Однако таковые нашлись. Ифриты. Гази Мунтасир наконец-то увидел противника, достойного Правого Крыла Огня, — и огненные джинны ринулись в бой. Небеса озарились багровым, бездымное пламя смешалось с ядовитым газом.
Тем временем Шамшуддин рвал жилы, спасая войско от бесславной гибели. И приходилось ему нелегко.
Работать с газами вообще очень сложно. Когда Тахем Тьма применил в Ларии Туман Смерти, Шамшуддин отказался даже попробовать. Там был слишком большой объем, слишком даже для него.
Но Курильщики надышали все-таки гораздо меньше. Да и особого выбора у Шамшуддина нет. Ядовитый газ уже здесь — и в этот раз Креол не сможет совершить Длань Адада. Если положение не спасет Шамшуддин — его не спасет никто.
Впрочем, работал он не в одиночку. Используя свой пучок командования, Шамшуддин созвал на коцебу всех лучших аэромантов. Не так уж много их оказалось — большинство сейчас в Черной бухте, сражаются с морскими демонами. И все же они стали серьезным подспорьем. Бурные ветра погнали ядовитый газ назад, к югу.
Но Курильщики выдыхали все новые клубы. Сражаясь с ифритами и паладинами, глотая их одного за другим, эти колоссы успевали еще и травить наземные войска. В дыму и пламени мелькали смутные силуэты, а к небесам летели предсмертные крики…
Над ядовитыми тучами пронеслись две серебристые тени. Вот поравнялись они, и два Серебряных Рыцаря на миг встретились глазами. Лод Гвэйдеон и лод Белькесир — пожалуй, самый доблестный паладин после Генерала. Весь Орден единодушно считал, что, когда лод Гвэйдеон сложит оружие и примет титул Великого Магистра, именно лод Белькесир займет его место.
«Наши союзники гибнут, и Тьма торжествует над миром, — раздался голос в голове лода Гвэйдеона. — Не пора ли обратиться к завету лода Каббаса, о Генерал?»
«Нет, благородный лод, еще не пора, — так же мысленно ответил лод Гвэйдеон. — Ибо сказано было, что сие должно совершить лишь в самую тяжелую минуту, когда не останется иного выхода».
«Но не сейчас ли эта минута, о Генерал? Быть может, стоит спросить совета у коннетабля Хобокена?»
«Мы паладины, благородный лод, и мы служим не коннетаблю Хобокену и даже не святому Креолу, но одной лишь Пречистой Деве. Верю — когда придет нужный час, она пошлет нам знамение».
Лод Белькесир окинул взглядом долину Седой Луны, и сомнение было в том взгляде.
Бокаверде Хобокен хранил каменное лицо. Внутри него все бушевало, но на лице этого не отражалось. Только кончики усов чуть заметно подрагивали.
Штаб-автомат стоял на холме, в отдалении от главной картины боя. Его не достигал творящийся там ужас. Но Хобокен все видел и слышал через пучок командования, следил за битвой тысячами глаз и ушей.
Штаб-офицеры с надеждой смотрели на главнокомандующего. Здесь были серые колдуны, плонетские мутанты, рокушские эйнхерии… эти последние воевали с Хобокеном ранее и потому единственные ничуть не волновались. У Железного Маршала всегда есть запасной план. Железный Маршал готов к любым неожиданностям. Сейчас он щелкнет пальцами, совершит очередное чудо, и все радикально переменится.
Разве он не делал это уже множество раз?
— Мы ждем ваших приказов, повелитель, — наконец рискнул произнести Тибалорд.
— Вот что, ребятушки… — начал Хобокен, взмахивая крюком.
Договорить ему не дали. Прямо из воздуха высунулись мерзкого вида хари — черные, блестящие, с оскаленными клыками. Утукку, целые десятки утукку полезли отовсюду, точно мошкара на свет. Бывает, в лесу тряхнешь так неосторожно ветку — и на тебя валятся гроздья насекомых.
То был шестнадцатый да-барр, особый «скрытный» легион Шаб-Ниггурата. Утукку, состоящие в нем, могли так сливаться с эфирными потоками, что даже маги и другие демоны не чувствовали их присутствия. Шаб-Ниггурат использовал их для шпионажа и убийств… обычно он убивал своих врагов сам или посылал Двурогих, но иногда требовалось сделать это незаметно…
И вот тогда в дело вступал шестнадцатый легион.
Двух генералов прикончили сразу же, почти мгновенно. Пал Кегех Умсодорос, зампотех Хобокена. Погиб и Верус Паук — великий бестиолог даже в лучшие свои годы не проявлял боевых качеств, а уж теперь, в глубокой старости…
Но остальные смогли за себя постоять. Тибалорд Каменная Стена взмахнул рукой, и воздух затвердел, обращаясь прозрачным камнем, не пуская демонов к живому мясу. Полковник Икталинтасорос подпрыгнул выше деревьев, в полете вынес из-за спины тяжелый плазмоган и шарахнул так, что заложило уши. Бригадный генерал Баркладиан схватил сразу двух утукку и принялся ломать им шеи, не обращая внимания, что те рвут ему живот, выворачивают наружу кишки…
Да и сам Хобокен не сделал и шагу назад. Одного из убийц он встретил адамантиевым палашом, в другого вонзил крюк из кровавого железа. Этой твари пришлось особенно плохо — так страшно она завизжала.
А через секунду утукку развалился на дымящиеся куски.
Железный Маршал с новым уважением посмотрел на свой крюк. До этого момента ему не выпадало возможности проверить, что там начудесил зеньор Креол. Дельное оружие, прости Единый, куда как дельное!
Да и палаш ничего себе — вон как рубанул! Разрезал зверюгу, точно кусок масла!
Еще двое чудищ набросились на Хобокена сзади, вцепились в кирасу когтями и клыками, только где уж им было прогрызть адамантий! Тщедушны слишком для такого подвига. Седоусый полководец крутанулся, расшвыряв демонов, словно бешеных котят, и ну рубить палашом!
Спустя минуту на земле лежали лишь трупы.
Эйнхерии — это не жалкие ревенанты. Просчитался Шаб-Ниггурат, бросив на вражеский штаб всего лишь горсть утукку. Самолично являться надо было.
И он скоро явится. Как только закончит с другими делами, так сразу явится, своего не упустит. И от архидемона не защитит ни мертвецкая силища, ни адамантиевые доспехи, ни даже татуировка киигов…
Впрочем, татуировки у Хобокена больше и нету.
Оценивая шансы уцелеть, Хобокен задумчиво крякнул. Как и остальные гренадеры «Мертвой Головы», он почти ничего не помнил из того времени, когда был мертв. Какие-то смутные образы… картины… яркий свет. Будто вчерашний сон — вроде что-то и видел, но что именно, вспомнить не получается.
Зеньор Креол сказал, что это нормально. При воскрешении память о посмертии почти всегда глохнет, подавленная памятью живого тела.
Но кое-что Хобокен все же помнил. Очень мало, но достаточно, чтобы не бояться вернуться туда, где провел двадцать два года. Свое нынешнее существование Железный Маршал считал просто временным возвращением на службу.
Однако умирать ему пока что рано. Он еще не закончил то дело, ради которого его оживили. Долг зовет, труба поет!
— Слушай мой приказ, ребятушки! — хрипло каркнул Хобокен. — Командую всем… ретираду!
Штаб-офицеры выпучили глаза. Ретирада, сиречь отступление, то слово, коего Железный Маршал не то что вслух не произносил — слышать не мог! Нет такого слова, да и все тут! Не существует!
— Маршал, вы не оговорились ли?.. — робко уточнил Тибалорд.
Хобокен попытался вздохнуть, да только зря сморщил мертвые легкие. Ему и самому было тяжко такое решать. Но Железный Маршал лучше всех умел оценивать позицию…
И сейчас оценка была неутешительной.
Двурогие, Курильщики… они изрядно подпортили дело, но им одним Хобокен нашел бы что противопоставить. Сыщутся средства. Есть еще кое-что в рукаве. Главная проблема — их военачальники. Архидемоны. Креол не единожды говаривал — против архидемонов простым воинам соваться не след, тут особые методы потребны. Самое большое колдунство.
Пожалуй, даже такого противника Железный Маршал смог бы одолеть — появились уже кой-какие мыслишки, — но ценой тому была бы гибель армии. Всей армии, без остатка. Двадцать пять лет назад он пошел на это в Дорилловом ущелье… но тогда дело того стоило. Тогда выигранная битва означала выигранную войну.
А сейчас совсем иное дело. Калитка в мир демонов по-прежнему открыта. Не сегодня завтра к чудищам явятся новые подкрепления… если уже не явились, если не спешат прямо сейчас сюда, в долину Седой Луны. Кто знает?
К тому же сквернейшие донесения пришли только что из Черной бухты. Костяная армада тоже получила подкрепление — всего одну рожу, но зато прегромадную. Адмирал Асанте известил, что воевать с Дагоном не имеет никакой возможности, а потому вынужден отступить, дабы спасти флот.
Хобокен не мог не признать, что решение адмирал принял верное.
— Горько признавать, но этот бой я проиграл, — глухо выговорил маршал. — Это мое первое поражение. Теперь надо хотя бы спасти войско — иначе следующего боя уже не дадим…
Организовать отступление огромной армии — задача непростая. Но Хобокен, несмотря на свою демонстративную неприязнь, всегда был готов и к такой ситуации. По всему войску пошли команды, и вот уж солдаты, точно муравьи, потянулись цепочками к гигантским транспортникам. Каждый был очерчен защитным кругом — до начала боя демонологи немало потрудились, создавая безопасные зоны. Солдаты внимательно смотрели под ноги — упаси Пречистая Дева нарушить контур, стереть спасительную линию! Позиции прикрывались огневыми шквалами и колдовскими стенами, а подходы заполнял густой туман, насыщенный благовонием Зкауба.
