— Добрый вечер. — Поздоровался черноволосый эльфийский принц глубоким низким баритоном. — Выглядишь впечатляюще, принцесса. — Сделал мне комплимент. Данте, как это обычно бывает при виде Кая, растерял всю свою веселость, став величественным Драконом, который вот вообще не умеет улыбаться.
— Спасибо. — Поблагодарила за комплимент, расправляя невидимые складки на платье.
— Дариэль, чудесно выглядите. — Тем временем приветственно поцеловал эльфийке руку Данте, отдавая дань уважению.
Несмотря на то, что Дракон был выше их всех по статусу, он никогда не позволял себе переходить на «ты» в разговоре со всеми моими друзьями, держа небольшую дистанцию. На мой вопрос: «почему так?», он ответил, что принимает моих друзей, но ему по статусу не положено с ними «тыкать», как и им следует соблюдать все правила хорошего тона. Он всё же Король Черных Земель, правитель клана Аллуэ и с этим должны считаться все в Академии.
Я после этого махнула рукой, перестав обращать внимания. Ну, нравится ему так, пусть будет великий и ужасный король Дантениэль.
— Как прошла защита по твоей научной работе, Дариэль? — Эльфийка заправила сияющий локон темно-каштановых волос за ухо, смущаясь.
— Министры Магии настолько впечатлились проделанной трудоемкой работой, и сделанными выводами, что на основе наших с руководителем трудов Целительство официально выйдет на новый уровень. Это прорыв! Я и не догадывалась, что эксперименты на нежити будут настолько удачными! — Ее глаза лихорадочно заблестели, как бывает всегда, когда она говорит о ее любимом занятии. — Более того, теперь каждый целитель обязан будет начинать обучение с базового изучения тела, и только потом учиться сращивать ткани на все той же нежити. Не придется больше страдать больным в Лазарете.
— Но как? Они ведь не живые. — Поразилась я.
— В том-то и дело, что если целитель научится сращивать неживую ткань, то с живыми работать будет проще простого. Это прорыв, Эсса! — Воскликнула она, повторившись.
Парни между собой переглянулись и утопили свои взгляды в бокалах с напитками.
— Было бы что покрепче. — Протянул Кай.
— Да, впервые я с тобой согласен. — Поддержал его Данте. Теперь настала наша с эльфийкой очередь переглядываться.
К нам шумно подошли раскрасневшиеся Рэйна с Тайлином, плюхаясь рядом.
— Вы чего не танцуете? — Кошка взяла кусочек медового пирога из тарелки Дариэль.
— Эй! — Возмутилась эльфийка, но не успела забрать его обратно, потому что довольная девушка уже отправила кусок в рот целиком. — Смотри не подавись, Рэй! — Прошипела Дариэль.
— Вавина! — Несвязно ответила ей кошка, пытаясь пережевать кусок пирога, попутно запивая смородиновым соком.
— Я принесу тебе новый, Дари. — Рассмеялся Тайлин, поднимаясь из-за стола, чтобы спуститься к столикам с едой на первом этаже.
— Захвати что-нибудь спиртное. — Крикнул ему вдогонку Кайрэн. Тот, не оборачиваясь, сложил большой и указательный пальцы в новомодном жесте, означающем «хорошо».
— Потанцуем? — Протянул мне руку Данте.
— Подожди уже! — Усадила Дракона обратно, надавив ему на плечи, кошка. Она единственная, кто разговаривала с ним на «ты», игнорируя того, потому что считала, что та тайна, что их объединяла, когда он был вампиром, уничтожила все границы между всякими статусами. — Ректор Кроу скоро будет говорить прощальную речь, «в добрый путь», как говорится, вот после свет приглушат, преподаватели смоются и можно будет оторваться всласть!
Мы хором рассмеялись, потому что лицо Рэй было настолько хитрющим, что невозможно было устоять.
Я покачала головой, чувствуя, как улыбка медленно сползает с лица. Вспомнила об Аларионе. Интересно, с чего бы? Давно о нем не вспоминала, с того самого момента, как лично посетила родовую темницу, куда его посадили, как пленного.
«Он безразличным взглядом прошел по мне, будто тут никого и не было, смотря куда-то сквозь решетки.
— Зачем, Ал? — Тихо спросила я, чувствуя, как сердце болезненно сжимается при виде него, несмотря на то, что он предал нашу дружбу и напал на мои Земли вместе с Эриком. Темные круги под глазами, грязные спутанные волосы, безжизненный взгляд, порванная одежда с застывшими бурыми пятнами крови на ней, оставшимися после битвы.
Он поднял на меня взгляд, с трудом сфокусировавшись. Его голос скрипел, как у вороны, когда он ответил.
— Потому что любил тебя, Эсса. — Я вздохнула, опустившись на лавочку, возле решетки.
— Это не любовь, Аларион. Любовь — подразумевает собой и счастье, и жертву, когда ты не просишь ничего взамен и готов смириться с любым выбором. Тут кому как повезет.
— Ты не понимаешь. И не поймешь. — Горько усмехнулся он.
— Возможно, но я тебе ничего не обещала. Даже после твоего признания.
— Я знал, что у меня нет шансов, но решил рискнуть, пойдя другим, более опасным путем.
— Думал, что, если ты меня принудишь выйти за себя замуж, убив при этом моих людей, я воспылаю к тебе теплыми чувствами? — В груди снова начало полыхать от горечи и злости, возвращая меня в день битвы, словно наяву. — Ты полный варр!
— Если тебя это хоть немного утешит, я не знал, что Эрик собирается тебя убить. — Он отвел глаза, вперив взгляд в потолок, с которого капала вода. — Но жертв было не избежать. Это война, Эсса.
— Надо было в детстве еще наиграться в эти игры с войнушкой. — Резко поднявшись со скамьи, бросила я. — Жизнь каждого невероятно ценна. И тебе нет прощения за то, что ты сделал. Как будущий правитель ты должен был понимать это, хотя бы с позиции того, что твои люди также ценный ресурс. Но твои эгоистичные желания привели к гибели множества людей. И ты за это понесешь справедливое наказание.
— Эрик..?
— Мертв. — Кратко ответила я, а перед глазами пронеслась неестественная поза с вывернутыми конечностями, когда я видела его последний раз лежащим на земле. Ужасное зрелище…
Уже в Замке, когда я очнулась после Огня Жизни, и немного пришла в себя, Данте рассказал, что со злости не рассчитал силу и передавил его хвостом, от чего наступила мгновенная смерть. И мне ничуть не жаль было Эрика, ни одна эмоция не проскользнула на моем лице. Он обезумел и не остановился бы ни на чем, шагая по головам и убивая всех без разбора. Кому-то нужно было это сделать, и если не Данте, это сделала бы я.
После моих слов наступила тишина, и я развернулась, чтобы уйти из этого гнетущего места, ни разу не обернувшись и навсегда попрощавшись с другом, которого для меня больше не стало.»
— Эсса? Ты с нами? — Шутливо толкнула меня в бок Дариэль, заметив мой отсутствующий взгляд. Данте понятливо посмотрел на меня, погладив большим пальцем по руке, которую держал в своей.
— Где я еще могу быть? — Отшутилась я. Кай ухмыльнулся.
— Да знаем мы тебя, и то, как ты любишь искать приключения на мягкое место. Снова что-то задумала или уже натворила?
Рука Дракона, держащая мою, напряглась и теперь настала моя очередь утешающее гладить его ладонь под столом.
— Они сами меня находят и ничего я не творила. — Показала ему язык.
Вернулся Тайлин, держа в руках разнос с закусками и медовым пирогом для Дариэль и своей возлюбленной. Мне он протянул чашку с горячим шоколадом, зная, что я без ума от него. Данте, поняв, что накосячил с угощением, кинул на меня извиняющийся взгляд, а я только отмахнулась от него рукой, отпивая божественный напиток.
За разговорами пролетело время. Внизу проходили конкурсы, танцовщицы танцевали иноземные танцы, фокусники показывали различные магические трюки, вызывая бурную реакцию у кошки, хлопающей в ладоши от радости и закатывание глаз у Дариэль.
На один из конкурсов меня утащил Данте, где нужно было выходить парами. Суть заключалась в том, что парочки должны были соединить свою магию, а это уже непростая задача, и символически изобразить в воздухе животное, которое покажет ведущий развлекательной программы.
Лучшая пара, дойдя до финала, должна была получить в подарок артефакт, а для победы нужно было изобразить животных, сделав их почти реальными. Лучших определяли зрители, бурно хлопая в ладоши.
