А потом туман впереди поредел, открылась ровная площадка, уютно окруженная каменюками поменьше, кострище в ее центре, и довольно специфический мусор, красноречиво говорящий, что тут недавно веселились.
– Ничего себе, – завистливо вздохнул Чапай. – У них тут вечеринка была. С этим самым, шампуньским…
Вагонетка рухнул на колени и пополз вокруг кострища, встряхивая и обнюхивая попадающиеся по пути бутылки.
– И с девчонками, – Старый Осинник колом подцепил некий предмет, изготовленный из тянущегося полупрозрачного материала.
– Почему мы их не слышали? – спросил Горшо Пуст.
– Мы в Монолитах, – Агрогорн сделал попытку осмотреться, но взгляд завяз в тумане, как вилка в желе. – Тут со звуком творится боги знают что. Можно не услышать, как на тебя наехала ломовая телега, и уловить скрежет, издаваемый дождевым червяком…
Из-под земли донеслось негромкое «Чпок!», и сердитый, чуточку невнятный голос проворчал:
– Сами вы – земляные червяки!
– Забирайте эту обезья… гнома, и пойдем, – сказал Агрогорн.
– Чего вы там… подождите… все равно без меня далеко не уйдете… – пробормотал Вагонетка, искренне убежденный, что в отряде он главный, и попытался выдавить из толстостенной бутылки хоть что-нибудь.
С таким же успехом можно было выжимать песок.
Долговязый Эрик приподнял испуганно пискнувшего гнома за шиворот и потащил за собой.
Когда люди и нелюди исчезли вдали, то серые языки неторопливо поплыли вперед. Поглотили и растворили в себе валяющийся на земле мусор, бутылки и кружки, кострище, валуны.
Нечто обитающее в тумане уничтожило следы.
Пятлетсидэль Осторожный закончил рассматривать то, что осталось от его меча, и поднял взгляд на то, что осталось от его отряда.
Клинок, выкованный в фамильной кузнице три тысячи лет назад, ухитрилась погнуть чья-то нога, не уступающая в тяжести троллиной, а отряд беспощадные гости из ночной темноты уменьшили почти в два раза.
– Братья, – сказал Пятлетсидэль Осторожный, – знаю, что вы отважные воины и что гнев стучит в ваши сердца, но в этот раз мы должны отступить и не гнаться за теми, кто сделал это.
Несколько эльфов сузили глаза, один шмыгнул носом. По человеческим меркам это означало, что на полководца обрушился вал гневных воплей.
За века, что Пятлетсидэль Осторожный командовал войсками, он научился улавливать мерзкий и тонкий запах Судьбы, появляющийся в моменты, когда происходящее неизбежно и ты ничего не сможешь изменить.
Сейчас от этого запаха просто свербело в носу.
– Мы столкнулись с чем-то древним и странным, и сражаться с ним – все равно что стрелять из лука в ураган, – сказал Пятлетсидэль, – поэтому мы…
– Тревога! – заорал один из расставленных вокруг лагеря часовых.
– В укрытие! – Осторожный не стал терять времени.
Эльфы, в последние дни насильственным образом ознакомленные с истиной «береженого боги берегут», порскнули по кустам, заскрипели натягиваемые тетивы.
С востока приблизилось розовато-золотистое зарево. Раздался рев, достойный сошедшего с нарезки паровоза, и мимо промчалось нечто, похожее на несущийся параллельно земле метеор.
Затрещали ветви, закачались деревья, эльфов раскидало в стороны.
– Что это было? – не вставая поинтересовался один из десятников, чьи роскошные волосы обгорели, а лицо стало красным,
– Знамение, – ответил Пятлетсидэль Осторожный. – И очень красноречивое.
Помятые и обгорелые эльфы во все глаза уставились на предводителя.
– И о чем оно сказало? – спросили несколько воинов постарше.
– Что пора убираться отсюда.
Обитатели Лоскута Низкие горы славятся любовью к трем вещам: войне, выпивке и крупному рогатому скоту. Причем выпивку они любят свою, вонючую и крепкую, словно мышьяковистая кислота, войну – совершенно любую, а крупный рогатый скот – исключительно чужой.
Поэтому обитатели соседних Лоскутов не сильно удивляются, когда просыпаются утром и обнаруживают, что у них поубавилось телят и овец, зато прибавилось сломанных заборов, пристреленных собак и пустых бутылок.
Война Низких гор с Высоким лесом длится много тысячелетий, причем войной ее считают только эльфы, а горцы – неплохим аттракционом, где можно вдосталь покричать, покрасоваться с оружием и кого-нибудь убить.
Обитатели Низких гор редко, но все же переселяются в Ква-Ква, но и там не изменяют привычкам ежедневно напиваться, устраивать драки и тащить все, что плохо мычит.
Поэтому студенты вступали в пределы Низких гор с некоторой опаской.
– Интересно, сколько времени пройдет до первого нападения? – Арс ощутил, что от испуга зазудела спина.
– Мы же маги, типа. На нас и мантии есть.
– Ага, еще они с пьяных глаз будут разбираться, кто ты такой? – вздохнул Топыряк.
Но время шло, а ничего не происходило. Пологие, сильно изрезанные горы, местами поросшие густым кустарником, довольно беспорядочно переходили одна в другую, но никто с кровожадными воплями не выскакивал из засады.
Арс даже перестал чесаться.
– Ахой! – донесшийся сверху крик заставил студентов поднять голову, а Васю – испуганно зажмуриться.
На краю обрыва, под которым проходили путники, подпрыгивал и размахивал руками человек.
– Чего тебе? – гаркнул Рыггантропов.
– Вы кто-о-о-о? – донесся сверху вопль.
– Путешественники! – отозвался двоечник, не обращая внимания на отчаянные знаки Арса.
– Отлично! – провопил незнакомец и, без тени сомнения шагнув на склон крутизной градусов в семьдесят, принялся спускаться.
Камушки летели у него из-под ног.
– Ничего себе, – сказал открывший глаза Вася. – Почему он не падает, интересно?
– Дети гор, – невнятно отозвался Арс.
Когда человек спустился ниже, стало видно, что он рыж, по пояс гол, мускулист и загорел, а ниже облачен в клетчатую юбку, национальную одежду обитателей Лоскута Низкие горы.
– Здорово! – незнакомец дружелюбно вскинул руку. – Я Конор Бухлаод из клана Бухлаодов! Остаться должен только один!
– Это в каком смысле? – пролепетал Арс.
– Таков боевой клич нашего клана. – Конор горделиво распрямился. – Когда все пьют, на ногах остаться должен только один! Так что пойдемте.
– Куда, в натуре?
– Пить, – на наглой рыжей роже горца проступило недоумение. – У нас в поселке сегодня праздник, вчера удалось угнать черного козла у клана Опойсонов. А что за праздник без гостей? Меня и отправили, чтобы я кого-нибудь нашел.
– Козла? Праздник из-за козла? – Арс ощутил, как глаза его выпучиваются.
– Это очень знаменитый козел, – пояснил Конор. – Ну что, идем? Наша деревушка тут неподалеку, – он махнул рукой в сторону обрыва, – пару горушек перескочить да через ущелье перебраться.
Тили-Тили неодобрительно засвистел.
– Я туда не влезу, – мрачно заявил Рыггантропов. – Я, типа, не скалолаз.
– Ничего, это просто, – сказал Конор и улыбнулся так заразительно, что заготовленные возражения мгновенно покончили с собой.
Рыжий горец излучал такой энтузиазм, что карабкаться за ним по отвесным скалам казалось самой легкой и приятной на свете штукой.
Студенты и Вася сами не заметили, как преодолели половину исключительно крутого склона.
Арс старался не смотреть вниз и не думать о том, чем именно он занимается. Тили-Тили уважительно посвистывал, Вася карабкался по горам с видом едва проснувшегося зомби, и даже Рыггантропов показывал чудеса ловкости.
Не успели они испугаться, как пришли.
Поселок клана Бухлаодов напоминал большую, вонючую и густо населенную мусорную кучу. Дома, выстроенные из камня, отличались от загонов для скота лишь наличием крыш, там и сям торчали врытые в землю колья с насаженными на них черепами.
– А, это, типа, головы самых сильных врагов, – тоном знатока заметил Рыггантропов.
– Нет, – Конор рассмеялся. – Это могилы славнейших воинов клана. Их хоронят рядом с домами, чтобы ощутить поддержку предков.
– А черепа надевают на колья, чтобы предки, в свою очередь, тоже ощутили поддержку?
– Чтобы они могли смотреть на нас.
Около каждого из кольев стояла деревянная или костяная кружка и лежало оружие – мечи, луки и стрелы, топоры. И все предметы выглядели так, словно ими пользуются каждый день.
В центре селения, на открытой площадке, где горели несколько костров, злобно оглядывался привязанный к столбу черный козел, такой большой, что на нем мог бы прокатиться тролль.
Вокруг костров слонялись такие же мускулистые, как Конор, люди с кружками в руках. Хмельным и жареным мясом от них шибало на километр. Рядом с козлом драл струны похожего на доску с дырочками инструмента величественный седобородый тип в плаще из обрезков шкурок.
– Это великий певец О’Пил, – сообщил Конор с благоговением. – Он воспевает наш подвиг!
Арс прислушался.
– И кишки его выпали наземь! – орал старик, перемежая слова взвизгом мучаемых струн. – И пролилась кровь! А затем меч с хрустом перерубил ему ребра! И пролилась кровь! Потом сломалась малая берцовая кость! И пролилась кровь!
