— И чем же я привлекла вас как компаньон вашего племянника? — насторожилась я (что-то все такие добрые ко мне, аж страшно становится).
— Ты воин… — Из моей груди вырвался вздох облегчения. — И маг…
Я поперхнулась и закашлялась под смех Корби. Хвала Творцу, что этот старый воин относится ко мне в принципе неплохо… Ну и чему меня учили столько лет в Академии, если первый встречный сразу разглядел сквозь всю мою маскировку, что я маг?!
Ночью мы с Фреем покинули «Приют путника» и направились в сторону крупного приморского города Карнеса.
ФрейУлька странная. Иногда мне казалось, что она чуть старше меня, а временами хотелось называть ее госпожой, словно ровесниц моего отца. Кроме того, девушка совершенно не ориентировалась в нашей стране, правда, объясняла это тем, что все свои годы провела в закрытом монастыре за изучением боевых искусств. Не то чтобы я не верил… Просто какое-то внутреннее чувство не давало мне окончательно успокоиться, и я не выдержал и спросил напрямую.
Мы сделали привал в лесу. Улька быстро соорудила костер и уже готовила подстреленного накануне кролика, попутно болтая о всякой ерунде.
— Улька, кто ты на самом деле?
Она выронила нож и испуганно посмотрела на меня.
Меньше всего я хотел ее пугать, особенно после всего, что она для меня сделала.
— Не бойся, я все пойму. Я же твой друг.
Девушка задумчиво подобрала выроненный предмет и продолжила приготовление ужина. Я перестал надеяться на ответ, когда она заговорила, не оборачиваясь, вороша длинным прутом угли в костре:
— Ты уже понял, что чувствуешь четче, чем простой человек?
Я кивнул, но, поняв, что Улька сидит ко мне спиной и не видит этого, поспешно добавил:
— Да.
— Не было смысла отвечать вслух. Я считала твой эмоциональный фон. Так вот, думаю, это будет для тебя новостью… Ты не простой смертный. И не маг, Фрей.
Ты — Хранитель этого мира. Правда, пока твоя сила не до конца проснулась… Но, думаю, этого момента осталось ждать недолго.
— Я верю. — Не было даже тени сомнений в ее правоте. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Кто ты?
— Я исследователь! — вдруг повернувшись, улыбнулась она. — Вернее, студентка, сдающая в твоем мире выпускной экзамен. И похоже, он провалился. С оглушительным треском и без права пересдачи.
— Почему? — опешил я.
— Во-первых, я наткнулась на Хранителя, во-вторых, рассказала ему об экзамене, в-третьих, проговорилась об исследователях. Короче, мне кранты, — на удивление спокойно сообщила Улька.
— Тогда зачем ты мне все рассказала?
— Сама не знаю. Просто почувствовала, что так будет правильнее, — пожала она плечами. — Иди есть, мясо уже пропеклось.
Я присел рядом с девушкой и тут же получил большой кусок сочного мяса, нанизанный на обструганную палку. Утолив голод, Улька расстелила на земле плащ и приготовилась ко сну.
— А как тебя зовут на самом деле? — не сдержал я любопытства.
— Ольга.
Девушка завернулась в плащ и закрыла глаза, оставив меня наедине с мыслями. С одной стороны, мне хотелось больше узнать о своих способностях и о том месте, откуда пришла Ольга, и зачем они вообще исследуют мой мир, но также стоило помнить, что это принесет немало неприятностей моей спутнице. Несмотря на то что она была старше меня, мне хотелось ее защищать, будто это моя сестра.
Стало немного прохладнее. Я подбросил в огонь пару поленьев и накрыл своим плащом спящую девушку. Прохлада позволяла мне не уснуть, но все же, загипнотизированный танцем языков пламени и пением сверчков, я задремал.
…Я бежал по ночному лесу, окутанному лунным светом, словно дымкой. Неясные тени, мелькавшие между деревьями, меня не страшили. То, что я не мог рассмотреть глазами, мне помогал определить мой слух и мое обоняние. Как же приятно было ощущать под лапами упругий мох, вдыхать полной грудью пьянящий воздух, наполненный ароматами ночного леса.
Внезапно моих ноздрей коснулся горький запах дыма. Что это? Неужели кто-то рискнул остановиться на ночлег в моих владениях?! Этот «кто-то» либо очень силен, либо храбр до безрассудства, раз решился нарушить мой покой.
Я осторожно и бесшумно стал пробираться в сторону стоянки. Под моей легкой поступью не треснула ни одна веточка. Даже листья не шелестели, надежно скрывая меня от посторонних глаз. Наконец я достиг лагеря. У ярко полыхающего костра находились два человека. Один сидел, уронив голову на руки, и, по-видимому, спал, второй лежал, завернувшись в походный плащ.
Внезапно меня, словно током, пронзило озарение. Тот, кто сидел у костра, был Хозяином. От него исходила едва заметная сила, но я помнил это ощущение. Прежний Хозяин тоже любил путешествовать как простой смертный.
Мой взгляд упал на второго человека. Этого я не пощажу. Нельзя нарушать границы моих владений. Никому, кроме Хозяина. Прежний знал об этом и никогда не водил сюда дорогих его сердцу смертных… Значит, этот второй мой. Я прижал уши, оскалил клыки и облизнулся…
Не знаю, сон это был или явь, но, открыв глаза, я увидел два янтарных блика в ближайших кустах и почувствовал исходящую угрозу. Затаившийся зверь прыгнул…
— Стой! — Мой голос упругими струями воздуха откинул летящее к спящей Ольге тело хищника назад.
Я едва не задохнулся от собственного страха, пронзившего меня при виде напавшего. Это был кейгар. Хищник тряхнул головой, приходя в себя, и уставился на меня, как мне показалось, удивленно. Я невольно залюбовался гордым зверем. Он напоминал крупную рысь, разве что был чуть менее пушистым и имел более длинные клыки и голову, напоминающую волчью. Ходили легенды, что кейгар могли превращаться в людей, заманивали путников в свои логова, убивали их, грабили и пожирали тела.
«Отдай ее мне, Хозяин!» — прозвучало в моей голове.
— Я не могу, она мой друг, — ответил я, не сомневаясь, что кейгар обратился ко мне.
«Она нарушила границу моей территории!»
— Я не знал, что это твоя территория. Позволь нам переночевать, и мы покинем ее. Я оплачу свое незнание золотом. Договорились, оборотень?
Я, наверное, выглядел весьма глупо, потому что Ольга тихо хихикала за моей спиной. Рядом с нею лежал клинок, выкованный моим отцом. Она что, знала?!
— Не переживай, Фрей! Естественно, я не спала и почувствовала приближение хищника.
— Тогда почему ты…
Мне не дал договорить кейгар:
— Она пыталась пробудить твои силы, Хозяин. И это ей удалось!
Рядом со мной оказался абсолютно голый мужчина средних лет с пышной шевелюрой до лопаток, клыками и янтарными глазами. Телосложением он напоминал эльфа. Такой же стройный и гибкий. Значит, легенды не врут…
— С тебя десять золотых, смертная, и можешь быть свободна!
— Как это десять?! Озверел?! За такие деньги можно хорошего коня купить! — возмутилась Ольга, не обращая внимания на наготу кейгар.
Спустя пару минут они уже ожесточенно торговались, как два купца, устраивая целые спектакли из-за каждой мелкой монетки. Я только переводил ошарашенный взгляд с одного на другого и пытался захлопнуть отвисшую челюсть. Наконец они сошлись на пяти золотых монетах и трех медяках. С ума сойти… Кому рассказать — не поверят.
Империя Вечности. Дворец императора— Отец, ну почему? Ее надо вернуть, срочно! — Дариэль и Шерн впервые говорили вместе и так солидарно.
— Нет! — Голос императора был спокоен, сам он даже не поднял голову от бумаг, которыми занимался до прихода сыновей.
— Ее там убьют! — Шерн в раздражении сбил со стола стопку исписанной бумаги.
— К тому же она уже провалила экзамен, проболталась об исследователях. Ее надо срочно забирать, иначе этот мир будет потерян! — привел более разумный довод Дариэль, тайком показывая кулак разбушевавшемуся брату.
— Я уже сказал. Ярославич останется в исследуемом мире столько, сколько я посчитаю нужным. Это не обсуждается.
Ольга ЯрославичНаутро оказалось, что кейгар решил отправиться с нами. Все мои попытки (я даже десять золотых предлагала!) отговорить вредного оборотня от этой затеи не увенчались успехом, пришлось смириться. Единственное условие, которое я поставила, — оборотень будет путешествовать с нами только в человеческом облике.
Вот такой вот развеселой компанией мы и отправились в дорогу.
— Ольга, а ты можешь рассказать, что значит быть Хранителем? — тихо, чтобы не услышал наш новый компаньон, спросил Фрей.
Наивный! Слух у оборотня преотличный, и он прекрасно понял, о чем речь. И естественно влез со своим мнением.
— Хозяин! Ты что, серьезно ничего не знаешь?! Да Хранитель — это душа всего мира!
— Умолкни, животное! — осадила я нахала. — Во-первых, зови его Фреем, во-вторых, не лезь в чужие разговоры, в-третьих, ты абсолютно прав.
