- Снижайся, - сказала Селин.
HK47 сумел завести челнок между мостом и аркой. Сойдя по трапу, дроид с хозяйкой побежали к грузовику. Остальные остались охранять челнок, надев дыхательные маски.
Все люки чужого корабля были открыты настежь. Некоторые даже сорваны. Рядом валялись отпавшие детали. Страшно деформированные створки грузового отсека исключали возможность проникновения внутрь. Корпус изрядно помят, иллюминаторы выбиты.
- Жесткая посадка, - подвела итог девушка.
Селин мучило странное ощущение с того момента, как она подошла к кораблю... Из оцепенения ее вывел голос HK47:
- Пилот никудышный. Можно я прибью его?
- Сначала найди. Потом... допросим.
- А пытать? - глаза дроида осветила робкая надежда.
- Шевели железками, - Селин решила остаться снаружи.
"Отличный план, хозяйка. Я в вас не сомневался. Почти", - бормотал дроид, кряхтя и протискиваясь в узкую пробоину в корпусе...
HK47 показался оттуда только через десять минут. Вылезая из корабля, он сообщил:
- Ваша мать! Она выпотрошила корабль, внутри никого.
- Что-то еще?
- Я порылся в компьютере и узнал, что это корабль имперского банка.
- О-па...
- Кредитов там нет. В последний раз грузовик использовался для транспорта персонала между соседними системами.
- Так что произошло?
- Если сопоставить данные журнала, черного ящика и личных записей в ридере пассажира...
- На корабле летел кто-то один?
- Пилот с пассажиром, хозяйка.
- Продолжай.
- Рейс завершился двое стандартных суток назад. Сменная партия была доставлена на Тау. Пилот только собирался сойти с корабля, как в него ворвался президент банка и приказал лететь прочь. Что-то произошло... Грузовик получил странные повреждения, которые не поддаются классификации. Он не смог удрать далеко.
Внезапно девушка поняла, что чувствует... корабль коснулся смерти. Точнее - той смерти, что когда-то изменила застывшую в небытии планету.
До сознания Селин доносилось эхо страха и ужаса, не столько пассажира с пилотом, сколько самого корабля. Грузовик вырвался из безжалостных лап, получив смертельные раны.
- Земля... - лицо Селин побледнело. - Наша Земля...
Спустя мгновение она спросила дроида:
- Что-то еще?
- Ну... существенного... ничего.
- Выкладывай.
- Я поставил внутри пару мин-ловушек, - сознался дроид, - так, на всякий случай.
По пустым коридорам они добрались до создательницы Селин - она стояла в середине зала медитаций, в пятне слабого синего света. Рядом лежало неподвижное тело огромного насекомого, похожего на земного богомола.
- Я знала, что ты вернешься, - сказала женщина, обернувшись и слегка улыбнувшись.
Селин с роботом направились к ней, оставив спутников у входа.
- Кто с тобой?
- Мой... друг.
- Пусть войдут. Я не буду кусаться.
- Она ничего так, - HK47 подмигнул Лусиану.
Все собрались вокруг богомола.
- Это банкир, - сообщил дроид.
- Он только что умер, - поняла Селин.
- А пилот? - надежда осветила экранчики робота.
- Несколько часов назад, не приходя в сознание, - ответила женщина.
- Что он успел сообщить? - спросила Селин.
- Ничего, но я успела залезть в воспоминания банкира. Хочешь увидеть? - предложила женщина. Они обе коснулись рукоятей своих мечей, смешав кровь с веществом кристалла. И через мгновение Селин показалось, что она погружается во взгляд Создателя. В ее бездонный взгляд - черный, поблескивающий, как и сам Космос.
Как и сам Космос...
Его лап касается серое полупрозрачное нечто. Легкое. Дуновение ветра. И вот он перестает ощущать их. Почувствовав неладное - невероятную тишину в офисе в разгар рабочего дня - и оторвавшись от компьютера, богомол наблюдает, как призрачная рябь, струящаяся по полу кабинета, обволакивает нижнюю часть тела. Заверещав, насекомое вскакивает и перебирается на пол... спустя мгновение его пронзает по-настоящему адская боль. Он смотрит вниз. К полу буквально приварены части его тела, которых успела коснуться рябь. Уцелевшие импланты делают свое дело - в кровь подается коктейль стимуляторов, и чудовищные раны затягиваются клейкой массой...
Его разум сжимается в бесконечно малую точку, что теряется в бездне подсознательного - в дело вступает инстинкт. Вонзив острые клешни в податливую облицовку стены и разодрав деловой костюм, он по-паучьи ползет к выходу. Выглядывает наружу. В коридоре застыли фигуры сотрудников отделения. Серая рябь поднимается вверх по стенам.
Назад!
Он выбирается наружу через окно и замирает... бесконечность ландшафта делового квартала изменилась. Многокилометрового транспортного потока больше не существует. Нет размытых пятен, ранее проносившихся там, в сотнях метрах ниже. Все словно застыло. В его ушах - слабый низкий гул, но корабли и спидеры, от которых он должен исходить, стоят на месте. Висят в пространстве без движения. Лучи света замерли в воздухе, так и не коснувшись здания банка. Облака не успели очистить небо.
Серое полупрозрачное марево поглощает город. Животный ужас погнал банкира наверх. Туда, где минуту назад приземлился спасительный грузовик...
Создатель и Селин одновременно моргнули. Девушка вновь вернулась в собственное тело и спросила:
- Как выглядела опасность?
- В его воспоминаниях этого не было, но я уловила кое-что в памяти пилота. Он уже погиб к тому времени. Обрывок неполный.
- И все же... что там?
- На низкой орбите, над центром делового полиса, висел корабль, форма которого напоминала меч. Угольно-черного цвета, а на обшивке... мерцали какие-то точки.
- Это все?
- Затем его разум умер.
Несколько секунд все молчали, пытаясь представить случившееся.
- Ты нужна мне, - Селин обратилась к...
Создатель первой проникла в подземелье. В темноте она шла предельно уверенно. Словно уже была здесь. Они миновали первый зал и очутились в узком коридоре.
- Ты когда-то была здесь? - не удержалась Селин.
- Нет, - ответила женщина, не оглядываясь, - я вытащила этой из твоей памяти, когда открыла свою.
В полном молчании они вошли в круглый зал. Женщина сразу направилась к пустому месту в центре и остановилась там.
- Мне нужно помедитировать, - она опустилась на колени и закрыла глаза.
Лусиан с Драгошем принялись обходить ряды замерших священников и осматривать тела. Надо сказать, до сих пор они не верили полностью словам Селин. Но выходило так, что она была права.
Не остался без дела и дроид. Он разыскал тело Томба. Попинав того ногой и принюхавшись, подвел итоги исследования:
- Даже не протух! Предатель...
Спустя час женщина поднялась.
- Я поняла... Только здесь он освобождается.
- От чего? - в один голос спросили Лусиан и девушка.
- От собственной силы. От голода.
Все поспешили подойти ближе к женщине.
- Странно. Должно быть... как-то наоборот, - Драгош пожал плечами.
- Он другой.
- В чем? - спросил дроид.
- Здесь ему нечего ненавидеть. Нет неизбежности, что так пугает его... ненависть покидает владыку Сайлекс, и он почти бессилен. Здесь он только живое существо.
Женщина подняла глаза к небу с застывшей молнией.
- Он встает прямо на это место и смотрит вверх.
- Он сомневается? - спросила Селин.
Было заметно, насколько трудно женщине подбирать слова.
- Это... другая форма сомнения. В его сознании проигрываются варианты. Он как бы...
- Проживает украденную жизнь? - предположила девушка.
- Этот маньяк хочет поглотить нас?! - вторил Лусиан.
- Дело в другом, - женщина отмахнулась, - он не понимает того, что творит.
Возникла пауза.
- Ты оправдываешь его? - удивилась Селин.
- Нет же, нет. Пытаюсь понять... Он думает, что спасает Вселенную от смерти.
Люди попытались представить себе это чудовище, по сравнению с которым земные вампиры - жалкие пацифисты. Его голод убивает целые миры, до которых добрался черный корабль-клинок.
HK47 оглядел группу землян.
- Он превращает вселенную в свою коллекцию? - спросил Лусиан.
- Только вместо чучел зверей - чучела звезд и планет. Они не умирают, но и не живут больше.
Дроид устал от болтовни и решил вернуться к конструктиву:
- Ну, и как пришить его?
- Его сила в магии, - ответила женщина. - Но она действует через то, что еще живо. Здесь все мертво, и он безоружен. Даже если Император попытается разжечь в себе ненависть, то только сожрет себя, поскольку вокруг пустота.
- Надо лишь напасть? - задал уточняющий вопрос HK47.
- Давайте, накинем эти балахоны, а мумии вытащим наружу, - старый лис Лусиан предложил устроить ловушку.
Люди сняли одежду с пяти мумий, что замерли прямо у пустого центра. Дроид вытащил тела на поверхность планеты и зарыл их в толщу песка, тщательно замаскировав и заминировав. "Так, на всякий случай".
