Организовать отступление огромной армии — задача непростая. Но Хобокен, несмотря на свою демонстративную неприязнь, всегда был готов и к такой ситуации. По всему войску пошли команды, и вот уж солдаты, точно муравьи, потянулись цепочками к гигантским транспортникам. Каждый был очерчен защитным кругом — до начала боя демонологи немало потрудились, создавая безопасные зоны. Солдаты внимательно смотрели под ноги — упаси Пречистая Дева нарушить контур, стереть спасительную линию! Позиции прикрывались огневыми шквалами и колдовскими стенами, а подходы заполнял густой туман, насыщенный благовонием Зкауба.
На передовую Хобокен бросил автоматов. Жужжащие циркулярными пилами «Дровосеки», пышущие огнем «Кузнецы», крушащие все на своем пути «Дантисты»… Страшные противники для утукку и будх, но моментально проигрывающие Двурогим. Один за другим эти железные солдаты превращались в груды металлолома, выигрывая время для солдат живых.
Убитых и раненых растаскивали цреке. Хобокен строго-настрого приказал трупы на поле боя не оставлять — иначе враг вернет их к жизни и обратит против своих. Из войск доносят, что два лича из трех обращены в пепел и развеяны по ветру, но третий по-прежнему мертв-здоров. Отступил в тыл, правда, но тем не менее.
Да и демоны в таких вещах мастаки не последние, будем думать…
Особенную головную боль Железному Маршалу доставляли Курильщики. Надышавшиеся их смрада бойцы теряли рассудок, переставали различать своих и чужих. А те, что задыхались в этом демонском дыму, вовсе становились злобными мертвецами — и не ревенантами, едва волокущими ноги, а быстрыми, ловкими, кусачими.
Хорошо хоть, ум у бедолаг исчезает без остатка — а то бы совсем худо пришлось. «Мертвая Голова» — прекрасный пример того, сколь грозны мертвяки, сохранившие разум. Неуязвимые, нечеловечески сильные, не знающие боли, страха и усталости, да при этом хорошо вооруженные… нет, не тот это противник, которого легко одолеть.
И все же армия противника немало пополнится мертвецами — пусть и не мыслящими, подобно эйнхериям. Цреке трудятся неутомимо, но людей сегодня погибло слишком, чересчур много.
К тому же эти колдовские насекомые и сами гибнут в дыму Курильщиков. Солдат хотя бы защищает силовая броня — к ней прилагаются дыхательные маски, есть запас воздуха. Успевшие их надеть могут продержаться довольно долго.
Правда, цреке и гертоке зато защищает их малый рост — у самой земли дыма не так много. Да и прочие демоны не обращают внимания на эту насекомую мелюзгу. Разве что случайно попадется под копыто.
Спеша погрузиться на одного из «Скорпионов», штурмовой взвод девятого пехотного наткнулся на тело очередного демона. Все двадцать восемь бойцов пробежали мимо без задержки — сегодня они такого добра уже навидались. Но последний в строю, рядовой Колцо, вдруг обернулся. Он припомнил, что вроде бы уже встречал эту животину, причем не в рядах врага, а где-то…
— Эй, братва, это ж навроде как чей-то фамильяр! — воскликнул он. — И навроде живой еще… дышит…
Взводный, поручик Скареден, нахмурил лоб. Ему, уроженцу Рокуша, слово «фамиллиар» ничего не говорило. Зато солдаты — все как один серые — возбужденно загомонили, обступая чудовищного демоволка. Они-то прекрасно знали, что многие колдуны держат при себе разного рода зверюг — ездят на них, сражаются вместе.
— Свой, говоришь? — уточнил Скареден, тыкая демоволка стволом плазмомета.
— Ага, точно, — кивнул Колцо. — Это… это повелительницы Дайларианы фамильяр, точно! Я видал, она его на цепи водила!
— Ишь ты оно как… Ну подымайте его тогда…
— А может, ну его?.. — неуверенно предложил кто-то из бойцов. — Он же тоже… из этих…
— Товарищей по оружию не бросают. За нас сражался — значит, наш. Значит, не бросим. Ну-ка, взяли…
Поднять грузного демоволка оказалось не так-то просто. Он весил втрое больше лошади. Пожалуй, его не утащили бы и всем взводом, если б не мертвецкая силища Скаредена. Могучий эйнхерий и семеро солдат взялись с одной стороны, еще двадцать — с другой, и демоволка кое-как поволокли в тыл.
Кряхтя от натуги, бойцы укоризненно косились на снующих в траве гертоке и цреке. Те даже не пытались подлечить тяжелораненого или пособить его нести. Мурок Вивисектор предписал своим созданиям всячески помогать людям и гомункулам, но демоволк не принадлежал ни к тем, ни к другим. Собственно, он вообще демон — а помогать демонам Мурок запретил особо.
Начали уже подниматься в воздух транспортные катера плонетцев. С лязгом и грохотом зашагали транспортные автоматы. Армия Серой Земли покидала поле боя.
Но демоны не собирались так легко отпускать свою добычу. По всей долине разнесся громогласный рев Шаб-Ниггурата — разорвать, растерзать! Никакой пощады! Земля задрожала от топота копыт архидемона. Громадные автоматы полетели во все стороны — Шаб-Ниггурат расшвыривал их просто взмахами рук.
Изрядно прореженные, куклусы и ревенанты все еще были очень многочисленны. Вновь выстроившись в шеренги, они двинулись в погоню за людьми. Подняли головы утукку и будхи, расселись по шилопаукам уцелевшие Погонщики Рабов, выползли из укрытий эг-мумии. Легион Гнева опять пошел в наступление.
— Они будут преследовать нас, пока не сдохнут, — задумчиво произнес Руорк Машинист. — Или пока не сдохнем мы, что даже более вероятно.
Маршал Хобокен глубокомысленно кивнул. Он был совершенно согласен с этим умозаключением.
— Мои автоматы задержат их, сколько смогут, — цокнул железным языком Руорк. — Но вряд ли их хватит надолго… Не успел я их побольше-то наштамповать… Да и вообще они на такое не рассчитаны… Говорил же, надо «Хашибу» строить…
Хобокен покачал головой. Проект «Хашиба» был заветной мечтой Руорка. Сверхгигантский, сверхразрушительный автомат в виде колоссального металлического гвелвешапи, снабженного облегченной версией Молнии Богов, одного из заклятий статуса А+. Ванесса Ли, ознакомившись с набросками чертежей, пробормотала странное слово «мехагодзилла»… никто не понял, что она имела в виду.
К сожалению, проект «Хашиба» так и остался на бумаге. Очень уж он оказался затратным. Кайкедрал Мусор по-всякому прикидывал, но выходило, что создать эту гигантскую машину разрушения у Серой Земли просто не хватит мощностей. Или хватит — но тогда придется отказаться от чего-нибудь равноценного. От супердредноута Лакластороса, например. Закрыть проект «Алкуса Рейко» и перебросить средства на проект «Хашиба»…
Креолу ужасно хотелось обзавестись железным драконом, способным сносить целые города, но он все же предпочел супердредноут. Во-первых, Лакласторос свою машину однажды уже построил — значит, сумеет построить еще раз. Насчет Руорка такой уверенности не было. А во-вторых, в проекте «Хашиба» никак не предусматривалось место для установки Креста Стихий. Руорк долго ломал голову, но так и не придумал, куда его там можно воткнуть.
— «Хашибы» у нас нет и не будет, — подытожил Хобокен. — А значит…
— Позвольте мне взять это на себя, повелитель, — пробасил Тибалорд. — Я всегда был особенно хорош в обороне…
Хобокен несколько секунд смотрел Тибалорду в глаза, а потом медленно кивнул. Говорить он ничего не стал — что тут можно сказать? Тибалорд Каменная Стена сделал свой выбор.
На севере долина Седой Луны сужалась. Горы и дремучий лес сходились очень близко, образуя горловину шириной от силы в ларгин. Там и встали полки Тибалорда. Самые тяжелые автоматы — «Дантисты» и Стальные Солдаты. Четыреста добровольцев из бронепехоты. Стационарные орудия — их все равно не удалось бы демонтировать и увезти до подхода демонов. И пять исполинских «Холмов-9000».
Глядя на катящийся по долине Легион Гнева, Тибалорд уперся покрепче ногами, расставил пошире руки и глухо произнес:
— Великая Каменная Стена.
В следующий миг красный плащ лопнул и пополз лохмотьями. Тибалорд стремительно начал расти. Его кожа потемнела, приобретая цвет и свойства прочнейшего гранита. Очень скоро колдун утратил человеческий облик — ноги вросли в землю, лицо разгладилось, бесследно исчезли глаза и рот. Во все стороны ринулась бесконечная каменная стена — небывалой толщины, небывалой высоты и без всяких признаков дверей.
— ЭТО МОЯ ЛИНИЯ ОБОРОНЫ, — прогремел голос из каменных недр. — ОНА ПАДЕТ ТОЛЬКО ВМЕСТЕ СО МНОЙ.
Бронепехотинцы выстроились позади этой живой стены длинной цепью и вскинули плазмометы. Они не видели целей, но их там столько, что захочешь — не промажешь.
— НАВЕСНОЙ ОГОНЬ!!! — гулко проревел Тибалорд.
Четыреста сгустков сжатой плазмы взлетели в небеса. С другой стороны стены воцарился кромешный ад. Масла в пламя подлили страшно бухающие «Холмы» и автоматы-исполины. Куклусы и ревенанты сотнями превращались в пепел, растекались пузырящимися лужами или просто испарялись.
