Вот и Иван чувствовал где-то глубоко внутри, что от путешествия по этому странному царству живого мрака в его душе навсегда останется кровоточащая зарубка.
Но всему есть предел, в том числе и эмоциям. Своеобразный порог насыщения, после которого либо просто тупеют, либо сходят с ума, не в силах преодолеть захлестывающий поток впечатлений. Он внезапно ощутил, что еще немного — и шагнет в эту пропасть с фонтанами черного бархата, лишь бы обрести тот вечный покой, обещание которого вкрадчиво и незаметно обволакивало его душу. И избавится от непонятного, пронизывающего насквозь, внимательного и в то же время абсолютно безразличного холодного взгляда.
Раскрылись горние врата,
Картина мира изменилась,
И холод свыше немотой сковал уста,
А под ногами твердь куда-то испарилась.
Он сам в себя упал сгоревшею звездой,
Но коллапса на этот раз не получилось,
И лишь песчинкою у бездны неземной
Его микроскопическое я вдруг очутилось.
Песчинку эту некто подобрал
И взглядом мимолетным в душу посмотрел…
Захлопнулся бездонный тот провал,
Вдруг снова в теле он прозрел.
Все это длилось лишь какой-то миг,
Но жалким словарем людей его не передать.
Душою бесконечность он постиг,
Которую умом не суждено понять.
— Ниом! — взмолился Иван. — Постой. Смуглолицый предок обернулся, и в его взоре мелькнуло понимание.
— Привал, — скомандовал он.
Завораживающий пейзаж неуловимо изменился, и Иван увидел, что они находятся в небольшом замкнутом пространстве. От черных стен исходил умиротворяющий покой.
— Прошу. — Ниом взмахом руки указал на одно из возвышений в форме удобного ложа, и Иван без сил рухнул на него, чувствуя, как неодолимая сила заставляет смежить глаза.
— Не спать! — хлестнул по нервам окрик спутника, заставивший Ивана в испуге подскочить.
— Здесь нельзя спать, — уже мягче пояснил Ниом. — Или останешься в этих местах навсегда.
«Что ж, — подумал Иван, — раз так, хоть попробую удовлетворить свое любопытство. У меня накопился целый ворох вопросов к этому дальнему родственничку».
— Это царство Че… — начал Иван.
— Тс-с! — оборвал его Ниом. — Не произноси его имя.
— Твоего бога? — чуть изменил вопрос Иван
— Да, — односложно ответил Ниом.
— Нам удалось встретиться с его помощью? Смуглолицый молча кивнул.
— А где остальные? Вас же было пятеро… Им тоже помог он? — Иван вопросительно посмотрел на собеседника.
— Нет, — отрицательно качнул головой Ниом. — У них свои боги.
— Что значит — не совсем живой? — вспомнил Иван слова, произнесенные смуглолицым в замке некроманта.
— Это значит, что мне дарована жизнь после смерти, — немного торжественно произнес Ниом.
— Им?
Ниом опять молча кивнул.
— За какие-то особые заслуги?
— Нет, — снисходительно улыбнулся Ниом. — Заслуги, как ты выразился, ничего не значат. Лишь истинная вера достойна вознаграждения.
— Тогда почему же тебе позволили умереть? — поинтересовался Иван. — Неужели нельзя было обойтись без этой неприятной процедуры?
— Бессмертия не существует. — Ниом посмотрел на Ивана как на несмышленыша. — Можно прятаться от смерти и жить очень долго, но она в конце концов все равно тебя найдет.
— Да? — Иван не стал спорить, хотя в мыслях и мелькнул Кощей Бессмертный. — А остальные твои спутники находятся в том же положении, что и ты?
Еще один кивок в ответ.
— Неужели мой род был так беден?
— Наоборот. — Собеседник догадался, о чем хотел спросить Иван. — Ты видел вихрь душ?
— Да, — кивнул Иван, содрогнувшись при этом воспоминании.
— Проклятие, что наложил на тебя некромант, должно было увлечь твою душу в тот тонкий мир, где влачат свое призрачное существование умершие. И, не появись мы, ты бы давно кружился частичкой в том вихре забвения… — Ниом некоторое время помолчал. — На большинство такое проклятие срабатывает без осечки. Истинная вера очень редка в мирах…
— Выходит, вы являетесь защитниками рода? — спросил Иван и, дождавшись очередного кивка, продолжил: — А каким богам поклоняются остальные? Честно говоря, до сих пор я думал, что бог может быть только один.
— Расспросишь их о богах сам, — хмыкнул Ниом. — При личной встрече. А насчет одного бога… вспомни хотя бы мир, из которого ты пришел. Разве там один бог?
— Я слышал утверждения, что бог многолик..
— И каждый его лик толкает свое? — с язвительным видом прервал его Ниом. — Тогда выходит, что это просто сумасшедший.
— Пути Господни неисповедимы…
— Жалкая отговорка христианских священников, — пренебрежительно махнул рукой Ниом. — И придумана как раз для таких случаев, когда они бессильны объяснить то или иное явление. Вера, — тут Ниом посерьезнел, — никогда не возникает на пустом месте, и, уж если она есть, значит, существуют и боги, представляющие эту веру…
— Выходит, верования славян или там каких-нибудь викингов имели под собой реальную почву? — Иван взглянул на Ниома. — Тогда что же случается с богами, когда большинство людей обращается к какой-то иной вере?
— Славяне поклонялись своим богам не одну тысячу лет, — ответил Ниом. — Боги, в отличие от людей, терпеливы. Они могут и подождать…
— Так произошло со всеми древними верованиями Земли. — Иван непонимающе уставился на Ниома. — Уж не считаешь ли ты, что современные религии лживы?
— Я же тебе сказал, что вера не возникает на пустом месте, — терпеливо повторил Ниом. — Просто на Землю пришли новые боги.
— Тогда откуда они приходят?
— А ты спроси у них об этом лично, — посоветовал Ниом, поднимаясь. — Если повстречаешь на своем пути. Отдохнул? — Он посмотрел на продолжавшего сидеть Ивана. — Тогда в дорогу.
Кайдаль. Отправление
— Я больше не могу. — Ешка в полном бессилии развела руками.
— Тогда давай попробую я. — Сева отпихнул девушку в сторону.
— Неужели ты рассчитываешь переубедить меня? — с пренебрежительной усмешкой посмотрел на Севу Дьявол, — Хотя такого хама, каким являешься ты, я готов отправить в любую точку Веера миров.
— Вместе с девушкой? — деловито осведомился Сева.
— Ну нет, — покачал головой Дьявол. — В этих местах очень давно не было такого приятного во всех отношениях собеседника. Прислуживающая мне кучка аборигенов слишком тупа и недалека, жители материка здесь не бывают. Надо же как-то восполнять дефицит общения.
— Значит, как я понимаю, выход с острова нам закрыт?
— Почему нам? — удивился Дьявол, — Тебя это касается лишь в той степени, насколько ты нужен девушке. Если она устала от тебя, как это произошло со мной после непродолжительного общения, можешь отправляться на все четыре стороны.
— А если я вернусь в империю и расскажу, что за тип с ними играет?
— Кто же поверит пегасьему недоноску? — усмехнулся Дьявол. — Да и после недавних событий на море сомневаюсь я, что тебя вообще будут слушать.
— Ты так уверен в этом?
— Абсолютно, — пожал плечами Дьявол. — А произойди какая-то накладка, мне ничего не стоит нашептать на ушко тем, кто будет решать твою судьбу, что нужно сделать с крашеной, горбатой лошадью…
Ешка, прислушивающаяся к разговору, тяжело вздохнула, предвидя, какой взрыв негодования последует со стороны конька-горбунка. Однако, к ее удивлению, она не угадала.
— Ты напрасно стараешься вывести меня из себя, — совершенно ровным тоном произнес Сева. — Хотя я могу тоже проехаться по поводу того, что такие украшения, — пони выразительно взглянул на глянцевые рога Дьявола, — сделали бы тебя королем общества рогоносцев безо всяких магических прибамбасов. Видать, твоя подруга еще та шлюха, не пропустившая ни одну особь противоположного пола.
— Тут ты не угадал, — улыбнулся Дьявол. — Очень давно мы решили, что секс не должен туманить наши мозги, и перешли…
— Так ты к тому же еще и кастрат, — прервал его Сева. — То-то я вижу, как тебя зациклило на общении. Тогда лучше не к девушкам клейся, а заведи себе хорошего мужика. Он легко удовлетворит твои подсознательные инстинкты, выразившиеся в такой извращенной форме, как простая жажда общения с симпатичными особями противоположного пола. Увы, мой бедный друг, чего не дано, того не дано, и тут уж ничего не поделаешь. Остается только подглядывать через эту штуку, — кивнул Сева на мегалит. — Ты небось крутую коллекцию насобирал? Тогда рекомендую отправиться на Землю и открыть там порносайт. Деньги будешь грести лопатой.
Всю эту длинную тираду Дьявол прослушал не перебивая. Лишь по тому, как красный цвет почти совсем вытеснил бурый, можно было судить о бушевавших внутри страстях. Ешка напряглась, готовясь поставить защиту над Севой, хотя умом понимала, что ее жалкие силы ничто перед мощью хозяина здешних мест. Но она опять не угадала. Собеседник задавил свой гнев в зародыше и любезно улыбнулся, обращаясь к Севе:
