бегство...
— О Тарк, только не начинай все сначала! Прошу, ответь нормально. Так, чтобы все поняли!
— ...но, — невозмутимо продолжил гоблин, не меняя интонации, — из того, что мне известно, можно сделать вывод, что Джозеф Рангер предпочел бы остаться у себя дома и заниматься цветами. Всего одна мысль о запущенной оранжерее причиняет ему сильную боль. Растения — это смысл всей его жизни.
— Ага. — Дарий огладил бороду. — Это означает, что его похитили. Остается вопрос — кто?
Друзья как по команде снова посмотрели на Тарка. В их взгляде была надежда. Тот недовольно проворчал:
— По-моему, мне впору самому открывать Агентство Поиска... Вот только трактир не на кого оставить.
— Ты нам только намекни... — попросил Квинт. — Дальше мы сами разберемся.
— Сами? — В голосе Тарка послышались нотки легкого недоверия. — Ну ладно... Никто из местных к его исчезновению не причастен. Бессмысленно раскапывать старые связи, выяснять, кто кому и когда насолил.
— Чужак? Но каковы его цели? Месть, выкуп? Или нездоровая психика?
— Не знаю. Правда не знаю. — Тарк почесал в затылке. — Не исключено, что к вам снова обратятся за помощью.
— Возможно повторение? — Квинт задумался. — Ну что ж, если больше ничего не известно...
— Зайди ко мне через несколько дней, — предложил Тарк, — Я постараюсь разузнать больше. Но гарантировать ничего не могу, ты же понимаешь.
— Конечно, но я все равно обязательно загляну. Или кто-нибудь из нашей компании.
— Как-то не хочется терять постоянных клиентов, — вздохнул гоблин. — Это пагубно отражается на состоянии дел.
— Ты на что намекаешь? — спросил Дарий с подозрением. — И дай на всякий случай координаты тех духов. Может быть, они нам еще пригодятся.
— Бывшего вампира тоже? — Тарк уже деловито искал нужную запись.
— Конечно.
— Дарий, зачем тебе они? Неужели ты не веришь, что мы справимся собственными силами? И не такие головоломки решали...
— Я верю, — ответил гном, пряча листок с адресами, — но лишние знакомства не помешают.
— До скорой встречи, Тарк, но если будет что-то срочное, где находится наш дом, ты знаешь. — Квинт с сожалением поднялся с дивана.
Ему не хотелось выходить из натопленного помещения на улицу, зная, что наверняка там сильный, пробирающий до костей мороз.
Крион Кайзер, закутанный в черный плащ и с надвинутым на глаза капюшоном, настороженно смотрел вдаль. Где-то здесь между гигантскими деревьями притаилось зло... Или не притаилось? Он приложит максимум усилий, чтобы разобраться в этом вопросе...
Как всегда, воздух в Чудесной Роще был очень чистым, легким — прямо-таки волшебным. Крион с удовольствием вздохнул полной грудью. Он не стал входить в Рощу в обычном месте — там, где стояли палатки торговцев и был построен алтарь Госпоже Удаче, а взял немного левее: ему не нужны были лишние свидетели. А у алтаря наверняка соберутся желающие принести дары. Иногда — как правило, во время проведения ежегодных скачек, — их становилось так много, что посетителям Рощи приходилось выстраиваться в длинную шеренгу, ожидая своей очереди. Техномаг был сегодня один — он запер Тарка в своей комнате, предварительно наложив на дверь парочку заклинаний, так как не знал, как поведет себя Чудесная Роща, окажись в ее пределах такое особенное облако.
Снега здесь почему-то выпало мало, он только слегка припорошил землю. Еще не все деревья сбросили листья, довершая первое впечатление о необычности этого места. Казалось, время задержалось в пути и здесь все еще стоит поздняя осень.
Техномаг откинул капюшон и покрутил головой в поисках нужного дерева. Для обряда, который он собирался провести, ему была нужна лиственница. Почему именно она, Крион точно не знал, но его магический учебник несколько раз настоятельно предупреждал, что без лиственницы ничего не получится. Магических составляющих для заклинания у Криона было всего на один раз, так что он не имел права рисковать. Крион шел все дальше и дальше в глубь Рощи. Интересно, а что он будет делать, если так и не найдет нужное ему дерево?
— Так и заблудиться недолго... — заметил самому себе Крион, когда, обернувшись, не увидел ничего, кроме одинаковых стволов, окутанных зеленоватой дымкой, — Заблужусь, умру от голода... И... что это значит? — Техномаг с удивлением уставился на гигантский гриб, доходящий ему до пояса. — Ну конечно, если есть гигантские деревья, то почему не быть гигантским грибам? Только странно, что я про них никогда ничего не слышал. Кого он мне напоминает? Определенно это помесь лисички с подберезовиком. Какой странный у него вид... Интересно, а он съедобный?
Техномаг решительно вынул из-за пояса нож и аккуратно отрезал кусок от шляпки и ножки. Повредить грибу это не могло, так что совесть Криона оставалась кристально чистой, словно незамутненный родник жарким летним днем. Гриб он завернул в платок и положил в вещевой мешок.
— Для экспертизы, — сказал Крион и решительно затянул горловину мешка.
Неожиданно ему пришла в голову пугающая мысль: а вдруг здесь есть и гигантские животные? Тогда его жизнь подвергается серьезной опасности. Несложно себе представить, чем для него может закончиться встреча с сорокой величиной с дракона средней упитанности или гигантским пауком. Крион поспешно достал из кармана универсальный охранный амулет, легким щелчком активировал его и надел на шею. Действия амулета должно хватить всего на несколько часов, так что придется поторопиться.
