Иногда мне кажется, что все боги ополчились на меня и решили всю жизнь украсить мелкими неприятностями, которые в конце концов сложатся в одну большую проблему. Ладно эльфам еще повезло, они всегда хорошо плавали и в два счета пересекли расстояние до скалистого берега. А я, убедившись что на линах здесь проплыть невозможно, был еще только на пол пути к берегу. Рядом боролась с волнами Ильина. Будучи кочевницей, она неплохо держалась на воде.
На берег я выбрался, ощущая себя мокрым щенком, которого бросили в бочку с водой. Быстро встряхнувшись, сделал вид, что для меня это обычное дело и направился ко входу во владения гномов, который представлял собой массивные железные ворота с таинственными надписями на каком-то давно забытом языке, которые не помнили даже сами гномы.
— Странно, — задумчиво произнес я, проведя ладонью по холодной поверхности ворот. — Обычно они открыты.
— И что нам делать? — Ильина подошла сзади и внимательно осмотрела железные двери без какого либо намека на засов или замок. Они закрываются с обратной стороны.
— Возможно придется подождать, — я развернулся к эльфам, ожидающим пояснений, — Гномы не будут вечно сидеть взаперти, возможно они просто забыли открыть ворота.
— О нет, красавчик, гномы никогда ничего не забывают, — прежде чем я успел понять, что происходит, к моему животу уже приставили кинжал. — Зря вы сюда приплыли.
— Что это значит? — как можно более спокойно спросил гномиху, стоящую передо мной. Еще с десяток ее сородичей обступили эльфов и Ильину.
— Вот это-то вы нам сейчас и расскажите, — усмехнулась в ответ гномиха, — разворачивайся, и пошел! — она ткнула мне в спину острием кинжала.
— Да вы хоть знаете, с кем говорите? — ледяным тоном спросил я, все же поворачиваясь к ней спиной.
— Хе, да по мне хоть с самим Гаанским Правителем, — усмехнулась гномиха. — Еще одно слово и я лишусь своего милого собеседника.
Неожиданно она убрала кинжал и вытянулась по струнке, как и остальные присутствующие здесь гномы. Из ворот показался еще один гном, маленький даже по меркам его народа, а уж для остальных рас — просто карлик. Тем не менее, карлик весьма уважаемый даже среди некоторых эльфов.
— Ги, отставить, — спокойно обратился он к гномихе, — Это свои.
Ги, скорчив недовольную гримасу, засунула кинжал за пояс и проворчала:
— Вечно ты добренький, всех шпионов отпускаешь…
— Ну ты мне еще поговори, — беззлобно прикрикнул Рам на Ги. — Каким ветром тебя сюда занесло, принц?
— Да уж не погостить приехал, — ответил я, — А вы что теперь так гостей встречаете?
— Обстоятельства, — пожал плечами Рам и добавил, тряхнув короткой рыжей бородой, — Да вы проходите, что же тут-то стоять. Только вот… — он неприязненно взглянул на эльфов и те ответили ему так же. — Им глаза придется завязать. Иначе нельзя.
Усмехнувшись про себя, махнул рукой. И поделом этим перворожденным, может хоть спеси поубавится. Впрочем, вряд ли — они и с повязками на глазах умудряются держаться, словно на торжественном приеме.
Мы последовали за Рамом в глубь пещеры, и за нами бесшумно закрылись ворота.
Давненько меня здесь не было, и повезло, что у гномов хорошая память. С Рамом мы знакомы не очень хорошо, но поскольку он здесь воевода, нам, в силу политических обязательств, приходилось общаться.
Кажется, мы идем к их жрецу в главный зал. Я с удивлением рассматривал ряды вооруженных гномов у каждого перехода и военные учения в некоторых каменных залах. Видимо, надвигающаяся война и тут дала о себе знать…
— Что у вас здесь твориться? — тихо спросил у бодро шагающего рядом Рама.
— То же что и везде. Всеобщее вооружение. Впрочем, думаю, тебе это известно. Ко всему прочему стали пропадать дети.
— То есть, — не понимающе переспросил я.
— То самое и есть. Мы не знаем, кому и для чего они понадобились, но началось это уже около пары недель назад…
— Как раз во время наложения… — пораженно произнес я.
— Тогда пропало около десяти наших детей. Они просто ушли в один из тоннелей и не вернулись. Нашли некоторые их вещи у родника силы, но не более. После было все спокойно, но недавно снова пропало несколько детей. В том числе и мой сын… Через неделю после первого происшествия к нам пришел человеческий маг. Он был изможден и ранен стрелой. Вышел маг из одного туннеля естественного происхождения, который не очень хорошо нам известен. Он сказал, что, убегая от погони, провалился в скрытую ветками и землей яму. По-видимому, это оказался заброшенный проход в этот туннель. Мы оставили человека у себя, через пару дней он оправился, и стал подозрительно интересоваться нашей жизнью, пытался выяснить расположение туннелей. Он появлялся везде весьма неожиданно, но поскольку тогда мы еще не утратили своего гостеприимства, то не стали обращать на это особого внимания. Но вскоре он сам себя выдал. Он говорил, что родом с востока, но однажды я увидел у него на шее вот это, — гном вытащил из кармана амулет на серебряной цепочке.
— Знак Ордена "Гирд'Ильенн"? — не скрывая удивления спросил я.
— Ну, не знаю уж какого такого ордена, но это изображение мифического Арубиуса, чудища…
— Да, да, это мне известно…
— По преданию он стережет границы Вааллы.
— Ваалла? Это же один из самых закрытых северных городов?
— Да. Именно поэтому мы поняли что маг лжет.
— Но ведь это могло быть изготовлено как сувенир в любом другом городе, — возразил я, но в ответ Рам лишь покачал головой.
— Ты думаешь, мы просто так получили звание лучших знатоков минералов? Это камень халадей, встречается лишь на севере и только в окрестностях Вааллы.
— И что вы сделали с этим магом?
— Ничего. Я случайно застал его у родника. А в его руках — куртка моего сына… Но моих сил задержать его не хватило. На память о человеческом маге осталось только это и шрам на левой руке. Сам маг скрылся в том же туннеле. Мы посылали погоню, но он пропал бесследно. С тех пор мы усилили защиту, соорудили несколько подводных рифов у подхода к бухте.
— Значит, он скрылся в том же туннеле… — задумчиво произнес я. — А он сказал как его зовут?
— Он назывался просто Лайном. Но думаю имя это тоже не настоящее.
За разговором мы подошли к главному залу. На моей памяти их жрец был тем еще старикашкой, договориться с ним не очень просто. В зале, куда мы вошли, было тесновато, я бы и залом-то это не назвал. Вполне уютная обстановка в гномьем стиле. Вся мебель каменная, изящно высеченная из цельных глыб. Но, не смотря на это, мягкая, поскольку используют гномы обычно особые породы камня, а сверху кладут еще и изрядную гору подушек. Думаю, все же подушки здесь играют большую роль, нежели "особый камень", который на самом деле является обычным мрамаром, прошедшим специальную обработку. Ну а после продается, словно золото… Да, общение с гномами явно не проходит даром, скоро сам стану "знатоком минералов".
— А где же ваш Жрец? — недоуменно оглядел я пустой зал.
— Ты имел честь говорить с ним уже целых пол часа, — эхом отозвался Рам, усмехнувшись в бороду. — С тех самых пор, как прежнего жреца поймали на нелегальной торговле камнями, — ответил он на мой немой вопрос.
— Да, ты так и не сказал для чего вы здесь, — Рам прошел к своему креслу.
— Мы пришли за помощью. Нам нужно узнать, что произошло с вашим родником. Кто-то воспользовался им для подчинения воли целого клана наемников.
— Думаю, вам стоит самим взглянуть на родник. Пока что могу сказать, что в этом так же был замешан наш прежний жрец.
— Можно с ним поговорить? — спросила долго молчавшая Ильина.
— Боюсь, что нет. Если только вы не некроманты.
— Если другого пути нет… — задумчиво произнесла Ильина. Рам в ответ расхохотался
— Уж не скажешь ли ты, женщина, что владеешь искусством вызова духов?
Кочевница пожала плечами, не желая больше ничего пояснять.
— Ну и дела… — уже без смеха произнес гном. — Ну а этих зачем сюда привели? — он кивнул на эльфов. Им развязали глаза, но они хранили высокомерное молчание, сквозь которое я явно ощущал тревогу. Еще бы, при таком неприязненном отношении с гномами, они наверняка чувствуют себя как в логове врага.
— Они прибыли по той же причине что и мы. У эльфов тоже далеко не все спокойно, и им нужно выяснить какое отношение ваш родник силы имеет к нашествию наемников.
— Пойдемте, — после короткого раздумья, гном спрыгнул с кресла и направился к каменной стене. Поделав что-то возле нее, он прошел в открывшийся проход. — Только с условием, что эльфы тут же отправятся обратно в свой… лес.
Кира
Нас поселили в обычной вампирьей гостинице там же, где остановился Нерон со своей труппой. Оказалось что он только по счастливой случайности оказался в городе проездом. Менестрели направлялись на север, надеясь хорошо там заработать. В связи с начавшейся смутой практически все барды, ремесленники и художники сбежали оттуда. И теперь практически никакой конкуренции там нет, а праздники, несмотря на все печальные события, никто не отменил. Жители севера пытаются хоть как-то делать вид, что все нормально, иначе многие просто не выдержали бы. К тому же, как объяснил мне вампир, там где идет битва менестрель всегда пригодится для восхваления героев и осмеяния врагов.
