Пока он их инструктировал, Алекс, не теряя времени даром, приказал слугам накрыть шикарный столик на двоих, и Денис, когда вошел в свои апартаменты, застал там радостного до изумления писателя в окружении бутылок гномьей водки и заморского вина. Он решил конкретно расслабиться после выполнения особо важного задания. Сплюнув с досады (Алекс ему нужен был со свежей головой), ликвидатор нулевого уровня все же сделал попытку пристроить его к делу. Ему требовалась помощь толкового человека в расшифровке посланий Ланса и Фионы, чтобы окончательно разобраться в этой каше. Пока он добирался до Фаркуада, у него было достаточно времени, но все попытки разгадать шифр оказались безуспешными. Узнав, что предстоит разгадать ребус, писатель оживился, решительно отставил в сторону чару с гномьей водкой и рьяно взялся за дело…
— Шифр один и тот же, — уверенно заявил он, рассматривая записки.
— Это я и без тебя понял, — сердито буркнул Денис.
— Такое ощущение, что дети царапали, — фыркнул Ланс, — человечки какие-то. Но знаки повторяются. Так что шифр один и тот же. Это упрощает дело. Разберемся.
— Начнем с послания Ланса. Вот смотри, этот человечек бежит. Что это может означать?
— Я думаю, это означает «спешно, быстро».
— Ладно, пусть будет «быстро». А следующий за ним человечек присел. Это что означает?
— Устал, значит, человечек. Отдохнуть присел.
— Ага. Бежал, бежал, а потом устал и сел отдохнуть. Бред!
— Ну почему бред? Ладно, не нравится тебе такая версия, держи другую. В кустики присел.
— Зачем?
— Зачем в кустики ныряют? Природа позвала.
— Тьфу! Дубина…
— Шеф, веди себя прилично. Ты все-таки герцог. Кстати, с понижением тебя. Из принца в герцоги…
— Завянь. Думаем дальше.
— Если человечек не по большому делу присел, то есть и другое объяснение.
— Какое?
— Спрятался.
— Осторожность проявил… — задумался Денис. — А что, вариант. Тогда эти два знака должны означать: идти к цели надо быстро, но осторожно — враги кругом.
— Точно! Какие мы умные-е-е…
Услышав характерное бульканье, Денис оторвался от бумаг, отнял у Алекса бутылку и отставил ее в сторону.
— Общество Ганса на тебя дурно повлияло.
— С кем поведешься. — Алекс слизнул с губ рубиновые капли терпкого вина.
— Работаем!
— Ага.
— Следующий человечек вообще непонятен. Зачем здесь эта палочка?
— Судя по палочке, это мальчик.
— Какой мальчик? На человечке юбка.
— Но палочка-то между ног. Не, мальчик. Точно мальчик… в юбке.
— А может, это у человечка между ног метла?
— А на фига человечку до этого надо было бежать, если у него есть метла? Долетел бы вмиг куда надо, и все дела. Не, не метла это. Это мальчик!
— Где ты видел мальчиков с хозяйством такой длины?
— А может, это озабоченный мальчик.
— Тьфу! Говорю же тебе: на человечке юбка!
— Значит, озабоченная девочка.
— Так, Алекс, все. Молчи. Чую: толку от тебя ноль. Дальше я буду думать сам. Пора начинать применять метод дедукции незабвенного Шерлока Холмсовича. У него, помнится, каждый человечек означал не понятие, слово или символ, а конкретную букву. А разделялись слова флажками, которые человечки держали в руках. Здесь флажков нет, но вот этот человечек с палочкой и юбкой держит в руке меч. Следовательно, первое слово состоит из трех букв…
— Я же говорил: мальчик! — радостно завопил писатель, который опять успел присосаться к бутылке.
— Алекс, я тебя убью!
— Шеф, была бы девочка, слово было бы из пяти букв.
— Точно, сейчас убью!
Немедленную расправу над писателем Денис учинить не успел, так как в его апартаменты без стука ворвался Беттино.
— Шеф, мы его упустили.
— Кого?
— Ланса. Исчез.
— Как исчез? Я же приказал не упускать его из виду.
— Да в том-то и дело. Мы его апартаменты со всех сторон обложили. По трое решили дежурить. Один под окнами, один в коридоре возле дверей, один на связи между ними, а остальные отдыхать. Через каждый час собрались меняться. Какой там час?!! Двадцати минут не прошло. Я как раз на связи был. Зашел в коридор, а Лино нет. Я за остальными рванул, теми, кто отдыхал. Начали искать. Нашли Лино в подсобке.
— Живой?
— Живой, но без сознания. Тогда мы решили в апартаменты Ланса проникнуть…
— Стоп, а у его дверей королевской охраны не было?
— Не было.
— Хорошо наш Ланс с Фионой трех толстяков достали. Даже охрану сняли. Дальше.
— Дверь изнутри заперта оказалась. Тогда мы нашего форточника на разведку отправили.
— Джино?
— Ага. Они с Лино друзья. Очень он за друга обиделся и полез.
— И?
— Аккуратно залез. Никто не заметил. Он оконную раму обратно уже изнутри вставил.
— Да ты о деле говори! Что там внутри было?
— Фиона. Лежит на кровати, дрыхнет. Такое ощущение, что опоили ее. Ни на что не реагирует. А Ланса нет. Ушел.
— Тоже мне, Черные Капюшоны! — разозлился Денис. — Так, Алекс, подъем. Ставлю тебе задачу. Двух своих архаровцев ставь на охрану Фионы. Негласную охрану. Не хватает, чтобы и она куда-нибудь слиняла. Всем остальным охранять детей. И трех толстяков предупредите, чтобы усилили охрану. Что-то здесь не то. Чую, проблемы назревают.
— А Ланс?
— Им я займусь сам.
Как только Беттино с Алексом удалились, Денис вытащил из кармана перстень-печатку, полученную им от Ланса в качестве гонорара за так и невыполненную услугу, сжал его в кулаке, прикрыл глаза и сосредоточился. В академии ЛПТМ это заклинание ему никогда не удавалось, но сейчас перстень Ланса ожил раньше, чем он успел мысленно произнести формулу, и потащил его за собой. Повинуясь импульсам печатки, рвавшейся из кулака, Денис выскочил из своих апартаментов и, как хорошая гончая, взявшая след, со всех ног помчался к выходу из дворца. Однако на полпути опомнился, свернул к королевским конюшням, оседлал коня (ему надоело уже свои ноги топтать, не казенные, чай), прыгнул в седло, взбодрил скакуна ударами пяток в черные бока и начал преследование сбежавшего короля. Кольцо работало безотказно. Повинуясь его импульсам, он покинул территорию дворцового комплекса, галопом пронесся по центральной улице Фаркуада, выехал за город и помчался по накатанному тракту, огибая телеги отторговавших на рынке крестьян, покидающих столицу. Однако не проскакал и пары километров, как перстень потянул его налево, и юноша вынужден был свернуть на проселочную дорогу. Даже не дорогу, а лесную тропу. Чем дальше ликвидатор нулевого уровня по ней скакал, тем темнее и мрачнее становился вокруг лес. Да и сама тропа казалась все неприглядней, но то, что она хоженая, Денис понял, увидев свежие отпечатки подкованных копыт. Совсем недавно здесь кто-то проскакал. Заметив впереди просвет между деревьями, юноша невольно придержал коня и сделал это очень вовремя. Тропа вывела его на поляну, в центре которой стояло солидное деревянное строение. Над входом дома висела аляповатая вывеска с надписью «Отравленное яблоко».
Денис понял, что это и было целью путешествия Ланса. Не выезжая на поляну, юноша спешился, взял коня под уздцы, завел его шагов на двадцать в глубь леса, привязал к дереву, наложил на себя полог невидимости и направился прямиком к дому. Внутрь заходить не стал. День был жаркий, все окна нараспашку, и он имел возможность, особо не напрягаясь, рассмотреть всех находящихся внутри. Это был самый натуральный притон, в котором собралась нечисть со всей округи. Лешие, болотные кикиморы, орки, тролли, ну и конечно же люди. Их, правда, было немного. Пара хануриков оттягивалась гномьей водкой, которую освящала медными крестиками дородная мадам суровой наружности. Внутри стоял такой кумар, что продохнуть было нечем. Нечисть с наслаждением смолила ладан, замешенный на сере. Однако Ланса среди этих доходяг не было. Тут Денис сообразил, что трактирный зал по размерам не так велик, как сам дом, и начал обходить его по кругу. Окна с другой стороны дома были плотно закрыты ставнями. Ломиться через них внутрь юноша не стал. Он сделал проще. Заметив приставленную к стене лестницу, ведущую на чердак, начал осторожно, стараясь не дышать, подниматься по ней. Лестница была сколочена на совесть. Она даже не скрипнул под грузным телом гиганта, а вот доски на чердаке оказались не такими крепкими. Ликвидатор нулевого уровня сразу понял, что по ним лучше передвигаться по-пластунски, если не хочет вместе с этими досками загреметь вниз. Денис добрался до той половины дома, где с кем-то секретничал Ланс (а то, что он там, красноречиво говорил рвущийся вниз к своему хозяину перстень), выудил из ножен меч, аккуратно, используя его как рычаг, раздвинул доски и сунул свой любопытный глаз в образовавшуюся щель.
В неверном свете мерцающей свечи, единственного источника света в этом помещении, юноша разглядел под собой круглый стол, за которым сидели понурые Ланс, фея крестная, ее сын принц Чарминг и Жан со Снежаной. А в углу комнаты клубилась тьма, с которой они вели беседу.
