— Если что, за спасибо не работаю! — тут же донесся голос старца из кареты.
— А слух у него до сих пор отменный!
— Всегда такой был, — супруг зашептал мне на ухо, — когда мы, Ученики, будучи еще наглыми малявками, пытались пробраться мимо его комнаты, чтобы удрать на поиски приключений или хотя бы стянуть с кухни что-то вкусненькое, нам ни разу не удалось сбежать, не разбудив его!
— Потому что от сладкого бывает кариес! — тут же ответил Наставник. — Лечи вас потом! Зато я делал вид, что ничего не слышу, когда вы, шкодники, подросли и начали сбегать, чтобы потискать служанок! — из кареты донесся ехидный смех.
— Мудрый человек! — Иньяр уважительно склонил голову и тут же получил по заднице. — Ай, за что?
— За прошлые заслуги! — прошипела я. — Все мужики всегда заодно!
— А у женщин не так, разве?
— Нууу… — появление Дары спасло меня от необходимости придумывать остроумный ответ.
- Вот твои мамочка с папочкой! — она передала мне заплаканного младшего Лунаэля. — Никто без тебя не уедет, видишь?
Крепыш всхлипнул, обнял меня за шею и прижался всем тельцем.
— Понял, что все в путь собираются, — пояснила девушка, — распереживался, что без него уедут.
— Куда же мы без нашего сладкого малыша? — я погладила Марьяра по спинке, сама едва не расплакавшись. — Мы только все вместе, целой бандой!
— Бедные эльфы, — пробормотал Иньяр.
— Они, кстати, твои родственники.
— Это было очень давно, — торопливо открестился от такого родства муж. — Никто уж и не помнит, кто там чудом затесался в ряды Защитников.
— А это легко узнать, — раздался рядом звонкий голосок юного остроухого.
Как же его зовут? Мысленно я его Колючкой обозвала. А из настоящего имени длиной в целую строчку, ни одного слова не запомнила.
— Надо к Древней Матери сходить, она каплю крови возьмет и про все-все родовые ветки расскажет.
— А еще что она может? — заинтересовалась я.
— Много всего! — увидев во мне благодарного слушателя, Колючка начал перечислять.
Но подошел Эльнар и оборвал его на полуслове, веско заявив:
— Ламэль, тишина — прибежище мудрых.
Ламэль, точно!
— Тогда, увы, госпожа Марьяна далека от мудрости, — поддержала я сникшего эльфенка. — Я обожаю потрындеть, как говорится. И с удовольствием послушаю рассказы Ламэля. Ему, вероятно, многое хочется мне поведать.
— Да, уважаемая Защитница! — мальчишка просиял, но натолкнулся на осуждающий взгляд отца и опустил глаза. — Однако благородному мужу не подобает ехать в карете, как слабому полу, посему наш разговор не состоится.
— А у нас равноправие, Ламэль, — я кивнула на вороного жеребца. — Вон моя лошадь как раз. А в карете поедут дети.
— Почему это у него есть свой конь, а у нас нет? — надулась Катя.
— Почему? — как всегда, поддержал сестру Леша.
— Ты же сама вчера сказала, что он большой, — напомнила я. — Поэтому.
— Так нечестно! — надулась девочка. — А как же равноправие?
— Равноправием начнешь козырять, когда подрастешь. И, кстати, если будете с братом хорошо себя вести, то часть пути проделаете вместе с нами, верхом. Но если вздумаете шалить…
— Станем паиньками! — заверила Катя, сверкая глазками и улыбаясь во весь рот.
— Станем! — Леша кивнул, зеркально отражая мимику сестренки.
— Докажите делом. Бегом в карету!
Р-раз, и нету, уже сидят внутри и выглядывают в окно. Прямо образцово-показательные детки!
— Коварная ты женщина, — Иньяр усмехнулся.
— Как думаешь, на сколько их хватит?
— На час? Примерно столько нужно, чтобы шило в их попках просверлило скамейки под ними!
— Поспорим? Думаю, они продержатся до обеда. Упрямством малыши пошли в маму!
— На что спорим? — заинтересовался супруг.
— На тайное желание.
— Прекрасно!
Наши ладони сошлись в крепком рукопожатии. А потом мы уселись на лошадей и отправились в путешествие, которое обещало нам головокружительные приключения!
Глава 6 Лесные эльфы
Спор Иньяр проиграл — юные Лунаэли тихо-мирно просидели в карете до самого полудня, когда решено было сделать небольшой привал для обеда. Дети с воплями начали носиться по поляне, я предусмотрительно отошла подальше — знаю их, скоро раздерутся, и во все стороны полетят огненные снежки. Потом помирятся и тут же придумают совместную шалость.
Иньяр занялся дровами, а эльф предпочел любоваться природой, как и я. Он подошел ко мне, разглядывающей темнеющие на горизонте горы — за ними простиралось Эльфийское королевство. А у подножия скал как раз и рос тот самый многострадальный лес, который стал причиной Войны пеньков. До него мы доберемся к позднему вечеру.
— Вы так и не рассказали мне, что за история приключилась с тем самым кольцом, за которым вы приехали, — напомнила я.
— Там не о чем говорить, госпожа Защитница, — Эльнар отвел взгляд.
В который уже раз он плавно обтекает эту тему. Честно говоря, больше похоже на то, что эльф попросту увиливает. А если от меня что-то скрывают, я тут же загораюсь желанием это узнать — во что бы то ни стало.
Но только собралась с силами, решив выпытать из мужчины правду, как в ствол дерева, просвистев в сантиметре от моего лица, впилась стрела.
Закрыла рот, глядя на еще трясущееся древко, потом вдохнула побольше воздуха и гаркнула:
— Каталина и Алексар!!!
Это что мои безобразники удумали, чуть из матери родной ежика не сделали! Ну, держитесь, проказники!
— Что? — донеслось из соседней рощицы. — Мы не шалим, мы снеговика лепим!
Я вгляделась в их встревоженные мордашки. Да, не они. В кои-то веки напортачил кто-то иной. Видимо, для разнообразия.
— У нее эльфийское оперение, — задумчиво протянул Эльнар.
Выдернув стрелу из ствола, он взмахнул ею. В воздухе раздалось гудение. Мужчина удовлетворенно кивнул.
— Древко со смещенным центром тяжести. — Пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. — Такими пользуются лесные эльфы.
— А вот, кажется, и они, — я кивнула на группу, которая выходила на полянку.
Весьма колоритные на вид, кстати. Длинные светло-рыжие волосы так же, как и у Эльнара, ухоженными прядями спускались на грудь. Глаза издалека сияли яркой зеленью. А вот аристократической бледности не имелось и в помине. Кожа имела или медный оттенок, или была смуглой до цвета шоколада. Этим они мне напомнили индейцев — тех самых, земных, из вигвамов и с томагавками.
Кожаная одежда темных оттенков отчетливо выделяла их на фоне белоснежной поляны. Впрочем, появление гостей и без того не осталось незамеченным, ко мне тут же поспешили и встревоженный муж, и Наставник, до того колдующий над костром. Даже юные Лунаэли забросили снеговика и прибежали поглазеть.
Прижала детей к себе. Со стороны, наверное, напоминала перепуганную мать, а на деле просто обездвижила наших с Иньяром разбойников — на всякий случай, чтобы не пришлось смотреть, как гости улепетывают обратно в лесную чащу. А то прибыли бы потом в Эльфийское королевство чуть позднее слухов о том, какое у Защитников безумное потомство.
Настороженно глядя на нас, лесные эльфы остановились на почтительном расстоянии. Один из них, самый высокий, вышел вперед. Пробежался глазами по нашим лицам и потребовал:
— Кто такие? Назовите себя и причину, по которой потревожили покой наших земель.
Какой суровый остроухий мачо. Я почувствовала, как под моими ладонями напряглись плечи детей. Им уже, похоже, не терпится покусать незнакомцев.
— Перед вами госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом и детьми! — отчеканил Эльнар, сделав шаг вперед. — Сбавьте тон и вспомните о правилах гостеприимства и уважения!
— Приношу свои извинения, коли так, — тон главаря лесных эльфов заметно смягчился. — В последнее время участились весьма неприятные стычки с Темными эльфами, посему мы вынуждены проявлять усиленную бдительность.
