— Даже и не думала скучать, — покачала головой Ярина.
— Но Вы ушли подальше от праздника. Вас тяготят какие-то думы?
— Нет. Меня тяготят чересчур громкие разговоры.
— Княжна, вы знаете, что Вы прекрасны? — пылко произнёс юноша, резко меняя тему.
Ярина уставилась на него в немалом изумлении.
— Ты это к чему? — нахмурилась она.
— Ярина, будьте моей женой! — воскликнул Всемил, опускаясь на одно колено.
Девушка склонила голову набок, продолжая удивлённо глядеть на юношу.
— Тебе так удобно? — спросила она наконец.
— Что? — непонимающе переспросил Всемил.
— Тебе удобно вот так, в таком положении разговаривать?
Стушевавшись и заметно покраснев, юноша поспешил поднялся на ноги.
— Садись. — Ярина кивнула на соседний камень. Всемил послушно сел. — Итак, ты хочешь, чтобы я стала твоей женой. А зачем?
— То есть как — зачем?
— Ну вот когда мой брат впервые обсуждал эту тему с принцессой, он честно ей сказал, что хочет жить на всём готовом. А ты чего хочешь?
— Я люблю Вас! — пылко воскликнул Всемил.
— Я тебя об этом не спрашиваю, — покачала головой Ярина. — Ты посмотри, кто кого любит и кто на ком женится. Ничего же общего! Любишь — так пригласил бы на сеновал. Жениться тебе зачем?
— Ну…как это… — совсем растерялся юноша. — Вы красивая!
— Ну да, красивая, знаю. Ну так что? Тебе-то с моей красоты что за навар? И вообще, на всех красивых не переженишься. Ты думай, думай! Ты, говорят, мальчик умный, но голова — она, знаешь ли, не только для математики человеку дана. Что ты с этого брака получишь? Характер у меня превредный, это ты у кого угодно можешь спросить. Готовить я умею только на костре, крестиком не вышиваю, в домашнем хозяйстве с меня пользы — ноль. Я много путешествую, меня дома не бывает по несколько недель, а то и месяцев. Кому нужна такая жена? Приданое у меня есть, что правда, то правда, но тебе-то оно зачем? Твои родители и сами люди небедные. А я ко всему ещё и намного тебя старше. Да-да, не спорь, намного. Красота моя увянет, я буду стареть, а ты ещё будешь мужчиной в самом соку. Сам же станешь тяготиться!
— Не стану! Никогда не стану!
— Вот уж не зарекайся!
— Так Вы что же…замуж, что ли, не хотите? — спросил ничего не понимающий юноша.
— А чего мне туда хотеть?
— Так ведь все девушки хотят!
— А зачем? — В глазах Ярины играла нескрываемая усмешка.
— Ну как же, чтоб кто-то их защищал!
— А я сама могу себя защитить.
— Чтоб в обиду не давал!
— Да я сама кого хочешь обижу.
— Чтоб хозяин в доме был!
— А я сама себе хозяйка.
— А главное, у неё родственники пренеприятные, — раздалось из-за камней. Вслед за этими словами в поле их зрения вышел Влад. Выглядел он весьма грозно, хотя глаза насмешливо улыбались. — Так что шёл бы ты лучше, юноша, подобру-поздорову, а то как бы беда не приключилась!
— Да не трогай ты его! — заступилась за Всемила Ярина. — У нас нормальный разговор по душам, что тут такого? Ты только не обижайся. — Она повернулась к Всемилу и положила руку ему на плечо. — Я же с тобой по-свойски, напрямик. А то сам посуди: я-то откажусь, а другая какая-нибудь стерва возьмёт да и согласится. А жених ты завидный. Ну и будешь потом всю жизнь мучиться. Так что ты уж пообщай мне, что в следующий раз, прежде чем предложить кому-нибудь руку да сердце, сначала сам себе тот вопрос задашь, которым я тебя нынче измучила. Спроси: "А зачем мне это?" И вот пока сам себе толком не ответишь, и предложение делать не станешь. Обещаешь?
— Обещаю. Но я всё равно больше никому предложения не сделаю. Я Вас ждать стану.
— Так, иди-ка ты ждать где-нибудь в другом месте, — вмешался Влад, и Всемил на этот раз послушался.
— Что ж ты с ним так строго? — пристыдила брата Ярина.
— Это я-то строго? Да я его от тебя же спасал! Ты бы ещё немножко поуговаривала, потом тебе бы надоело, и что бы ты с ним сделала? А мальчику-то ещё жить да жить! Ладно, пошли отсюда. Свадьба у меня, или ты забыла?
— Я-то не забыла, а сам ты что же? Что ты вообще тут делаешь?
— Да невеста за тобой послала, что-то, говорит, нет её нигде. Вокруг неё сестра Илария кругами ходит, вот она и боится, что тебя рядом не будет, когда та набросится с нотациями. Говорит, с тобой их слушать веселее.
— Да уж, обхохочешься. — Ярина без особого энтузиазма соскочила босиком на траву, обула неудобные туфли и, тоскливо оглянувшись на место нарушенного уединения, потащилась следом за Владом в центр событий. — Ладно, идём спасать твою невесту.
Чего она никак не могла ожидать, так это что слова её окажутся вещими. Никто сперва даже не понял, что именно произошло. Просто небо стало потемнее, будто туча закрыла собой солнце, и над землёй проплыла огромная тень. Затем солнце вернулось, но с востока будто подул сильный ветер. Когда же люди увидели подлетающего к терему дракона, было уже поздно. Гости заметались в панике, помчались кто куда, натыкаясь друг на друга и сбивая друг друга с ног. А три большие змеиные головы, поворачивающиеся на трёх длинных и гибких шеях, без труда различили в толпе намеченную загодя жертву. Да и не требуется шести зорких глаз, чтобы различить среди многоцветия праздничных одежд единственное белоснежное пятно, увенчанное пучком ярко-рыжих волос. Резко спикировав вниз, вызвав тем самым ещё большую волну хаоса и паники, дракон подхватил принцессу своими когтистыми лапами и снова взмыл под облака. Пробраться к невесте сквозь густую мечущуюся толпу Влад так и не успел. Дракона уже и след простыл, а он всё стоял на том же месте, глядя в одну точку, туда, где змей скрылся из виду, не веря, что всё это происходит на самом деле. И только минуту спустя он осознал, что то же самое происходит со всеми вокруг. Все в саду застыли на месте, шокированные, испуганные, силясь постичь то, что только что случилось у них на глазах. Ещё так недавно признаками хаоса и переполоха казались крики, топот и гомон. Теперь же стало ясно, что высшей точкой хаоса является гробовая тишина.
Змей Горыныч летел домой, пребывая в крайне благодушном расположении духа. Всё прошло без сучка без задоринки. Похищенная почти сразу потеряла сознание, как бывало и со всеми предыдущими. Оно и к лучшему: так полёт перенести легче, и ей и ему. Горыныч перекинул принцессу на спину, чтобы освободить лапы. Длиннющая фата мешала лететь, закрывая глаза то одной голове, то другой, и змей перекинул её себе за среднюю голову. Так даже очень неплохо смотрелось. Летит себе дракон, а средняя голова — в белой фате. Только венков на другие головы не хватает. Надо будет девчонок попросить сплести.
Хорошее настроение в последнее время было редкостью, и правая и левая головы принялись насвистывать весёлую песенку. Средняя вскоре присоединилась, негромко напевая слова.
— Эй, ты сфальшивила! — крикнула правая голова левой.
— Ничего подобного, сама ты сфальшивила! — обиделась левая.
— Да ладно вам, — фыркнула средняя. — Что мы, в Главном Королевском Театре, что ли? И так сойдёт.
Полёт вроде бы шёл хорошо, но что-то снизу мешало, как будто блоха вцепилась в пузо. Дракон изогнул правую шею, голова опустилась пониже, повернулась назад и присвистнула. Внизу висел человек в доспехах, по-видимому стражник, зацепившийся кольчугой за крепкую драконью чешую. Человек был весь белый от страха и всеми силами цеплялся за дополнительные чешуйки, что и создавало испытываемый драконом дискомфорт.
— Эй, мужик, тебе чего, жить надоело? — поинтересовалась левая голова, присоединившаяся под брюхом к правой. Средняя продолжала следить за направлением полёта.
— Мамочка-а-а! — непонятно ответил мужик.
Головы переглянулись.
— Кто тут тебе мамочка? — переспросила правая. — Мужик, ты что тут делаешь? Ты что, на халяву покататься решил?
— Или ты этот, любитель острых ощущений? — предположила левая.
— Или решил зайцем полететь? — продолжила гадать правая.
— А почему з-зайцем? — спросил стражник.
— Да не обращай внимания, — отозвалась левая. — Это у нас один раз заяц так же, как ты, снизу прицепился.
— Вот-вот, — торопливо кивнул пассажир поневоле, — прицепился! И никак! Я дёргаю, а кольчуга не отцепляется. А оно ка-ак взлетит!
— Ну, всё ясно, — кивнула левая голова, возвращаясь к средней. — Что делать-то будем?
Дракон между тем остановился на месте, продолжая махать крыльями, дабы держаться в воздухе.
— Только не ешьте меня! — завопил мужик.
— Тебя? Тьфу! — сплюнула правая голова.
— Ох, и повезёт тому, кто сейчас снизу! — восхищённо заметила левая.
— Да я как представлю себе, что вот такого вот съесть надо будет! — воскликнула, оправдываясь, правая. — Он же весь железом пропах. Бр-р-р!
— Короче, — средняя голова тоже спустилась под брюхо, — надо что-то делать. Высаживать его здесь смысла нет.
