— А, это вы… — устало вздохнул он. — Я вас ждал. Присаживайся, братец, в ногах правды нет… И ты, Тиналис-богатырь, садись, нам долгий разговор предстоит…
— Додж? Это ты? Или очередная придурь отцовская? — не спешил отзываться на приглашение принц.
— Да я это, я. Хочешь, расскажу, как мы в детстве от Сигизмунда в Поющей Башне прятались? Или как на похоронах Марата ему в могилу вместе плевали? Не бойся, не укушу, я тебе не Герхард чудовищем оборачиваться. Да садись же ты, черт побери!
— Но что ты тут делаешь? — осторожно полюбопытствовал парень. — Ты же за море…
— Он не уплывал! — Только тут ко мне пришло гениальное озарение, — Он не уплывал, принц, и никогда не собирался! Я ведь сразу почуял, что-то не то во всей этой истории. Если твой отец действительно мстительный параноик, то он просто не мог позволить еще одному сыну уплыть! Ты же сам говорил — не той напастью, так этой погубит, а значит…
— Умный ты для богатыря, Тиналис. Очень умный. И братец у меня умнее, чем я думал, оказался. Нашел, кому жизнь свою доверить. Ну что, рассказать вам, как на самом деле все было? Так уж и быть, да и какое это теперь значение имеет… Короче, прав ты, богатырь. Я ведь как волю отца услышал, так сразу догадался. Хочет от нас троих одним махом избавиться. Дан, как последний дурак, на коня своего вскочил — и на север. Совсем ум за разум заехал, решил, что отец добровольно ему престол уступит… Этот идиот про Пустынь Семи Ветров даже не слышал, вздумал против йети черной магией бороться… Сгинул, глупец…
— Поскорбим? — предложил принц.
— Поскорбим, — согласился Додж.
Секунд десять скорбели. А потом Додж продолжил свою историю. Как я и предположил, никуда уплывать он даже не собирался. Все эти сборы на скорую руку только для отвода глаз. На деле Додж замок и не думал покидать — примостился в укромном уголочке, магическим плащом укрылся, а все беды мира на пустой морок обрушились. Мираж, а не Додж собственной персоной, в шторме уцелел, призрак от пиратов скрылся, морок русалок перехитрил, тень от стервятников сбежала. Все эти дни король-отец за собственной галлюцинацией охотился, все силы извел на то, чтоб эфирное видение угробить. Пустой магический фантом, которому никакие катаклизмы нестрашны, в то время как настоящий Додж в двух шагах притаился, момент нужный выжидал, и, когда почуял, что ослаб батя, когда нашел брешь в его защите, нанес ответный удар…
— Ты??? — удивился его брат. — Но ведь ты никакой не маг! Додж, сколько я тебя помню, ты даже свечу не мог взглядом зажечь и…
— Эх, братишка, вон каким уже вымахал, а сама наивность! Ну скажи на милость, у нас в семье можно все свои козыри открывать? Да чтоб ты знал, самой сильной колдуньей в нашем роду Лея была, она отца могла в один присест за пояс заткнуть, кабы захотела! Артур с Робером неплохие были маги, Марат послабее… Из совсем бесталанных — ты да Сигизмунд. Даром магическим вас природа обделила, зато выживать научила! Дан, отцовский любимчик, вас немногим сильнее был, да тупой как пробка. Мы над ним все потешались, ждали, когда отец этого выскочку прихлопнет наконец. Ну а я сам… Скромничать не буду, до Леи мне далеко, Артур тоже посильнее был, с Робером на равных, а что до отца… Когда он в силе, даже пытаться не стоило с ним дело иметь. Только ты представить себе не можешь, сколько сил все эти шторма да пираты отнимают! Настоящему некроманту подпитка постоянная нужна, а он так увлекся, что жертвы вовремя забывал приносить, вот и… Короче, я рискнул…
— Все равно не верю. Додж, извини. Может, ты и сильный маг, но я знаю тебя не первый год. Один на один, с отцом? Ты не дурак и не самоубийца. Он тебя в четыре раза дольше прожил, на одном опыте уделать смог бы.
— Короче, я рискнул, — будто и не заметил замечание брата Додж. — Я рискнул и сделал то же самое, что и ты, — я обратился за помощью.
— И какой же богатырь согласился тебе помочь? — на полном автомате спросил я, прикидывая, с кем из своих знакомых можно попрощаться.
— Э не, Тиналис, не богатырь и не маг согласился службу мне сослужить. Да вы и сами могли бы догадаться. Барым-паша, хан чигирейский на помощь пришел! Род чигирейский древен, столько мудрости, сколько у них накоплено, отцу и не снилось. Вместе с Барым-пашой мы замок непроницаемой стеной закрыли, чтоб не сбежал отец да подмогу не привел, и на каждую напасть, что он на нас посылал, своей отвечали.
— Так вот чей остров у берегов столичных стоял! — догадался принц.
— Верно, братец. Барым-паше туда хода нет, но, если есть нужда, в любую точку мира свой волшебный замок призвать может. Там вся его сила, вся мудрость упрятана. Отец пытался по острову удар нанести, да куда ему до силы чигирейской! Короче, долго мы сражались. Он саранчу нашлет — мы ядовитыми муравьями отвечаем, он пожары — мы ливнями тушим, он чуму крысиную — мы холеру волчью, что от чумы крысиной лучшее лекарство. Сила против силы, мудрость против мудрости. Он бил, — мы защищались и свой удар готовили. А как настал час, ударили вместе и всей силы отца лишили! Всех зобми из подчинения вывели. Все потоки магические замка на себе замкнули. Такие вот дела.
— И теперь ты король, Додж?
— Э не… Теперь тебе корону примерять! Ты уж извини, братец, но сам видишь — тесен для меня трон. Я тут тебя дожидался, чтоб бразды правления передать. Да и заслужил ты, вон головой драконьей красуешься. А я, между прочим, отцовскую волю не выполнил, зверя южного не сразил, так что нечего мне на троне делать. У меня тут, между прочим, свои дела. И так больше положенного засиделся. Вот возложу на тебя корону и свалю на все четыре стороны! А то сам знаешь, двоим королям на одном престоле не усидеть.
— Что-то ты недоговариваешь… Ты ведь себе трон примерял… Почему же планы изменились… Додж, это с отцом связано? Что с ним? — на секунду позднее меня догадался принц.
— «Что с ним», «что с ним»… Неведомо, что с ним! Сгинул наш отец! Взял и сгинул! Куда — не ведаю, как — понятия не имею. Мы все входы-выходы перекрыли, все магические поля — ушел отец!
— И ты испугался… — резонно резюмировал младший брат. — Ты испугался, Додж. Ты испугался, что когда отец вернется — он станет мстить. В первую очередь тому, кто будет сидеть на его троне, а потом и остальным. Ты испугался, что без Барым-паши ты с ним не справишься. И хочешь меня подставить, моей жизнью откупиться… Как это по-братски, Додж, как это по-семейному… И знаешь что, я согласен. Давай корону, слезай с моего трона, спасибо за все и убирайся отсюда! Катись на все четыре стороны, беги на край света, прячься в монастырь, меняй обличье, забейся в самую глубокую щель и скули там от страха! Давай же, я жду!
Интересно, что это было? Слуховая галлюцинация? Может, мне показалось? Это не может быть тот мягкий, улыбчивый парень, с которым я столько недель странствовал! Рядом со мной Король! Да-да, именно так — Король с большой буквы, сильный, решительный и жестокий! Даже Додж от удивления глаза выпучил.
— А ты изменился, братец… Тебе не страшно? Ты хоть понимаешь, какую ношу себе на плечи взвалить собрался?
— Прекрасно, Додж. Прекрасно. Огромное королевство, десятки тысяч не подконтрольных мне зомби, месть отца, агрессию соседей. Меня предупреждали, и я готов. Сыны степи уже согласились стать на страже кордонов нашей державы, пока я не создам войско. А страх… Я не знаю, что это такое, и, когда отец соизволит вернуться, я буду готов к встрече! Ну же! Давай корону, мне еще богатырю долг отдавать…
— Корону бери, а долг… — замялся Додж. — Понимаешь, братец… Тут такая заминка… Барым-паша мне не просто так помогал… Ему ведь золото ни к чему будет, а такой драгоценности даже хан чигирейский рад будет… Ну вот я и предложил…
— Короче! — оборвал парень. — Камни сейчас где?
— Да где им быть — на месте, в сокровищнице лежат. С отцом мы так и не смогли совладать, — значит, и платы Барым-паше не положено. Только я ведь, парень, о тебе забочусь. Ты учти — вот отдашь их сейчас богатырю, а вернется отец, и что тогда делать будешь? Тиналиса на помощь кликать? Как же, поможет — вместе на тот свет отправитесь, а Барым-паша — другое дело. Хан чигирейский, за ним опыт веков, да и сам он на отца обиду затаил, только вот за другую плату помогать не станет… Так что ты бы камушки при себе оставил, я тебе не как брат, как друг советую…
— Спасибо тебе, друг — Последнее слово принц выделил интонацией. — Только ты уж извини, негоже царствование обманом начинать. Тиналису обещано — Тиналис получит, а когда отец вернуться вздумает… Ты не переживай, друг, что-нибудь придумаем.
— А правда, парень, может, ну его, я ведь тебе не так уж и помог. Ну дракона завалили, а с отцом видишь, как все удачно устроилось…
Кто это сказал? Я? Быть того не может! Моя совесть? Не знаю такую! Благородство? Какое, к черту, благородство, если свидетелей нет! Что-то я деградирую, добровольно от таких бесценных сокровищ отказываюсь… Неужто действительно парня полюбил? Как сына, естественно? А вдруг он действительно сейчас согласится. Это ведь будет позор! Богатырям положено головы рубить, а не проявлять снисходительность… Ну же, парень, давай! Соглашайся! Позор не позор, а жалко мне тебя, не на трон садишься, а на плаху голову кладешь. Батя ведь тебя в покое действительно не оставит, а услуги Барым-паши не так просто купить… Я ведь кто, богатырь-однодневка, страница-другая в истории, а хан чигирейский — это сила…
