Но никто больше не появился. Девушка тоже ушла в избу. Мне надоело чрезмерное осторожничанье, которого никак не ожидал от сильного хищника, и я предложил:
- Ты подожди меня здесь, чтобы сразу не пугать людей, а я на разведку схожу. Если что произойдет, действуй по обстановке, но сдается мне, пейзаж весьма мирный.
- Не люблю мирных пейзажей, - вздохнул волк, но послушно остался ждать на опушке после того, как я возразил, что не люблю слюнявых волков.
Я бодренько припустил навстречу прекрасной незнакомке. Удивительно, но никто меня не остановил – даже завалящей собаки на пару гавков не нашлось. «Ерунда какая-то!» - отмахнулся я от сомнений, поднялся на крыльцо и аккуратно постучал в низкую притолоку, оглядываясь по сторонам.
Двор представлял собой самое обыкновенное деревенское хозяйство, причем довольно архаичное, с колодцем в дальнем углу и сараем или скотным двором напротив. Никакой сельхозтехники, типа вил или граблей с лопатами на дворе не было. Однако раздумывать над тем, каким образом местные жители добывают себе хлеб насущный, времени не осталось, так как с той стороны дверей что-то стукнуло, и прямо передо мной из темноты сеней явилась весьма симпатичная дама.
Я даже немного замешкался с приветствием. Настолько что-то было необычным в ее виде. Уже говоря «Здравствуйте, как я рад!.. » сообразил, что было не так в незнакомке: она выглядела как деревенская девушка из голливудского фильма. То есть вся такая чистенькая, наглаженная, с рюшечками на белоснежном платье, с подведенными глазками и чуть ли не силиконовыми губами. Иными словами, у меня никак не укладывалось в голове, как с таким маникюром можно делать что-нибудь по хозяйству?
Девушка, тем временем, мило улыбнулась и, нисколько не удивляясь или пугаясь, воскликнула мелодичным голоском:
- Какая радость! Забавное у Вас имя, а меня зовут Сузанна, - при этом, она потупила свои обворожительные глазки, всем видом показывая смущение. – Тут в глуши так скучно. Никого на несколько верст в округе нет.
Я сразу «распустил хвост» и начал нести всякие любезности:
- Надеюсь, что не испорчу своим присутствием Ваш досуг? Я, знаете ли, случайно проездом и не очень знаком с этой местностью. Но надеюсь, такая очаровательная хозяйка сего милого домика не откажет в совете и участии путнику?
- С превеликим удовольствием помогу, чем смогу, - при этом девушка так зарделась, что вполне обычная фраза сразу прониклась каким-то двойным смыслом. Но хозяйка преодолела смущение и спросила. – А Вы один путешествуете?
- Не совсем, у меня есть напарник – весьма приличный в манерах волк. Я его попросил подождать на опушке, чтобы зря не пугал столь милую хозяйку. Если позволите, я его позову. Поверьте, он не причинит никому вреда!
Девушка с некоторым беспокойством оглянулась на опушку леса, но улыбнулась и кивнула:
- Доверюсь столь приятному джентльмену. Зовите Вашего друга сюда!
Я охотно окликнул Шермана и, пока тот бежал от опушки, спросил у Сузанны:
- А Вы, что же, совсем одна здесь живете?
- Да, - ответила девушка, опять лукаво потупив глазки. – Так уж случилось…
У меня возникло впечатление, что ей неприятно говорить об одиночестве, и я не стал приставать с расспросами. Будучи каким-никаким ангелом, я понимал, что некрасиво лезть в душу к людям против воли. Тут на выручку подоспел Шерман и, галантно махнув хвостом, проурчал:
- Шерман, волк, понапрасну не кусаюсь! – чем вызвал заливистый смех хозяйки.
Таким образом, знакомство состоялось в самой радушной обстановке. Девушка пригласила нас внутрь избы и даже не приняла наш чисто символический отказ от угощений, заявив, что никуда нас, на ночь глядя, не отпустит. В принципе, это как нельзя лучше устраивало: в любом случае, нужно сначала как можно больше разузнать об этом мире, прежде чем идти дальше. Ведь просто так слоняться по окрестностям, каким бы симпатичными они не казались, смысла совершенно не было, а девушка могла подсказать что-нибудь полезное. К тому же, можно, не откладывая, приступить к выполнению нашей программы помощи ближним, прямо сейчас начав с такого весьма привлекательного объекта.
Принялись мы помогать, самым удобным образом расположившись за столом. То есть я сидел у окошка, а Шерман немного в стороне. Ему еду пришлось положить в миску на пол – какие умные слова не произноси, но когда рук нет, приходится лопать, уткнувшись мордой в салат, и никакое трезвое состояние при этом не поможет. Волк немного смущенно попросил прощения и приступил к трапезе.
Мы с Сузанной тоже приступили к угощениям, начав с неплохого вина. Я вовсю налегал на хозяйку (в переносном смысле, конечно), чтобы выяснить хоть что-нибудь об этом мире. А непоняток, начиная прямо с этого дома, набралось уже воз и маленькая тележка. Но, поскольку непонятки пока что были все приятного свойства, то и выяснение их никому не доставляло забот.
Я приступил к ненавязчивым расспросам, типа, откуда у прелестной дамы на столе такие закуски – не то, чтобы из супермаркета, но явно требующие приложения немалых трудовых усилий. Кроме вина, здесь нашлось немало разносолов: сыр, пару колбас, не говоря о простой еде. Все это требовало какого-никакого налаженного продовольственного производства.
Оказалось, что большинство товаров можно приобрести на базаре, в нескольких милях отсюда. На какие шиши барышня все это приобретала, оставалось опять-таки непонятно, но и спрашивать впрямую о средствах дохода было неудобно – мы все же не были налоговой инспекцией, чтобы опускаться до такого любопытства. На мой прозрачный вопрос, чем народ здесь зарабатывает на жизнь, девушка весьма пространно заявила: кто чем. Кто-то пашет, кто-то сеет, кто-то жнет… «А кто-то врет», - захотелось сказать мне в рифму, но я с умильно расслабленной улыбкой попытался принять почти горизонтальное положение на стуле и сквозь сытую дрему любопытничал, строя из себя пьяного туриста:
- А не расскажете ли Вы, прекрасная Сузанна, о вашей округе? Кто правит этим краем, и что интересного тут можно увидеть?
- Надо сказать, у нас много чего интересного. Не могу сказать о дальних краях, но нашей округой правит князь Шираз, который проживает в замке у горы Анафем.
- Странное какое-то имечко у вашего начальства, да и гора не лучше, – я изобразил удивление, пытаясь вызвать хозяйку на болтовню, но она не повелась на провокацию.
В результате беседы я выяснил, что по большому счету почти ничего не выяснил. Страна местная зависла где-то посреди средневековья, что, по-видимому, весьма способствовало издевательствам над простым народом. Вполне могло быть, что девушка и не знала о всех тутошних порядках – ведь жила она на отшибе.
Тем временем стало совсем смеркаться, а волку явно надоели, как мой ласковый допрос, так и соответственное вранье. Поэтому он пошел прогуляться по округе, заявив, что собаке не место в доме.
А я, вместо того чтобы еще больше налечь на хозяйку, почувствовал какую-то сладкую дремоту и даже не заметил, как за ласковыми приговорами задремал на удобном стуле…
…разбудила меня жуткая боль в ноге, буквально ошпарившая мое отсутствующее сознание. Одновременно я услышал злобное шипение и вопль. Вскочив, увидел в слабом мертвенно-белом свете, лившемся в окна, огромную змею. Нет, змеей это назвать было нельзя. Это больше походило на толстенную анаконду из земных фильмов ужасов, и зубы у этой твари были, как сабли. Если учесть, что моя нога только что была ими обласкана, то вы понимаете, что я чувствовал. Однако рассматривать чудо местного деревенского серпентария оказалось некогда. Я еще попытался сообразить, что наша милая хозяйка должна пребывать в немалой опасности, как тут наружная дверь открылась, и в нее влетел полуголый мужик. Он захлопнул ее с такой поспешностью, будто за ним гналось сразу с десяток голодных Шерманов.
Совсем не соображая, что змея почему-то меня не кусает повторно, я в немалом изумлении воскликнул:
- А Вы кто такой? – начиная догадываться, что это, наверно, хозяйкин ухажер. Хотя, странно, чего это он так плохо одет, или чтобы времени не терять понапрасну?
- Чур меня! – заорал мужик и шарахнулся от меня в сторону змеюки, замахав руками, словно на привидение.
- Милейший, зря Вы так меня пугаетесь, ведь змея представляет гораздо большую опасность, – возразил я, возмущенный таким отношением к себе. – К тому же не уверен, что хозяйка дома сама не пострадала от этого шланга с зубами.
Мужик панически оглянулся и замер, словно парализованный. Только его глаза медленно подымались по толстой колонне змеиного тела, пока не уперлись в открытую пасть чудовища, зависшую под потолком.
- Нет, нет, нет!- закричал я змее, понимая, что сейчас она проглотит нового гостя целиком, не разжевывая. И, не зная, что предпринять, перешел в своих увещеваниях на лексикон детского сада. – Я тебе покажу!
