Когда на знакомой остановке я соскочил с подножки трамвая, серый защитный полог над Свободной закрывал полнеба. Общая толпа валила мимо рядов лотошников к Пешеходным воротам. Покосившись на ограду Пригорного Рынка, я резко прибавил шагу, подумав при этом, что если сейчас ко мне хоть кто-нибудь пристанет, то просто вот убью на фиг. Но никто не подошел — видимо, прочитав мои намерения по лицу. Очередь продвигалась быстро: спецконтроль, пройдите в кабину номер три… Темнота, свет, сопротивление первой вуали. Потом вторая, затем третья… Стандартная процедура фотографирования, отпечатки пальцев, спектрограмма ауры… Перед просвечиванием М-лучами я, помня печальный опыт, снял серьгу-коммуникатор и сунул в карман. Подпись напротив крестика, и я торопливо, но с достоинством вышел в дверь. Так, где здесь оружейная лавка?
Сегодня я не стал разглядывать список, а сразу обратился к уже знакомому эльфу.
— Здравствуйте, уважаемый.
— Здравствуйте, молодой человек. — Эльфы никогда не забывают лиц, даже человечьих. — Вы опять к нам?
— И даже сразу именно к вам, — подхватил я, выдав самую располагающую улыбку, на какую только был способен.
— И что бы вы хотели сейчас? Что-нибудь посильнее?
— Как бы вам объяснить… Я пришел сюда кое с кем встретиться. И вовсе не хочу никого убивать. Понимаете, я просто хочу, чтобы мне никто не мешал. — Я старался говорить как можно спокойнее и убедительнее. Во взгляде эльфа мелькнула тень уважения.
— Здесь свободно говорят о своем нежелании кого-нибудь убивать только очень серьезные люди. Но вы доверились моему знанию оружия, и я надеюсь, что смогу удовлетворить ваши запросы. Пойдемте… Тинтар, смени меня! — Он кивнул своему коллеге, который немедленно занял место за стойкой, а сам направился к неприметной дверце, ведущей в глубь помещения.
Подойдя вплотную, я заметил, что дверь была цельнометаллической, и с удивлением посмотрел на сопровождающего. Тот приложил к двери ладонь.
— Подождем чуть-чуть. Тактильный замок, знаете ли… из самых серьезных. Народец здесь разный ходит, а у меня там — коллекция…
Дверь бесшумно отъехала в сторону. Воздух в дверном проеме слегка дрожал. Вместе с сопровождающим я шагнул через порог, преодолев легкое пружинящее сопротивление, и только кольцо на миг полыхнуло, обдав палец ледяным холодом.
— Знатное у вас колечко, — мурлыкнул эльф, — я его еще в первый раз приметил. Что ж это вы — со служебным инвентарем в Свободную, да хотите, чтоб вас никто не узнал? Хотя наших здесь мало работает, а из тех, кто сущности различает — так почти что и никого…
— Оно не служебное, — лихорадочно соображал я, — оно мое личное…
— О, да вы еще серьезнее, чем я думал!
Но я уже не слышал его. Я впал в ступор.
Здесь, как и в подземных эльфийских коттеджах, было явно просторнее, чем снаружи. Мягкий белый свет равномерно заливал прозрачные ряды витрин, шкафов, стеллажей и кофров, уходящие вдаль. Мурашки пробежали у меня по спине — словно ко мне устремилась одновременно тысяча взглядов. Я поежился.
— О, вы тоже чувствуете это? — Эльф просиял. — Я знал, что вы настоящий ценитель. Понимаете, для скромного бизнеса достаточно сотни-полутора разновидностей, а здесь у меня то, что для души… Сами понимаете: Свободная — это еще и крупнейший транзитный узел. Так что для себя… здесь можно приобрести все, что только можно представить. К тому же очень многие… э-э-э… герои, пройдя портал, остаются совсем без наличности и за умеренную плату бывают готовы уступить мне изрядную часть своего арсенала. Вот это, например. Оно, конечно, вам не подойдет, но взгляните: тяжелый широкопольный дезинтегратор. Выжигает все в плоскости попадания… Там, откуда он прибыл, его рекомендуют использовать только на поверхности планеты. Или вещичка поизящнее, можно сказать, интеллектуальное оружие. Плазменный излучатель — правда, средней мощности, но зато с устройством опознавания цели и самонаведения. А вот его усовершенствованный родственник: полизарядный, и кроме плазменного излучателя, имеет станнер и лазерный генератор. Правда, у нас эта прелесть была бы малоэффективна — слишком много приспособлений просто завяжут узлом или по крайней мере завернут обратно ее смертоносные лучи. — Еще раз приласкав устройство, он со вздохом закрыл витрину. — Ну, холодное вам ни к чему, им у нас никого не удивишь.
И мы печально прошли мимо широких витрин с мечами, саблями, ятаганами, копьями, кинжалами самых причудливых и затейливых форм. На безупречно отполированных лезвиях играли разноцветные блики, руны на клинках вспыхивали при нашем приближении кровавым огнем — казалось, каждое из этих благородных изделий изнывает от нетерпения, стремясь скорее лечь в надежную руку героя. Тут я вспомнил, как мы с Ринель выбирали оружие перед рейдом в Свободную, потом вспомнил сам рейд, а затем и уже почти вылетевшую у меня из головы цель нынешнего визита. Вспомнил и повернулся к хозяину. А тот продолжал:
— Болевые активаторы — это несерьезно. Здесь — отберут и набьют морду. Пулевое имеет смысл только в комплекте с серебряным боезарядом. Из истинного серебра, разумеется. Но для этого нужно уметь стрелять, иначе разоритесь. Одну-две прицельно положить еще можно, но только в очень нужных людей. Хаос-патроны — слишком много разрушений; опять-таки не расплатитесь. Остаются либо энтропийники, либо вероятностники, но с ними, сами понимаете, как фишка ляжет. Или, знаете что, — вот теперь он улыбнулся по-настоящему, — возьмите локальный информационный поглотитель. Вещица о-очень издалека, так что вряд ли кто-нибудь завез сюда защиту.
— А принцип действия?
— Проще говоря, временно выводит из строя любой информационный объект, в том числе и память живого разумного существа. Внешне, конечно, не слишком эффектная вещь, но она стоит тех денег, что я за нее прошу.
— И сколько?
— Слиток в час.
Я обалдело уставился на него.
— Н-ну… сто десять грошей, и только для вас. Все равно же ведь казенные тратите…
— Дайте на пять часов.
Защелкнув ремни, удерживающие два тяжелых металлических диска — на спине и на груди — и став похож на сандвич, я двинулся дальше, ориентируясь по подаренной карте. Сейчас дорога занимала куда больше времени, чем тогда до Хуманской Пивной. Про Ринелевский рейд я старался больше не вспоминать. Карта аккуратно мурлыкала мне в ушко проходы и повороты, и я шел, стараясь выработать хоть какой-нибудь план действий. С одной стороны, помня реакцию наших и слова Артуро про «ужас и боль», нужно было дойти до этого здания, включить поглотитель, а уже потом войти и арестовать бесчувственные тела, зачитав им их права. Но с другой стороны, такой вариант развития событий изначально незаконен. Я же даже арестовать их не могу без ордера, а только задержать до выяснения. Да, задачка. Курс реального правоведения…
Я услышал гомон впереди — или, чтоб быть точным, чудовищную смесь воплей, ругани и выстрелов — и захотел свернуть, но карта категорично направила меня прямым ходом к источнику шума. Единственное, что бы я мог сделать, это замедлить шаг, чтобы отсрочить надвигающиеся неприятности, что я и сделал. Так что когда я приблизился, с проезжей части уже уволакивали нечто бесформенное. На тротуаре стоял круглопузый гнум, сосредоточенно переснаряжавший магазин недешевого из-за-гранного автомата.
— Не скажете ли, уважаемый, что здесь произошло? — очень вежливо поинтересовался я не то по привычке, не то из некстати проснувшегося любопытства не успев заткнуть себе рот.
— Да опять эти крысиные отродья вылезли.
— Кто?
— Недомутанты проклятые.
— Кто это?
— Ну, здесь считается, что мутанты — это когда у тебя больше четырех разных рас в крови. А у этих ущербных — две.
— И что?
— Порвали. Троих тут и порвали. А что с ними еще? Тьфу, погань. Потратился на них. А ведь, мразь такая, и патрона подмоченного не стоят. — Он, кряхтя, подобрал из-под ног горстку еще теплых гильз и ссыпал в мешочек, где уже позвякивало.
— Зачем? — машинально спросил я.
— Цветной металл, — значительно пояснил гнум. — Должен же я хоть как-то себе возместить… Ах ты, холера… и ведь если твоя мать эльфийка, это еще не значит, что ты эльф… это значит, что твоя мамаша не успела от кого-то убежать в темном переулке… а ты как был крысой, крысой и сдохнешь… — Он вставил последний патрон и вщелкнул магазин.
— Я слышал, что в Вельдане они говорят что-то то ли о чистоте крови…
— Ха! А о чем им, едрена вошь, еще говорить? А только мы здесь в Свободной так и считаем — ежели от крысы ты выродился, да и ведешь себя как крыса, то крыса ты и есть. — Гнум сплюнул. — Ты молодой парень, тебе пока не понять. А мы здесь, в Свободной, давно уж осознали — расовый вопрос, это что пузырь в жопе. Ты ж ведь не каждому в свой геморрой дашь пальцем тыкать? — И он выжидательно и грозно воззрился на меня. Ответа у меня не было, и я вымученно ляпнул:
