Ларочка вместо того, чтобы защитить своего мужчину, залилась смехом. Геннадий грозно посмотрел на неё. Женщина, чтобы не получить в свой адрес плохих слов, сделала вид, что искала туфли в кустах.
Когда туристы собрались вместе, спрятав весь мусор в карманы под молнию, Владимир снова повёл их через густой лес. Кешбек следовал сразу за ним и наблюдал, чтобы каждый соблюдал тишину. Одна из девушек догнала казаха и хотела задать вопрос, но он обдал её таким серьёзным взглядом, что она не сразу решилась с ним заговорить.
— Извините, а можно у вас спросить? — еле слышно спросила девушка. — А это вправду была нежить?
— Правда, матурым. Таскаются по лесу в поиске заблудших путников, чёрт бы их побрал. Слышала историю, когда люди пропадали без вести? Это всё проделки нечисти. Тащат в свой тёмный мир души, пытаются избавить себя от проклятия, но ничего уже не поделать.
— А что за проклятие на них висит, дедушка Кешбек?
Казах встал в ступор от вопроса девушки. Даже тюбетейка слетела с головы.
— Какой я тебе нахрен дедушка?! Мне 27 лет!
Владимир обернулся и шикнул на Кешбека. Тот подобрал тюбетейку и надулся.
— Извините, я не хотела вас обидеть, — заискивающе прошептала девушка, ухватив его за край жилетки. — Правда, не хотела! Просто у вас такие морщины… Зубов нет и кожа такая загорелая. Я вот и подумала так…
— Да ладно, матурым, я не обижаюсь. Семейная жизнь никого не красит.
Настроение у Кешбека поправилось и он вновь начал улыбаться и приплясывать при ходьбе.
— Так что за проклятие висит над кикиморами?
— Ты прослушала? Батыр же рассказывал. Кикиморы — это самоубийцы. Их не отпевают, поэтому они не могут найти покоя в мире мёртвых. А вообще самоубийцы разные бывают: например, утопленники. После смерти они превращаются в русалок, но не в тех, в хвостатых. Выглядят как обычные утопленники, только живут в болоте. А ещё есть мавки — это вообще страх! Мавки — это дети, умершие от чужой руки. Вот их лучше никогда не встречать. Уведут в свой мир, даже сопротивляться не будешь.
— Как такое происходит, что у вас так много чудовищ обитает? У нас в Волге нет никаких русалок.
— А я бы очень удивился, если бы в такой воде хоть кто-то жил, — усмехнулся Кешбек.
Казах отвязался от девушки и догнал Владимира.
— Ну что, богатырь, долго нам ещё идти?
— Слышу, как корова орёт вдалеке. Похоже, болотник почти затащил её к себе. Надо бы поспешить.
Владимир остановился, напряг правое ухо и резко изменил путь. Он нырнул в кустарник, разломав его, и вся группа бросилась вслед за ним. Ветки хрустели под ногами, сучья хлестали по рукам и лицам. Неожиданно какая-то тень пролетела над туристами. Все остановились, чтобы посмотреть на небо, но ничего не увидели кроме облаков и солнца.
— Что это было? — спросил фотограф. Он приготовил камеру, но не понял, кого фотографировать.
— Не переживайте, это Тень. Он существует только в своём мире, а мы видим лишь его отражение, — сказал Владимир.
Богатырь ответил без улыбки, поэтому запуганные туристы напряглись. Они и так старались не привлекать к себе внимания. Двигались, как можно тише, шептались между собой. А тут появилась неизвестная Тень, которую не видно, но она есть. Группа уже желала поскорее добраться до болота, чтобы освободить корову и вернуться обратно в деревню. Но, продравшись сквозь кусты и увидев, как болотник тащил корову за задние ноги, они поняли, что наступила самая весёлая часть экскурсии. Туристызавопили от удивления, забыв все страшные приключения, что случились до этого с ними, обступили берег болота и начали фотографировать болотную нечисть.
Увидев людей, тварь испугалась и отпустила корову, но быстро пришла в себя. Болотник еле успел схватить её за заднюю левую ногу и с двойным усердием принялся тащить бедное животное. Корова устала мычать, но всё же продолжала звать на помощь низкими хриплыми звуками.
Владимир надул грудь и подошёл к болотнику. Водяной бес испугался богатыря. Пот проступил на плешивой голове и полился ручьём. Чёрные рачьи глазки затравленно смотрели то на богатыря, то на корову. Рыбий рот судорожно изогнулся. Но скотину болотник так и не отпустил.
— И не устал ты мучить бедное животное? — спросил Владимир, наклонившись к озёрному духу.
— А чего она брыкается? — булькнул тот возмущённо. — Это не я её мучаю, а она меня.
— Наверно, ей не хочется идти в твои хоромы. У неё есть хозяин и дом, где о ней заботятся и не пытаются затащить в озеро, чтобы утопить и высосать кровь, а? Как думаешь?
Богатырь навис над болотником, но нечисть не сдавалась и корову не отпускала.
— Мужик, я её честно украл! Три дня выжидал! Пять луж сменил, чтобы подобраться, а ты защищаешь это тупое существо. Корова сама виновата, что попалась. И хозяин дурак, раз не доглядел. А теперь она моя!
— Твоя говоришь? Ну тогда, новый хозяин, надо приручить своё животное.
Владимир оторвал прут от куста и ударил по крупу животного. Корова взревела, взвила в воздух свободную ногу и больно врезала болотнику, попав ему копытом в лоб. Тот рухнул в воду без сознания. А корова пустилась бежать и ни разу не оглянулась на освободителя.
Засверкали вспышки камер. Туристы с разных ракурсов фотографировали валяющегося болотника с лопнувшим лбом. Нежить не двигалась. Из раны текла болотная вода. Туристы осмелели и подошли ближе, чтобы рассмотреть его.
Болотник выглядел чудовищно. Это была склизкая тварь, нечто вроде жабы, с маленькой головой и большим прозрачным брюхом, внутри которого плавала вода с травой и головастиками. Перепончатые лапы раскинулись в разные стороны. Неприличные места были прикрыты юбкой из тины. Туристы нагнулись, чтобы рассмотреть на содержание под юбкой и с омерзением отошли подальше.
Богатырь похлопал руками, будто стряхивая пыль, и произнёс:
— Моя работа окончена. Благодарности не требую, так как ничего толком и не сделал. Хотя от поцелуя вон той девушки я бы не отказался.
Владимир указал в толпу и туристы между собойстали выяснять, кем так сильно заинтересовался герой. "Девушка" откинула волосы назад и тревожно посмотрела на Владимира. Богатырь, увидев некрасивую бородку у "девушки", с горечью плюнул. Злую шутку с ним сыграли мозг и долгое воздержание.
Богатырь грузно развернулся, готовый отправиться домой, но на руке у него вновь повис казах. Он улыбнулся редкими чёрными зубами и плутоватые глаза стали совсем узкими.
— Эй, постой, батыр! Есть к тебе ещё одна просьба от попа. В его доме три дня назад поселилась кошмарка. Житья не даёт! Парит под потолком в кошмарном образе, кишки вываливает на показ да сквернословит! Да так залихватски, будто её сам чёрт учил ругаться. Поможешь, а? Прогони чудище потустороннее! Век твоего доброго дела не забудем, а местные отплатят тебе сполна.
— А не думал ли ты, брат казахский, что не просто так появилась кошмарка, — сказал Владимир, отпихивая казаха. — Согрешил твой поп, вот и припёрлась она мучить грешника.
— Как можно так говорить про попа?! — наигранно удивился Кешбек. — Попы не умеют грешить. Это черти пытаются их, святых людей, сбить с пути религиозного. А кошмарка эта ещё и образ блудницы приобрела, трясет грудями, показывает места срамные, из них червиё выползает…
— Ох, пойдем, только заткнись!
Рассерженный богатырь круто развернулся и быстрым шагом направился в ту сторону, куда убежала корова, в деревню. Хитрый казах подмигнул туристам и махнул рукой, призывая следовать за ним и богатырём.
Обратно в деревню они вернулись по проложенной тропе и потому никакие происшествия с ними не случились. Туристы, отправившись на экскурсию час назад с этого места и оставив его в спокойном положении, заметили панику среди местных жителей. Мужики хватали вилы. Бабы роптали и перекрещивались. Мальчишки бегали вокруг взрослых и показывали пальцем на деревянный дом с красной крышей. В этот дом мужики хотели зайти на разборки, но чего-то боялись. А туристы, смотря на всё это безобразие, перешёптывались с подозрением.
