Сидеть в замке и выжидать время не было никакой мочи, поэтому я прибыл во дворец Владыки намного раньше назначенного времени. Выбрав лучшее место на балконе, я не знал куда себя деть от нетерпения, и комкал в руках уже совсем измятый платок, что бы хоть чем-нибудь занять руки и не так нервничать. Вскоре начали собираться и остальные зрители. Кто-то, как и я, пришёл поддержать участников, но большинство было здесь ради праздного любопытства.
Перед самым началом появился брат Элла и его дядя, захватившие с собой зачем-то и того рыжего парнишку, так называемого телохранителя Элизара. Ага, значит и моё чудо уже здесь, а я уже испугался, что он не придёт, решив оттянуть сдачу ранга ещё на полгода. Появление Владыки дало толчок к начавшемуся действию, как только он занял специально предназначенное для него место, в зал внизу впустили первого испытуемого.
Как там проходили испытания у других участников, я не очень следил, сосредоточившись только на ожидании Эла. Но вот, наконец, его тоненькая фигурка появилась в зале. От волнения я вцепился в перила балкона, так, что побелели костяшки пальцев. Краем глаза заметил, что я не один такой нервный. Вэлиар тоже стоял неподалёку, с напряжением всматриваясь вниз, и в его взгляде... Нет, так не может смотреть просто брат. Там было что-то ещё, не просто переживание за близкого родственника, он смотрел на Эла как хищник на пойманную добычу, жадно, уже облизываясь в предвкушении.
Моё! Тут же зарычал зверь внутри меня. Моё, никому не отдам!
На миг мы встретились глазами с Вэлиаром. Словно два хищника столкнулись на узкой горной тропинке, каждый из них молод и силён, и никто не хочет уступать противнику дорогу. Столкнулись... и разошлись. Не сейчас. Не время и не место для поединка.
Дальше я уже ни на что не отвлекался, с тревогой следя за передвижениями Эла по лабиринту. Мне до дрожи в пальцах хотелось туда в низ, к нему, чтоб защитить, оградить, закрыть его собой от всех угроз и опасностей, но я не мог, и от бессилья только крепче стискивал перила, так что твёрдый камень начал крошиться в моих руках.
Вот и предсказуемые неожиданности с неприятностями в придачу. Зал подсунул Элизару старый заброшенный город, выуженный откуда-то из закромов его памяти. Где Эл такое видел, я даже предположить не берусь. Но ладно город, а вот, то, что полезло изо всех его щелей, мне очень не понравилось. Эл, правда, справился, развив бурную деятельность, хотя то, что он использовал все виды магии, было не очень хорошо. Я конечно рад за него, что он у меня такой уникальный, но теперь мне придется вдвойне опасаться за его жизнь. Сам Эл со своей легкомысленностью навряд ли поймёт, чем это может грозить.
Наконец Элизар прошёл весь лабиринт до конца, и я поспешил его встретить, до того как это сделает его брат. Вэлиар ещё не знает о нашей договоренности с Элом, и боюсь, его это сильно не обрадует, поэтому я хотел быть рядом в случае чего.
И надо же было такому случиться, что по пути я встретил Дартариона, которому обязательно захотелось поговорить со мной.
Я не любил этого демона, но в силу обстоятельств, мне приходилось приятельствовать с ним. Желчный и завистливый он, однако, был лучшим сплетником, собирая и выуживая информацию порой получше ищеек Владыки.
- О, кого я вижу! Ториан, ты ли это? - радостно возопил этот пройдоха.
Пришлось напяливать на себя доброжелательную маску и отвечать на приветствие.
- Слышал, наверное, - продолжал Дар, ничуть не смущаясь явной наигранности моих эмоций. - Весь дворец гудит от главной новости. Этот мальчишка, Элизар, который проходил испытания последним, показал невиданные доселе результаты. Он использовал все стихии. Понимаешь, все. А такого никогда не было, чтобы способности проснулись не после прохождения второго ранга, а сразу после первого. После второго бывало, и не раз, в конце концов, так и определяется будущий Владыка, а вот так как у него, никто такого вспомнить не может. Хотя, что я тебе говорю, насколько я знаю, этот парень твой. Знатную ты куколку себе отхватил.
Меня коробило как Дар называл Эла, но ничего поделать я не мог.
Я не говорил Элизару, чтобы не расстраивать его, но в нашем обществе существовали негласные, нигде не записанные законы и правила. Такие мальчишки, как он сейчас, уже оторванные от семьи, но ещё не добившиеся полной самостоятельности, служили для всех разменной монетой. Потому они и старались заранее найти сильного покровителя, чтобы не пойти по рукам и не быть игрушкой для других. Семья уже не могла защитить их как прежде, да и не старалась, так как при таком отборе выживали только сильнейшие и изворотливые, что и было нужно, чтобы укрепить род. А сами парнишки.... О, они только считались самостоятельными, на деле же всё было наоборот. Конечно, истинные законы никто не отменял, и у них были все права, записанные в них, но... попробуй-ка что-то возразить, когда твоих сил для этого недостаточно. Это женщин берегли и лелеяли, стараясь оградить от прозы жизни, мужчин и так было много, и испытывать какие-либо чувства к ним (даже дружеские не очень приветствовались), а тем более к таким мальчишкам, считалось зазорным. Нет, наедине можешь делать что хочешь, это твоё личное дело, что ты там вытворяешь, но в обществе будь добор соответствовать. Иначе позор. Ты станешь изгоем, а это практически смерть или жалкое существование, твои товары никто не будет покупать, да и сам ты не сможешь ничего купить. Полная изоляция и игнорирование тебя как личности. Жить, конечно, можно, но что это будет за жизнь.
Поэтому я и отвечал сейчас Дартариону то, что требовалось, что от меня ожидали услышать. Потому что знал, ответь я не правильно, и это тут же будет известно всем. Улыбался фальшивой улыбкой, а самому хотелось разорвать его за такие слова.
Но когда сзади раздался придушенный всхлип, и, обернувшись, я увидел Эла. О, бездна, он же ничего не знает, что он мог подумать?!
- Эл? - позвал я его, надеясь, что всё ещё можно исправить.
Объяснить, рассказать, что я вовсе не думаю так, как только что сказал. Но пока я стоял в растерянности, не зная, что предпринять, мальчишка сорвался с места и убежал. Я, было, дёрнулся за ним, но куда там, его уже и след простыл. И где его теперь искать? Дворец большой, и я боялся, что Эл от расстройства натворит каких-нибудь глупостей. Но искать его здесь одному было бесполезно, пришлось идти ко входу в главный зал, уж мимо его Эл не сможет проскочить.
У входа уже был Вэлиар, спокойно ожидая своего брата, и этот рыжий парнишка. Дядя куда-то делся. Я пристроился неподалеку, надеясь не пропустить Элизара и успеть к нему раньше его брата, так как в противном случае я вряд ли смогу объясниться с ним.
Парнишка всё время дергался, переминался с ноги на ногу и нервно оглядывался по сторонам.
- Да что с тобой?! - наконец не выдержал Вэлиар. - Ты что, не можешь спокойно постоять?
- Эл... Хозяин... - чуть не плача пролепетал парнишка. - Ему больно... Я не могу.... Чувствую...
- Что?!
Мы с Вэлом одновременно оказались около него.
- Ты можешь показать, где он сейчас находится? - схватив за плечи парня, спросил я.
- Да, - кивнул тот.
- Так показывай, бездна тебя раздери! - вскричал я.
Парнишка побежал по коридору, мы за ним, и чем дальше, тем более плохие предчувствия закрадывались мне в душу.
Мы возвращались обратно, к залу испытаний, и если Эл.... Нет, не хочу даже такое думать. Он не настолько безрассуден, чтобы пойти туда, когда там проходит сдача второго ранга.
Но мои ожидания не оправдались. Вот уже и комната перед входом в зал, и суровый хранитель преграждает нам путь в само место испытаний.
- Куда?! - чуть ли не рычит он.
- Мне нужно... Эл... Он там, - задыхаясь от волнения, пытаюсь прорваться я.
- Никого не пущу, проскользнул уже такой, - невозмутимо отвечает хранитель.
Но прежде чем он ставит щиты на дверь, мне удается её распахнуть, и теперь хотя я и не могу войти, но отлично вижу, что происходит в зале. Ох, лучше бы не видел.
Одинокая, хрупкая фигура стоит на белом песке арены, в которую превратился зал. Яростный, неслышный и неощущаемый здесь у нас в комнате, ветер треплет выбившиеся из прически волосы, поднимая и закручивая вокруг Эла белый песок. Запрокинув голову, Элизар смотрит в верх, откуда уже спускается черная воронка междумирья. Миг, и она поглощает его.
Потекли томительные минуты ожидания, наполненные молчанием и тревогой.
Но вот, вращение воронки замедлилось, и она исчезла так же быстро, как и появилась. Осыпавшейся на арену песок позволил нам увидеть, что там произошло.
На арене стоял Эл. Хотя нет, это был не совсем он. Из простого мальчишки, только что сдавшего свой первый ранг, он превратился во взрослого демона, полностью ощущающего и контролирующего свою силу. Белые волосы окончательно расплелись и теперь спускались извивающимися змеями на голую грудь, верхняя часть одежды куда-то делась, за спиной топорщились черные крылья, но не кожаные, как у всех, а перьевые.
