Спустя месяц граф вернулся, привезя с собой королевскую грамоту на южное графство и деньги за купленные для армии штуцера и пистоли.
— Друг мой,- торжественно проговорил Моберт, у меня поручение короля, устроить торжества по поводу образования графства Южное с главным городом графства Унертауном. В графство будут входить земли половины Междуречья. Это раньше были земли короля, но ради вас король готов на многое.
Про удивительную покладистость короля Серый решил промолчать.
— И когда торжества?
— Всё будет готово в течении трёх-четырёх недель. Я помогу вам наладить работу вашей канцелярии, и потом вы будете представлены народу на центральной площади города.
— Благодарю вас, друг мой,- с великим смирением сказал Серый. Быть главой пограничного торгового города было ещё той задачей. Он очень надеялся, что прежние служащие канцелярии станут ему хоть как-то помогать, и не придётся всю работу тянуть в одно лицо.
А вот Брина была просто счастлива. С обретением мужем статуса графа, ей не придётся шугаться при виде жены её отца, баронессы Денве. Она с огромным энтузиазмом взялась за подготовку торжеств, пошив праздничных и повседневных платьев и приведения в порядок городской усадьбы графа, под которую передали одну из резиденций короля.
Город тоже был переполнен слухами. Из уст в уста люди пересказывали научные достижения и подвиги нового графа, готовили праздничные мероприятия и торжественные казни, украшали дома и цетнтральную площадь. Заботой нового графа стало натаскивание пары новых кузнецов, которые будут посменно работать на ковке стволов, поскольку самому графу может быть уже не до того.
Месяц пролетел относительно быстро, и последние пару дней они с Бри ночевали уже в новой усадьбе, выходящей своим передним фасадом на центральную площадь города. С балкона приветствовать жителей города не получалось в связи с отсутствием балкона, но эту мелочь устранили, сколотив высокий подиум, на котором и предстояло стоять Серому и помахивать ручкой рукоплескающему населению города, которое, по слухам, было радо видеть своим графом отважного героя и великого учёного и изобретателя.
* * *
— Ты волнуешься, дорогой?- поправляя праздничный тёплый плащ мужа, спросила Бри.
— Волноваться, нет, не волнуюсь, просто не люблю публичность. Стоять, как дрессированный медведь на публике, рычать по команде и махать лапой…- Серый искривил в гримасе лицо.
— Ничего, мы с нетерпением будем ждать нашего папу с этого торжественного мероприятия.- Бри с удовольствием погладила свой выпирающий живот, подарив Серому мгновенье умиления. Заметив махающие знаки графа Моберта, он поцеловал пальцы руки супруги и поспешил к нему с бургомистром и главой королевской канцелярии, которые с нетерпением переминались с ноги на ногу.
Пройдя по мощённой аллее к выходу на центральную площадь, он присоединился к уважаемым мужам города, и они поднялись по скрипучим ступенькам на праздничный подиум, на котором стояли королевские гвардейцы.
На площади было шумно, и первым кричать в толпу выпало какому-то молодому богато одетому мужчине. Он призвал горожан к тишине, но это не сильно помогло. Дальше честь напрягать горло выпала самому бургомистру.
— Серый, ты проори что-нибудь угодное народу про новые рабочие места, перспективы развития графства и увеличение торгового оборота, — громким шёпотом проговорил ему граф Моберт.
— Да, куда уж я денусь. Попал в колесо — пищи, но беги.
Из-за обращения к нему графа, Серый так и не смог услышать, что проорал в толпу бургомистр.
— … Вам Лиса Магнума, графа южного, — донеслось до его слуха, и он ощутил подталкивание со стороны графа. Сделав несколько шагов вперёд, Серый взглянул на ликующую толпу, поднял руку, призывая к тишине и…
Свинцовая пуля, выпущенная из штуцера, произведённого его же руками, попала ему точно в лоб. Выстрела никто не услышал из-за шума толпы, и агент внешней разведки королевства Уния, бросив оружие в комнате, из которой стрелял, поспешно покинул здание напротив подиума и затерялся в толпе. Его королю совершенно не хотелось иметь у себя под боком монстра и гения, способного не только вооружить армию, но и уничтожить любое количество войск противника. Король Унии очень серьёзно отнёсся к собранным слухам и решил действовать, пока не поздно.
* * *
Тьма неохотно отпускала его, но настойчивый женский голос требовал, чтоб он очнулся.
— Серый, да очнись ты, иначе нас сожрут!- кричали ему в лицо, и, разлепив глаза, он увидел красивое в гневе лицо молодой девушки с короткой стрижкой, кожаным разгрузочным жилетом, которая снаряжала крупными патронами помповое ружьё.
— Привет…- тихо поздоровался он.
— Нахрен церемонии, хватай свой помповик и готовься стрелять! — снова прокричала она.
— Кто враг? — спросил он, ловя в руки помповое ружьё.
— Совсем ё*****я?- проорала баба.
— Не помню нихрена! — громко проговорил он в ответ.
— Мама того котёнка, что ублюдок Рон пристрелил пять минут назад.
— Котёнка? Рон?
— Да, бл@ь, котёнка!
Девку явно колбасило от адреналина, и Серый предпочёл оглядеться. На нём был лёгкий камуфляж, заляпанный кровью, наколенники, большой тесак в ножнах на поясном ремне, высокие ботинки, на груди кожаный патронташ для маленькой пушки со стволом в тридцать миллиметров, которая, к слову, сейчас была у него в руках. Вокруг была скалистая неглубокая пещера, у входа в которую валялось бездыханное тело и пара рюкзаков. Рядом была разъярённая красавица, которую трясло от страха и адреналина, а перед пещерой стояла четырёхметровая тигрица с перепачканной в крови мордой. У кисы был выбит глаз, с груди и морды обильно капала кровь, но по её виду было видно, что эти проблемы её не волнуют. Мощный пружинистый шаг в их сторону сопровождался выстрелом с стороны девушки, но попавшая в тигрицу пуля не заставила ту хоть как-то отреагировать.
— Серый, х**ли ты на неё пялишься, стреляй!- в истерике прокричала барышня, захлёбываясь в слезах. Выстрелив навскидку, он попал кисе в лоб, но вызвал только лёгкое недовольство медленно приближающихся к каменной ловушке кошки.
— Охренеть…- прошептал он и, выхватив свой тесак и тесак подруги, отправил их в полёт. Нож девушки воткнулся во второй глаз, а его тесак начал летать вокруг головы тигрицы. Передёргивая рукой затвор, Серый выбросил отстрелянную гильзу и снова выстрелил, и так ещё раз. Помповое ружьё было расчитано на три выстрела, и лягалось весьма неслабо, несмотря на явный компенсатор отдачи.
Девушка тоже стреляла, но ошарашило её другое. Кошка почему-то остановилась, а потом у неё просто упала голова. Тело простояло ещё минуту, а потом и оно мягко завалилось набок. Он глянул на боевую подругу, но она ещё не осознала, что произошло. Дыхание девушки было очень частым, по лицу градом катились капли пота, и её по прежнему колотило.
Зарядив в помпу последние три патрона, Серый посмотрел, как пытается сделать тоже самое прекрасная незнакомка, но ходячие ходуном руки явно не давали ей это сделать.
— Подержи, — спокойно сказал он и отдал ей своё ружьё, в которое она вцепилась мёртвой хваткой.
Вытащив три патрона из патронташа на груди подруги, Серый зарядил её помпу и вернул владелице.
— Она мертва, успокойся, — проговорил он, и только после его слов девушка взглянула ему в глаза и кивнула. Её рука судорожно нащупала на поясе флягу, и через мгновение по пещере начал распространятся приятный цитрусовый аромат.
Серый перехватил поудобнее ружьё и, прихрамывая, двинулся с выходу из пещеры. Голова раскалывалась от боли, плечо было отбито прикладом помповика… впрочем болело всё.
Доковыляв до мёртвого товарища, он окинул взглядом пораненное когтями горло и залитую кровью одежду. На парне был тоже патронташ, но калибр пуль явно был мелковат, не больше пятнадцати миллиметров.
«Куда это меня закинуло, если тут такими мелкашками дичь валят?» промелькнула шальная мысль.
