— Ваша Светлость герцог Крайтон, — официальным и серьезным тоном обратился ко мне принц. — Я выз… — начал было он изящным жестом замахиваться на меня перчаткой, как его внезапно снесло в сторону металлической перчаткой по затылку, отчего он едва устоял на ногах.
Как только принц немного пришел в себя, стал оглядываться по сторонам и вслед за остальными уставился на окна дворца, в одном из которых виднелась светловолосая головка явно злой и прелестно покрасневшей от гнева Святой.
— Я вызываю вас на дуэль, Ваше Высочество! — заявила она категорично, а мои губы сами собой расплылись в улыбке. Вот это — женщина!
* * *
— Как это понимать, Святая? — вопросил принц, держа в руке пойманную затылком перчатку.
— Как есть, так и понимать, — спустившись из кабинета во двор, на котором столпилось еще больше народа, заявила я, встав возле Слайвера. — Кажется, я была однозначна в своем заявлении недавно, бросив вам перчатку. Я бросаю вам вызов, Ваше Высочество, — пояснила я, разведя руками. Все присутствующие опешили от моей наглости, особенно — принц Эштон, который не понимал, чем заслужил от меня подобную немилость.
Учитывая, что мои обиды проистекают из пережитой жизни, ответить на причины моей ненависти в данный момент сложно. Будем выкручиваться. Как минимум — ему не следовало замахиваться своими культяпками на мою булочку!
— При всем уважении, я не могу принять ваш вызов, Святая… — снисходительно улыбнулся этот рыжий выпендрежник, точно великодушно прощал мне незначительную шалость.
— Леди Крайтон! — перебила я, сурово насупив брови. — Вы уже который раз неверно обращаетесь ко мне, Ваше Высочество. В отличие от ваших с архиепископом фантазий, у меня совсем иной титул, нежели вожделенная вами «Святая».
— Но вы же — Святая! — разгневался принц.
— Вовсе нет. Я не принимала этого титула официально, не давала клятвы служения церкви или Богу. Потому я — лишь героиня, призванная из другого мира с божественными силами. Но становиться Святой в прямом смысле этого слова у меня изначально не было никакого намерения. Чего я действительно хотела — это счастливо выйти замуж, этого я с успехом добилась, — сладенько улыбнулась я, прижавшись к напряженному Слайверу, который из последних сил пытался сдерживаться. — Я отчетливо различаю священослужение и обязанности жены и аристократки, отдав предпочтение второму. Потому своей настойчивостью вы проявляете неуважение к моей воле, — посуровела я, смотря на принца исподлобья. — Чтобы завершить этот бессмысленный спор здесь и сейчас, предлагаю разобраться посредством поединка, — уверенно вышла я вперед, почувствовав, как в последний момент Слай ловит мою ладонь и смотрит пронзительным взглядом. В ответ я послала ему ободрительную улыбку и задорно подмигнула.
Поджав губы, он смиренно кивнул и через силу улыбнулся, таким нехитрым образом показывая свое доверие. На душе от этой улыбки стало в разы теплее.
— Вы действительно считаете, что я соглашусь на поединок с женщиной? — злился принц, понимая, что я ставлю его в невыгодное положение.
— Вы уж определитесь, Ваше Высочество, — надменно хохотнула я, вскинув подбородок. — Эта «женщина» смогла справиться с монстрами и разломами, для чего вы меня и вызывали из родного мира. Не смейте оскорблять меня своим недоверием в возможностях, принижая мои достижения.
— Если мои слова показались вам оскорбительными… — пошел он на попятный, наивно думая, что сможет выйти из воды сухим. Бедняга, в этой жизни он наверняка не имел дело с женщиной, которой очень хотелось поскандалить. При желании я могу придраться даже к тому, как он в мою сторону дышит. На самом деле, в этом мире поводом для дуэли может быть что угодно, если уж припрет.
А для меня это, помимо остальных плюсов, реальный шанс набить принцу морду. Потому я точно не выпущу его отсюда, пока не надеру этому засранцу зад.
— Предлагаю пари, — нагло прервав потуги принца остановить неизбежное, демонстративно полировала я маникюр о ткань своего платья. — Проигравший выполняет одно желание победителя, — задрала я вверх указательный палец, коварно усмехнувшись, стоило заметить алчный огонек в голубых глазах принца.
— Можно загадать все, что угодно? — прищурился он, заинтригованно задумавшись. Я знала, что он на это попадется. Тут же занервничал Слай, но один взгляд на мужчину и сказанное одними губами «Стена», как он, подумав и вспомнив эпизод, когда я пробила дыру в его интерьере, успокоился. — А после не откажетесь?
— С чего бы мне отказываться? — хохотнула я пренебрежительно.
— Вам, может, и не откажетесь, помня о своем обещании, но если я потребую расторжения вашего брака с герцогом, наверняка ему это не понравится, — самоуверенно хмыкнул принц.
— Не стоит об этом переживать, — вместо меня отозвался Слай, чем немало удивил Эштона. — Этого не произойдет. Я в своей жене уверен, — сказал он как отрезал, но я-то знала, что герцог нервничает, тем более, принц уже выразил свое желание.
— Вот как? — стараясь не показывать смятения, хохотнул принц и вновь посмотрел на меня. — Что же, в таком случае, потребует Святая? Неужели полное отлучение от церкви, подобно своему супругу?
— Тратить желание на подобную мелочь? — издевательски выгнула я бровь. — Много чести. Если захочу, церковь не сунется ко мне, — уверенно заявила я. — Мое желание будет более сознательным. Как новоиспеченная гражданка этого королевства и официальная герцогиня, я максимально заинтересована в стабильности и адекватности управления страной, что сейчас, что в будущем. А значит, актуален вопрос преемника на трон, — громко заявила я, чтобы все зеваки услышали и ужаснулись. Мои слова были подобны бомбе, сброшенной на головы ничего не подозревающих жителей, потому какое-то время гул собравшихся не стихал, а принц покраснел от гнева.
Однако, вопреки ожиданиям, возмутился громче всех вовсе не он.
— Это неслыханно! — прозвучал знакомый голос, после чего толпа расступилась, пропуская архиепископа.
— Ваше Святейшество, какая приятная неожиданность, — радушно улыбнулась я ему, наслаждаясь искаженной и красной от злобы физиономией, что так прекрасно контрастировала с белоснежными одеждами. — Вы как раз вовремя. Его Высочеству требовался секундант. Вы, как вышестоящий, подойдете на эту роль.
— Прекратите это безобразие! — выкрикнул пожилой священник. — Неважно, в каком мире вы жили прежде, но здесь требовать от единственного наследника престола добровольного отречения в ходе жалкого пари — недопустимо даже в шутку. Это равноценно измене и попытке переворота.
— С чего бы? — сложила я руки на груди. От меня такой реакции не ожидали, потому я спокойно продолжила, пока архиепископ был в шоке. — Просто вы не дослушали мое желание. Я вовсе не желаю смещения принца. Напротив, буду рада, если истинный наследник займет место короля, — вещала я с невозмутимым видом. — С одной лишь поправкой, — с серьезным видом посмотрела на принца. — Принц должен решить, чего он хочет: престол или дальнейшее служение богу. Пусть расставит приоритеты. В случае проигрыша, он должен что-то выбрать, а отчего-то отказаться. Если это будет престол — он складывает с себя полномочия паладина и с головой погружается в обучение на престолонаследника. Однако, если его вера слишком велика для отречения своей службы Богу, то Его Высочество должен уступить место на трон тому, кто будет больше замотивирован служению народу королевства.
— Это — бред! — брызгая слюной, орал архиепископ, понимая, что Эштон был его козырной картой. Однако, если Эштон потеряет власть внутри дворца, больше половины выгоды от содержания принца пропадет. Как священный воин Эштон, безусловно, хорош. Однако, после закрытия разлома и прекращения войны с демонами, отряды паладинов буквально теряют свою актуальность и превращаются в балласт для церкви. — Кто в здравом уме согласился на подобные абсурдные требования?
— Я, — раздалось холодное, и со ступенек дворца величественной походкой в сопровождении гвардейцев вышел король. Начался очередной культурный шок среди масс, а архиепископ и вовсе схватился за сердце. — Я согласен с герцогиней, — выделив мой титул, подтвердил Гидеон. — Страна и народ больше не могут ждать, когда единственный наследник выберет их. Потому, посовещавшись, я принял решение выдвинуть принцу ультиматум. Каким бы ни был выбор принца, я приму это с честью, даже если итог будет отличаться от того, чего я желаю.
