Они сидели в средних размеров кабинете где-то глубоко под землей, Палмер, его напарница Молли и Полковник. Как мы уже упоминали, Палмер только что закончил отчитываться о проделанной работе и теперь ел начальство глазами. Начальство же пыталось облечь свой ответ в подобающую форму, а потому пока молчало.
Что касается агента Молли, то она сидела на краешке стула и, недовольно поджав губы, косилась на Палмера. И поза, и лицо ее очень ясно выражали одну простую мысль, точнее, один простой вопрос. «За что?!» — думала Молли. Если бы дружелюбие и вправду обладало живительной силой, Палмер был бы давно и безнадежно мертв. Оно не обладало, и похоже, эта мысль служила для Молли еще одним источником огорчения.
Наконец Полковник решил, что пауза затянулась и надо что-то сказать. Что-нибудь нейтральное.
— Это что за чушь собачья?! — начал он. Палмер не ответил, да впрочем, вопрос был риторическим.
— Привидения, торгующие наркотиками, под прикрытием Эй-Ай, пропавших десять лет назад, и при этом сделанных из фанеры, притом не просто привидения, а привидения-телепаты… Вы…
— Вы не так поняли! — жалобно воскликнул Палмер. — Что касается привидений…
— Я не закончил! — громыхнул Полковник. По лицу Молли блуждала блаженная улыбка.
— Что вы, вы оба, себе позволяете?
Улыбка пропала.
— Какие привидения? И что это? Вот это? Бантик? При чем тут бантик?
— Согласно показаниям свидетельницы, бантик и лазерный луч… — Палмер запнулся и взглянул на свою напарницу, словно ожидая поддержки.
— Полагаю, — быстро произнесла та, — что бантик и вообще большая часть описанных в докладе агента Палмера деталей являются не чем иным, как результатом воздействия попавших в местный водозабор наркотических веществ. Дополнение к докладу, страница два.
Полковник кивнул и перевернул страницу. Пробежал текст глазами и кивнул еще раз.
— Хорошая работа, — сказал он. — По крайней мере хоть один из вас сохранил способность ясно мыслить.
— Могу ли я попросить, сэр? — немедленно сказала Молли.
— Да?
— Возможно, с другим напарником…
— Будете работать вместе, пока не начнет получаться. — Полковник взмахом руки отмел возражения несчастной девушки и вернулся к тексту, который держал перед собой.
— Паранормальные явления, — с отвращением в голосе произнес он. — Черт знает что!
— Но фотография, сэр!
Похоже, Полковник не любил, когда с ним спорят. Он бросил в сторону Палмера грозный взгляд и зашуршал страницами, пытаясь найти упоминаемое вещественное доказательство.
— Дефект пленки, — сказал он наконец. — Вы чем снимали?
— Цифровой камерой, — отозвался Палмер.
— И что это по-вашему?
— Мы полагаем, что это — Эй-Ай, — ответил Палмер. — Из проекта «Железный солдат». Они обладали очень совершенной системой маскировки… Для того времени, естественно, — поправился он.
— Эй-Ай… — кивнул Полковник. — Это тот, что сделан из фанеры?
— Я полагаю, — сказала вдруг Молли, — что это просто дефект. Или, скажем, он пил кофе, а когда машина накренилась…
— Ты же там была, Молли! — яростно прошипел Палмер. — Ты же видела, как этот призрак сбивает пули! Почему ты…
— Если бы он сбивал пули, как ты утверждаешь, лазером, то полиция не нашла бы их на месте перестрелки, — возразила Молли. Теперь она тоже шипела, похоже, эта перепалка была продолжением какого-то давнего спора. — А они нашли. Логика. Это тебе не цистерны с меркаптаном обстреливать! Ты просто мазал, а потом…
Полковник с интересом прислушивался к разгоревшейся дискуссии.
«Молодо-зелено, — подумал он. — Ясно же, что они влюблены друг в друга и боятся друг другу в этом признаться. Сделаем-ка мы доброе дело…»
— Короче, — сказал он, поднимая руку. — Вы возвращаетесь на место и повторяете расследование. Я хочу, чтобы в следующий раз вы представили один совместный доклад вместо двух. Понятно?
— Но сэр!
— Вопрос исчерпан.
Полковник проводил взглядом покидающих его кабинет агентов и усмехнулся. Эх, молодость!
Если бы он был телепатом, он бы мог заметить, что мысли его подчиненных заняты вовсе не вопросами неразделенной любви, как он полагал. Они мечтали прибить друг друга, и мечтали всерьез.
Еще они мечтали прибить его, Полковника, но это для них было не главное.
Тот, кто использует выражение «жизнь бьет ключом… по голове», никогда по-настоящему ключом по голове не получал.
Уокер, техасский рейнджер
День начался отвратительно. Для начала автоматическая поилка затопила крольчатник, и Бобу пришлось провести полчаса по щиколотку в холодной воде, пытаясь перекрыть утечку, и при этом не наступить на барахтающихся в воде кроликов. Затем он попытался принять душ, только чтобы обнаружить, что поилка выкачала из резервуара всю холодную воду и остался только кипяток. Впрочем, нет, не всю. Бобу хватило, чтобы намылиться.
Затем появилась полиция. Без стука и предупреждения — дверь слетела с петель и в комнату ввалились штурмовики в черных масках. Секундой позже вылетело окно, и оттуда тоже кто-то полез, с автоматом наперевес. Вышедшего на шум из ванной Боба, как был, в шампуне, поставили голого к стене и начали задавать дурацкие вопросы. Затем без всяких объяснений они отбыли.
Вне всяких сомнений, это был спецназ, созданное недавно подразделение для борьбы с организованной преступностью. Боб уже не раз видел этих ребят в странной серо-стальной форме — не живьем, конечно, а в программе новостей. Но он как-то не ожидал, что спецназ приедет в гости к нему, Бобу. Потирая отбитый о стену локоть, Боб направился в душ, только чтобы обнаружить, что горячая вода кончилась, а холодная, наоборот, появилась. В том числе — на полу.
* * *
Кое-как смыв с себя шампунь холодной водой, Боб взял экран и выбрался на крыльцо — греться на солнышке. В Интернете находилось несколько человек из числа его друзей, но беседа как-то не складывалась. Зато когда Боб затребовал информацию по спецназу, он обнаружил, что ребята в сером посетили не только его одного. И что он еще легко отделался. Президент Соединенных Штатов, за неимением международных террористов, боролся с торговцами наркотиками. Вероятно, от безысходности. Как всегда в Америке, из этого сделали шоу.
— Я, — жаловался Боб заспанному Владимиру получасом спустя, — так и не понял, чего они от меня хотели.
— Лучше об этом и не думай, — посоветовал русский. — Поверь, себе дороже.
— Да я… — начал было Боб, но тут запищал сигнал — кто-то вызывал киберпанка по сети.
— Общайся, — усмехнулся Владимир. — Я подожду.
— Ага… — Боб ткнул пальцем в мигающую иконку, и на экране возникла встрепанная голова. Принадлежала она молодому человеку, шатену, в мятой рубашке и уехавшем в сторону галстуке. Но что было действительно необычно — за спиной у молодого человека Боб мог ясно видеть стандартную рубку космического корабля «спун», правда, изрядно заставленную какими-то решетчатыми ящиками, тем не менее вполне узнаваемую. Неужели ему звонят из космоса? Словно подтверждая его мысль, по экрану медленно пролетел, вращаясь в невесомости, блокнот.
— Ну? — спросил раздраженно молодой человек.
— Ну… здравствуйте… — осторожно сказал Боб.
— Посадят меня наконец?! — Этот парень был не просто раздражен, внезапно понял Боб, он был в ярости.
Кто-то, кажется, Владимир, засмеялся. А может быть, это был Ахмет? Или Поль?
— Простите, — еще осторожнее поинтересовался Боб, — а вам что, собственно, нужно?
— Послушай, ты, чучело бородатое! — Как хорошо, что молодой человек был в космосе, иначе, пожалуй, дело дошло бы до мордобоя. — Сколько можно меня здесь держать?
— Простите…
— Не прощу! Мне плевать на приоритеты, вы или сажаете меня, или имеете дело с моим адвокатом!
— Ну хорошо, — успокаивающе произнес Боб. — Садитесь…
Это было ошибкой. Молодой человек буквально взорвался. Брызжа слюной, он высказал Бобу все, что о нем думал, включая вещи, которых несчастный киберпанк предпочел бы не знать. Судя по количеству появившихся на экране иконок, друзья Боба внимали этой гневной тираде, стараясь не пропустить ни слова. Наверное, Владимир постарался. Оповестил.
Прошло не менее пятнадцати минут взаимного обмена любезностями, прежде чем картина наконец прояснилась. Молодой человек был в космосе, что да, то да. В своем «спуне» он вращался вокруг Луны, и это было проблемой. Бедняга пятый час ожидал посадки. Как только с Земли прибывал очередной транспорт с более высоким приоритетом, «спун» отодвигали в конец очереди. А вообще-то он был корреспондентом и летел делать какой-то репортаж.
— Ага, — удовлетворенно кивнул Боб. — И поэтому вы решили позвонить ко мне на птицеферму. Я понимаю…
