Сказать по правде, Влад не слишком-то поверил сестре, когда она говорила, будто с лёгкостью подружится с невестой. Тем сильнее было его удивление, когда он увидел принцессу и Ярину, идущих почти что под ручку и хохочущих до упаду.
— Я вижу, занятие прошло плодотворно? — поинтересовался он.
— О да! — воскликнула принцесса, подбегая к юноше и целуя его в щёку. — Я теперь всё-всё знаю о мужчинах!
— Умоляю тебя, брат! — Ярина прижала руку к сердцу. — Разреши мне присутствовать при Вашей брачной ночи! Я даже свечку готова держать! Только позволь мне на это поглядеть. Я всё-всё записала, я буду давать советы и следить, чтобы всё прошло по правилам! И тряпочки буду менять!
— Какие тряпочки? По каким таким правилам? — Влад явно занервничал. — Чему вас там такому научили-то?
— Ой, братишка, поверь мне, тебе этого лучше не знать, — покачала головой Ярина. Принцесса с ней согласилась.
День свадьбы наступил, как и все долго планируемые мероприятия, неожиданно. Накануне вечером внезапно выяснилось, что ничего ещё не готово, и к сроку никак не успеть. Платья недошиты, посуда недомыта, полы недочищены, подарки недокуплены, а вина сколько ни пей, нервы всё одно не успокаиваются. Тем не менее на ночь все разошлись по горницам, как и обычно (а что же теперь, ещё и недосыпать, что ли?). Назавтра с некоторой долей разочарования обнаружили, что сами дела не доделались, и приниматься за них всё-таки придётся — это при том, что свадебные мероприятия начинались уже с полудня. Быстро накладывались последние стежки, смахивались с мебели последние пылинки, вытаскивались из подвалов последние бутылки. Несколько из них кладовщик до последнего прижимал к груди и никак не хотел отпускать, всё твердил, дескать, стеречь их надобно, как зеницу ока, ибо исчезают они буквально-таки на глазах. И вправду, многие мужчины с самого утра успели приложиться к спиртному, успокаивая тонкую душевную организацию. Дамы литрами глотали валерьянку; котам тоже перепадало.
Наконец, солнце достигло зенита, а свадебный переполох — апогея. Все, от мала до велика, высыпали в сад, где должна была проходить первая часть брачных торжеств. Родственники жениха и невесты, придворные, фрейлины, музыканты, лакеи, горничные, портные, кухарки и просто сочувствующие собрались здесь, дабы лицезреть сие историческое событие и впоследствии рассказывать о нём позёвывающим потомкам долгими зимними вечерами. Были здесь и священнослужители, как и полагается при заключении брака.
Невеста была ослепительно хороша. Настолько хороша, что одетый в чёрное жених разулыбался и сперва даже забыл, что ему положено бояться. Но очень быстро об этом вспомнил и принялся дрожать с новой силой.
По нерушимой традиции свадебная церемония начиналась с торжественного подтверждения невинности невесты. За чистоту невесты должна была прилюдно поручиться близкая подруга.
В роли подруги выступила Ярина. Она торжественно вышла в центр специально очерченной площадки и, приложив руку к груди, заявила, что принцесса известна ей как девушка чрезвычайно целомудренная и за то долгое время, что они знакомы, ни разу не остававшаяся с мужчиной наедине. Когда, два дня тому назад, Ярина вызвалась взять данную задачу на себя, принцесса поинтересовалась, не боится ли она стать лжесвидетельницей. На это княжна ответила, что "долгое время" — понятие относительное, особенно применительно к знакомству. С некоторыми людьми двадцати лет общения мало, а с иными и полчаса знакомства — много больше, чем нужно. Так что в сущности лжесвидетельством её слова не являлись.
Музыка заиграла с новой силой, и церемония плавно перешла в следующую фазу. Теперь настало время подарков. Гости выстроились в очередь, дабы лично поздравить молодых и вручить им заранее приготовленные дары. Дабы остальные гости не скучали, их ожидали лёгкие закуски и, конечно же, вино. Певым подарок преподнёс король. Точнее, подарок короля к молодым поднесли четверо слуг. Это был внушительных размеров сундук-копилка с узкой прорезью для монет. Его Величество отметил, что, правильно используя этот сундук, молодые смогут накопить денег на достойную старость, независимо от того, как будут складываться дела в королевстве. Он также добавил, что собирается в самое ближайшее время ввести специальный новый налог принцессе в копилку, так называемые пенсионные сборы.
Предоставив остальным дарить собственные подарки, король подошёл поближе к столикам с винами и закусками, уселся на удобный стул с высокой спинкой и принялся обсуждать финансы и политику со своим хорошим приятелем, неудавшимся женихом Её Высочества. Несостоявшийся брак не только не стал камнем преткновения в общении этих двух мужчин, но даже некоторым образом сблизил их между собой. Людей нередко сближают общие разочарования.
— А ещё, Ваше Величество, меня посетила такая вот мысль. Отчего бы не поставить на границах нашего королевства лавки, в которых всевозможные товары продавались бы без пошлины? Люди путешествующие непременно тратили бы немало денег в таких лавках, и это дело могло бы оказаться весьма прибыльным для казны.
— Какая любопытная идея! — воскликнул король в воодушевлении. — Такое ещё никому не приходило в голову. Мы могли бы назвать эти лавки свободными от пошлины. На языке наших соседей — Дьюти Фри. Вот только нам следовало бы сперва обсудить некоторые детали…
Тем временем совсем неподалёку, учёные мужи продолжали свой неизменный спор, на сей раз за бокалом хорошего красного вина.
— А я Вам говорю, коллега, что земля имеет форму круга! — в который раз повторял главный учёный княжества. — И она вертится.
— Ах, коллега, ну что Вы такое говорите, — снова отмахивался придворный учёный. — Если бы земля вертелась, у нас с вами сейчас непременно кружилась бы голова. А она вовсе не кружится. Хотя.. — Он удивлённо замолчал, прислушиваясь к собственным ощущениям и в замешательстве поставил на стол четвёртый бокал.
Между тем жениху и невесте продолжали дарить подарки. Ярина, ехидно улыбаясь, преподнесла-таки с немалым трудом доставленные в терем рога. Затем протянула принцессе небольшое круглое зеркальце на длинной ручке.
— До сих пор не знаю, как оно работает, — призналась она. — Всё больше как обыкновенное зеркало, но иногда как волшебное. И тогда всем разное показывает, каждому — своё.
— А например? — заинтересовалась принцесса.
— Ну вот я для примера попробовала показать его нашим учителям, учёному и сестре Иларии. Так вот учёный пришёл в чрезвычайный восторг, вроде бы звёзды какие-то увидел, и всё кричал: "Я же говорил, она вертится!". А потом воскликнул: "Надо же, и звёзды тоже вертятся!".
— А сестра Илария что?
— А сестра Илария густо покраснела и спросила, как мне не стыдно показывать такую пошлость.
Были и другие подарки. К примеру, невесте преподнесли механического соловья, который умел петь, как настоящий. Кормилица отнеслась к такому подарку скептически; принцесса же заявила, что механический соловей куда лучше живого: его во всяком случае можно заткнуть, чтобы не мешал спать по ночам. Жениху, в свою очередь, подарили "неразменную поллитры". Это была волшебная бутылка. Кода её содержимое выпивалось, она всякий раз вновь оказывалась полной. Правда, дарящий предупредил, что после восьмого наполнения из бутылки появляется джинн, абсолютно белый и наощупь горячий.
Между тем вино лилось рекой, закусок тоже хватало. Гости веселились вовсю, отовсюду слышались оживлённые разговоры, звуки музыки, звонкий смех. Король по-прежнему вёл разговоры о финансах, на этот раз с участием нескольких своих советников; горничные о чём-то вдохновенно сплетничали, тихо переговариваясь, но громко хохоча; камердинеры от них не отставали — словом, все были довольны. Придворный учёный еле держался на ногах; девятый бокал, явно оказавшийся лишним, выпал из его ослабевших рук. Посмотрев вокруг затуманенным взглядом и с удивлением выдохнув: "И всё-таки она вертится!", учёный рухнул в траву, как подкошенный. Его коллега пребывал в ненамного лучшем состоянии. С видимым трудом удерживаясь на ногах, он кричал, чтобы ему немедленно дали точку опоры.
Ярина сидела немного в стороне ото всей этой суеты, удобно расположившись на широком белом камне. Скинув туфли на высоком каблуке на траву, она блаженно вытянула не ко времени уставшие ноги. Хорошее дело свадьба, но утомительное, подумала она. Гостям-то ладно, они вечерком разойдутся и спать лягут. А жениху с невестой какого? Им же ещё и брачную ночь устраивать! Это после такого тяжёлого дня-то!
— Отчего Вы скучаете в одиночестве, княжна? — робко спросил молодой голос.
Ярина обернулась. К ней подошёл юный Всемил, сын одного из их соседей-дворян, юноша восемнадцати лет, подающий большие надежды.
