— Как скажешь. — недовольно нахмурился Охрим и подошел к своему магическому зеркалу.
* * *
Ухрин всегда знал, что он не самый лучший монах в этом мире. Поэтому даже и не пытался взывать к небу с молитвами. Он просто опустил руки, сполз вниз по стенке и закрыл лицо ладонями. Смелости выйти из палаты к Варькиным друзьям и сказать, что графиню спасти не удалось, у него совершенно не было. Да, конечно, закаленные в боях воины прекрасно знали, что рана графини была смертельной. Они все об этом знали. Однако… до последнего момента ждали чуда. Чуда, которое так и не произошло. Монах с трудом поднялся, подошел к Варькиной постели, опустился на колени и уткнулся горячим лбом в холодные простыни. Он тоже не хотел верить в случившееся! Он тоже не хотел думать о том, что для феерической графини все уже кончено! Однако ни впадать в отчаяние, ни даже давать волю собственным чувствам, священник просто не мог. Он еще должен оставить силы для того, чтобы сделать несколько шагов вниз по лестнице, предстать перед Варькиными друзьями и официально сообщить им о смерти графини. Монах собрался с силами и, пытаясь отвлечься от мрачной тишины, прочитал про себя короткую молитву.
— Эй, Ухрин, ты спишь что ли? — неожиданно прервали его благочестивое занятие. — Во, блин, нашли кого приставить к больной девушке… — Ухрин вскинул голову и, открыв рот, уставился на недовольно протирающую глаза Варвару. — Слушай, принеси мне водички, а? Пить хочу — умираю.
— Варька! — сжал графиню монах в своих медвежьих объятиях. — Но как же… как же так? У тебя не прощупывался пульс… и на зеркале не было никаких следов дыхания… как же такое возможно?
— Откуда я знаю?! Я только-только свет в конце тоннеля увидела. И на тебе! Выдернули, как редиску из грядки… Что за люди?… умереть не дадут по-человечески…
— Варька… — не верящий своим глазам монах еще раз сжал графиню в объятиях и вытер невольно набежавшие слезы. — Господи, надо же сказать всем, что ты жива! — и Ухрин пулей выскочил из комнаты.
— Воды он мне, конечно же, не принес. — пробормотала Варька, вставая с постели и следуя за монахом.
Появления Ухрина в зале уже ждали. И когда прослезившийся, пошатывающийся от усталости монах наконец появился, все восприняли это однозначно. Мужчины тут же начали снимать головные уборы, а с женской половины раздались приглушенные рыдания. Буквально ворвавшийся в зал Рюрик посерел и уцепился за косяк.
— Если вы уже начали обо мне скорбеть, то хочу вас разочаровать. Не дождетесь! — прервала похоронное настроение показавшаяся вслед за Ухриным Варька.
— Варька!!! — раздался счастливый вопль нескольких глоток, и графиня утонула в дружеских объятиях. Рюрик прикрыл глаза, витиевато выругался и облегченно вздохнул
* * *
Надо сказать, что выздоровление воскресшей из мертвых графини пошло как по маслу. Она не пожелала оставаться в постели ни дня, тут же активно приняла участие в военных сборах, и даже в очередной раз чуть было не уволила Мернира, который заявил, что учиться сражаться на мечах — не женское это дело. Словом, затишье длилось целых полторы недели, и когда часовые принесли первые известия о том, что загнанные в Темные болота вурдалаки, наконец, активизируются, все даже облегченно вздохнули.
— Ты будешь осторожен, правда? — пытала Рюрика Варька, заглядывая в малахитовые глаза.
— Постараюсь. — улыбнулся черт, и его ладонь скользнула по узкой, гладкой спине вниз.
— Ты нарочно это делаешь… — пробормотала графиня, чувствуя, как у нее тут же испаряются из головы все мысли.
— Угу. — согласился черт, утопая в густой волне длинных Варькиных волос, пахнущих кисловатым лимонником. — Ты против?…
На военный совет, конечно же, они опять опоздали. Впрочем… остальные к этому уже начали привыкать. Настолько, что когда Варька с Рюриком все-таки появились, их просто поприветствовали и продолжили обсуждение перспектив войны с вурдалаками дальше. В основном речь шла о качестве и количестве запасенных у разных сторон огрызков, а так же о том, кто будет прикрывать метателей мечами, поскольку вурдалаки, естественно, не станут дожидаться, пока их бесславно расстреляют, а кинутся в бой. После данного вывода глаза собравшихся невольно остановились на лэрде, доверяя честь идти в авангарде именно ему.
— Зря вы на Рюрика смотрите. Он вам помочь не сможет. — сразу же пресекла напрасные надежды Варька. — Рюрик больше не лэрд Тьмы. А в качестве обычного черта вряд ли ему удастся сформировать войско, достаточное для прикрытия основных, вооруженных огрызками, сил.
Рюрик скосился на Варьку и не удержался от смешка. Честно говоря, ему в свое время даже хотелось посмотреть на реакцию графини в тот момент, когда он сообщит ей, что лишился своего замка и титула лэрда. Реакция, как всегда, оказалась непредсказуемой и ограничилась одной фразой:
— Да? Жаль. Мне так твоя ванная нравилась…
Реакция Варькиных друзей была несколько иной.
— А кто и за что лишил лэрда титула? — возмущенно поинтересовалась Диса.
— Охрим. За хорошее поведение и помощь Светлым силам. — поведала Варька.
— Я не буду подчиняться этому решению. — вздернула голову Диса. — Лэрд он и есть лэрд. И что думает по этому поводу Охрим, меня совершенно не касается.
— Ба, Диса, да это прогресс. Ты, наконец-то, назвала его по имени. — рассмеялась Варька.
— Однако согласие или не согласие Дисы с его решением для нас ничего не меняет. — выступил вперед Мернир. — Если Рюрик лишен титула, его магический камень, дающий ему власть над нечистью, погас. Так ведь?
— Погас. — подтвердил лэрд.
— По законам Темных сил без камня Рюрик считается обычным рядовым чертом.
— И что из этого? — нахмурилась Варька, которой не понравился хозяйский тон Мернира.
— Из этого следует, что возглавить войско нечисти, по всей видимости, придется мне. У меня, хотя бы, есть Темный талисман… — самодовольно заявил викинг. — Он, конечно, не может равняться с камнем… но у Рюрика вообще ничего нет! И он в принципе не может никем командовать, пока снова не обзаведется хоть каким-нибудь магическим символом власти! Или, на худой конец, таким же, как у меня, талисманом…
Варька перевела взгляд с викинга на черта. Похоже, Рюрик совершенно не собирался выяснять с Мерниром отношения. Ни спорить, ни что бы то ни было доказывать, ни возмущаться… он отстранено изучал потолок и просто ждал всеобщего решения. Варька свирепо глянула на Мернира, которого Рюрик не раз и не два спасал от смерти, и который так совершенно по-свински (в лучших традициях Тьмы) с ним поступил, и ринулась на защиту черта.
— Если тебя, Мернир, так напрягает отсутствие у Рюрика какого бы то ни было магического символа власти, это дело легко поправить. Я ему свой отдам. Тем более что у меня он все еще светится. — Варька сняла с шеи шнурок с собственным камнем и протянула его оторопевшему от такого разворота событий Рюрику.
— Да ты соображаешь, что ты делаешь вообще?! — взбеленился Мернир, перехватывая руку графини.
— А что я такого делаю? Насколько мне известно, добровольная передача камня никем не запрещена.
— Не запрещена?! Да ты понимаешь, что отдавая свой символ власти, ты себя просто привязываешь к Рюрику?! Полностью! Абсолютно! Ты ему принадлежишь! — Варька задумалась на несколько секунд, а потом уточнила:
— А Рюрика это к чему-нибудь обязывает?
— Нет! — с наслаждением поведал Мернир.
— А чего ты лезешь тогда? — пожала плечами Варька, решительно вкладывая камень в ладонь черта. — Владей, Рюрик. Я отдаю тебе этот символ власти совершенно добровольно. А Мернир может засунуть все свои мечты стать предводителем твоего войска куда подальше.
— Ты не понимаешь, Варвара. — поднял на графиню тяжелый, жесткий, испытующе-пронзительный взгляд черт. — Передача камня действительно тебя обязывает. Ко всему. Принадлежать мне, быть со мной, идти за мной туда, куда я попрошу. Варвара, скажи мне, что ты будешь делать, если я тебя попрошу?
— А что ты будешь делать, если я соглашусь? — спокойно поинтересовалась Варька, сложив на груди руки.
Рюрик ничего не ответил. Он просто ухмыльнулся. И эта собственническая ухмылка матерого рваного волчары, больше похожая на хищный оскал, сказала Варваре гораздо больше чем все, самые выспаренные слова. Черт решительно расстегнул ворот рубахи, выудил из-под него свой погасший камень, снял его с себя и повесил графине на шею.
— Боюсь только, Варвара, что теперь мы уже точно никуда друг от друга не денемся.
— Вурдалаки! Вурдалаки показались на границе Темных болот! — прервал идиллическую сцену ворвавшийся в зал посыльный.
— Я должен идти. — неохотно выпустил графиню из своих объятий черт.
— Рюрик, пообещай мне, что ты хотя бы попытаешься быть осторожным.
