По-дороге у нас было время обсудить волчью жизнь. Весь этот мир, по словам лохматого приятеля, представлял собой серую безжизненную пустыню, поросшую мертвым лесом и такой же серой сухой травой. Местами встречались «оазисы» выживания небольших групп существ, кучкующихся вокруг своего повелителя – кого-нибудь из темных ангелов. Те отличались от остальных неприступными размерами, произвольно отвратительной внешностью, несъедобностью и вздорностью. Все остальные были тем, что осталось от человеческих душ. И все были съедобны… причем единственно съедобны, кроме что дьявольских прикормок в виде молока или яиц. Даже гигантские бегемоты и кроты были съедобны, только что труднодоступны и способны жрать отвратительную грязь этого мира. В результате, жизнь большинства попадающих сюда существ была мучительной, но недолгой. И избавлением скорую смерть назвать было нельзя, ведь дальше этих несчастных ждали лишь новые извращенные пытки.
Так бы мы и двигались к своей цели, лениво переговариваясь по пути, если бы наш путь сквозь черный лес не был прерван самым неожиданным образом…
Я ничего не почувствовал: как ехал у волка на спине в полной темноте, так и въехал в новую темень, такую же мрачную, но уже другую – без коряг и болотной жижи. Шерман только успел рыкнуть: «Снуфы!» – и тут же понеслась нелегкая.
Единственное, что мне удалось разобрать, это какие-то фигуры в балахонах и одно, опять-таки наполовину свинячье, наполовину человечье рыло, с серой сморщенной кожей и злыми холодными глазами. Я даже не успел соскочить с волчьей спины, как нас затянула карусель кошмаров.
Сначала было впечатление, что наши с Шерманом головы уехали вперед, а ноги, лапы и хвосты остались сзади. Нас словно натягивали на гигантский инструмент: то ли вместо струн на гитару, то ли на барабан вместо кожи. При этом тело пронзила дикая скрипящая боль, а мы перемешались друг с другом, и я уже не мог отличить, где он, а где я. Мы только в унисон выли и лаяли от боли. До нашего сознания донеслась мысль-шепот:
- Ну что, будете еще помогать людишкам?
Я громко взвыл в праведном возмущении:
- Конечно, будем, скоты вы конченные! Ужо погодите, я до вас доберусь! Развоплощу всех к чертовой бабушке!
Мое запугивание, а тем более такое непочтительное отношение к праматери ихнего племени, явно снуфам не понравилось, и я почувствовал, что по нам стали наноситься удары, примерно как по струнам или барабану. В результате мы уже подвывали в ритме сумасшедшего рок-н-ролла, а темные балахоны снуфов стали кружить вокруг нас в дикой пляске. Спустя какое-то время до моего сознания донесся шипящий от злости вопрос:
- Вы все еще хотите кому-то помогать? – и я почувствовал, что Шерман вот-вот сдастся.
И в самом деле, волк стал ломаться, не зная, как повежливее меня предать:
- Я… я…
Тут меня взяла такая злость на этих чертей, что я не удержался и рявкнул:
- Еще как хочу! Сволочи, вы же играете без правил! Никакой возможности на исправление душе не даете! Вот, гады! – одновременно с руганью я непроизвольно «высунулся» из-под защиты.
Ох, как тут бабахнуло! Я не очень понял, что произошло: может, мы были в этот момент на втором уровне мира, может, моя сущность вступила в реакцию с этими снуфами, но я запомнил только страшно ослепительную вспышку и всеобщий визг и вой, в том числе и свой.
***
Очнулся я от каких-то толчков. Вокруг было светло. Мою щеку опять ткнуло что-то влажное и холодное. Я повернул голову, и это мокрое и холодное угодило мне в рот.
- Тьфу ты! С волком еще целоваться не хватало.
- Ну, извини, - буркнул Шерман. - Я думал, ты совсем того… лежишь тут, уже неведомо сколько, и не шевелишься. Ты хоть посмотри, куда нас вытащил!
Волк сидел, как верный пес, поджав хвост и ожидая моей реакции. Я сообразил, что от меня требуется посмотреть вокруг и, послушно исполнив волчью просьбу, обомлел: мы находились посреди весьма милой зеленой лужайки, окруженной таким же зеленым лесом. Не хватало только цветов и голубого неба, но все равно, контраст с предыдущим миром был поразительный.
- Значит, получилось? – я попытался осторожно воодушевиться.
- Да, мы определенно поднялись, а не опустились, - удовлетворенно проворчал волк. – Но, как видишь, я все еще в шкуре зверя. Значит, очень высоко мы вряд ли запрыгнули.
- Эх, лиха беда начало! – воскликнул я припомнившейся бессмыслицей и развил эту «глубокую» идею. – Получается, что за неполные сутки мы сумели выбраться из одного мира. Что ж, вполне неплохой темп. А не знаешь, сколько еще таких прыжков нужно сделать, чтобы добраться до чистилища?
- Спроси, чего полегче, - рыкнул в ответ Шерман. – Я же там и не был, сразу глубже ушел. И потом, смотря куда прыгать. Если вбок, то хоть тысячу раз – никуда из этой ловушки не выйдешь.
Я почувствовал, что совсем оправился от удара по чертям, поэтому уселся и еще раз оглянулся вокруг:
- И все-таки, мы определенно вырвались наверх.
- Если бы не ты, не видать мне больше зеленой травы… - признался волк. – Только в этом мире ни ты, ни я не знаем, куда идти и что делать.
- А, ерунда! Ноги сами куда-нибудь выведут. А там, главное, проявить участие и сочувствие, и, глядишь, опять со снуфами встретимся.
- Нравится мне твой идиотский оптимизм, - усмехнулся волк. – А если бы мы очнулись посреди абсолютно безлюдной пустыни?
- Тогда помогли бы друг другу выживать, а потом померли от обезвоживания, - моя жизнеутверждающая позиция была непробиваема. – Не хочу обещать то, над чем не властен, но тебя, серый, я отсюда вытащить попытаюсь. Только при одном условии.
- При каком?
- Сам знаешь, без твоего желания ничего не выйдет… Главное, не отказываться от своей мечты перед снуфами. Ты уже понял, что их можно одолеть.
Волку не надо было дважды объяснять, о чем идет речь, и оставалось надеялся, что его душа постепенно сможет подняться из этой бездны отчаяния и мучений. Самое основное, я не видел у него патологического стремления к власти над другими. Он был независимый одиночка, но это никак не относилось к инферно. А его жесткость продиктована условиями жизни, и ее можно было вытеснить чувством справедливости.
Обойдя поляну, мы натолкнулись на тропинку, и я торжествующе воскликнул:
- Ура! Ее кто-то проложил. Будем надеяться – люди.
Еще чуть-чуть потоптавшись и решая куда пойти: налево или направо, мы пошли так, чтобы ветер дул нам в нос. По совету Шермана, так быстрее учуять любое новое существо впереди, а это может и жизни стоить. Серый приятель опять предложил мне взгромоздиться ему на спину, но оказалось, что наши размеры претерпели некоторое изменение, и теперь мне пришлось поднимать ноги чуть не к плечам, а он еле-еле меня тащил. После сотни метров такого издевательства над зверем, я соскочил с волка с самыми глубокими заверениями, что и сам могу двигаться довольно сносным темпом, тем более что был одет в привычные для себя кроссовки. Сапоги, конечно, подошли бы лучше, но и жаловаться на фантазии преисподней было грех.
Услышав крик птиц, я заметил Шерману:
- Кажется, тебе будет здесь, чем питаться, кроме бывших грешников. Может, озеро найдем и рыбы наловим?
- Размечтался! Ты еще скажи, что тут удочки в лесу растут, или рыба сама из озера выпрыгивает, – усмехнулся волк.
- Нет, так дело не пойдет! Тебе нужно быть оптимистичнее, - не согласился я с компаньоном.
- Посмотрел бы я на твой оптимизм после десятка-другого жизней в этих мирах.
- А что тебе не нравится? Этот мир уже вполне прилично выглядит.
- Ой, не зарекайся! Здесь нет приличных миров. Это я знаю наверняка! – продолжал ворчать Шерман, труся впереди меня среди ивовых кустов.
Вдруг он остановился, замолчав на полуслове.
- Что там? – шепотом спросил я. Волк принюхался и буркнул:
- Дым. Как будто костер или печь. Дерево горит.
- Значит, жилье близко, и люди!
- И с чего это ты так возрадовался? – удивленно оглянулся волк. – Ты что, думаешь здесь все вокруг ангелы и душки?
- Встретил же я тебя! – возразил я. – Может, ведь и второй раз повезти.
Волк ничего не ответил, всем своим лохматым видом показав, что идиотизм не лечится, и бесшумно скользнул вперед по тропе…
***
...Мы с полчаса стояли в кустах на опушке и наблюдали за большой поляной – почти полем, посреди которого стоял небольшой бревенчатый дом. Мы не нашумели, и ветер тоже работал на нас. Опытный в таких делах Шерман не обнаружил ни слежки, ни ловушек, ни сторожков. Отсюда можно было видеть, как во двор вышла женщина и что-то делала по хозяйству. Более зоркий Шерман прокомментировал:
- Девушка. Симпатичная. Подождем еще, может и мужское население объявится.
Но никто больше не появился. Девушка тоже ушла в избу. Мне надоело чрезмерное осторожничанье, которого никак не ожидал от сильного хищника, и я предложил:
