– А ты, стало быть, заранее подсуетился, чтобы не пополнить ряды окаменевших.
– Сам понимаешь: лучше быть живым правителем, чем каменным изгоем.
– Да, тут не поспоришь, – согласился первый советник, медленно вставая. – Ох, старость – не радость. Ну, что, ведите меня в новые хоромы. Надеюсь, ты приказал там навести порядок?
– Там всегда порядок, – ответил Бумкаст. – Тебе понравится.
– Знаешь, Баратулорн, – не сдержался первый советник. – Не выйдет у тебя дождаться появления Кащея в кабинете.
– Почему? Разве вы не обсуждаете совместные планы по уничтожению Горгон?
– Видишь ли, я перед твоим появлением передал ему сигнал тревоги. Теперь Кащей знает, что королевство захвачено Горгонами.
Управдворцом посмотрел на довольного собой первого советника с ненавистью.
– Вот, кто тебя просил это делать?
– Ну, так война же у нас! – ответил Баратулорн. – Сам понимаешь, на войне все средства хороши.
Управдворцом сжал кулаки.
– Единственное, почему я не прикажу убить тебя сию же секунду, – сказал он, – это в память о боевом прошлом команды Бадабум. Несмотря на твою подлость, я по-прежнему тебя уважаю. Но ты не радуйся напрасно: мы думали дождаться Кащея, не зная, когда он прилетит, а теперь срок ожидания значительно уменьшится: насколько я знаю, Кащей не бросает своих в беде. Значит, он появится здесь со дня на день, мы будем его ждать, и встреча пройдет по расписанному нами плану. Как ни крути, но мы окажемся победителями. Подумай об этом, когда будешь отдыхать в камере.
Первый советник пожал плечами и направился к выходу из кабинета. Бумкаст широко отворил дверь и заехал кулаком по уху стражнику, решившему поторопить Баратулорна ударом приклада рушки.
– Кто тронет первого советника хоть одним пальцем, сразу же окажется на виселице, – пригрозил Бумкаст. – Он нужен нам живым и здоровым.
– Зачем он теперь нужен, эдакая развалина?
– Спасибо за комплимент, – отреагировал первый советник. – Верну его тебе, когда ты доживешь до моего возраста.
– Я с мумиями разговаривать не собираюсь, – отрезал стражник.
– Я тебе молча напомню! Одним своим видом.
– Сначала отведите его в камеру, затем собачьтесь, сколько пожелаете! – воскликнул управдворцом.
– Там его закроют.
– Я прикажу, чтобы тебя закрыли вместе с ним! – пообещал Бумкаст. – Или ты заткнешься прямо сейчас! Выбирай сам.
Стражник предпочел заткнуться.
Баррагин крепко спал в своей комнате, когда раздался громкий сигнал тревоги. Тревожный сон, не дававший нормально отдохнуть, сменился не менее тревожной реальностью.
– Что случилось? – спросонья спросил он. Широко зевнул и вскочил. Быстро оделся и выбежал в коридор. Кащей заранее предупредил, что местом сбора по тревоге или прочим делам команды является тронный зал, и Баррагин поспешил по знакомому пути. Из соседней комнаты выскочил Фармавир, смотря на мир красными от недосыпа глазами.
– Мне снится, или на самом деле тревога? – спросил он.
Баррагин ущипнул себя за руку.
– Похоже, на самом деле, – сказал он. – Ты чего не спишь?
– Занят очень.
– Чем?
– Не задавай глупых вопросов, – попросил Фармавир. – Колдовские заклинания помимо меня никто не создаст, а я увлекся процессом.
Они вбежали в тронный зал и увидели Кащея, сидящего перед огромным пультом, на котором мигала красная мигалка. Кащей, увидев лаборантов, нажал на кнопку, и в замке наступила тишина.
– Нельзя ли сделать звук потише? – попросил Фармавир. – Я чуть не помер от страха!
– Ты чуть не помер… – ответил Кащей. – Знал бы ты, какой рев поднялся на улице, слова бы не сказал.
– А что на улице? – опешил Фармавир, не ожидая подобного ответа.
– Массовое бегство всех умеющих передвигаться форм жизни, – пояснил Кащей. – А, впрочем, ты прав, надо убавить громкость.
– Из-за чего сыр-бор? – спросил Баррагин.
– Сейчас и узнаем, – Кащей нажал на кнопку, и многочисленные динамики замка выдали короткую речь первого советника. – Вот это номер… Горгоны перешли к активным действиям. Хм…
– Это очень плохо? – спросил Баррагин. – То есть, я понимаю, что в этом нет ничего хорошего, но хотелось бы узнать подробности.
– Горгоны боялись начинать войну, потому что я всегда ставил их на место, – ответил Кащей. – Если они перестали бояться моего ответного удара, то у них появилось неизвестное мне преимущество. Надо разобраться.
– И что мы будем делать?
– Вы отправитесь выручать первого советника и короля, а я отправлюсь на переговоры с Горгонитами.
– А если это ловушка?
– Что значит, если? – спросил Кащей. – Это непременно ловушка. И нам надо аккуратно ее обойти. Готовьте линзы, парни: утром состоится первый боевой вылет команды.
Король Корбул, незадолго до неожиданного пробуждения отправившийся спать, проснулся в окружении подкупленных Бумкастом стражников. Но не это было самым страшным: над стражниками парили Горгоны, и их шевелящиеся змеи-волосы внушали не меньший ужас, чем сами Горгоны. Король вскрикнул от ужаса и запустил в ближайшую подушкой. Не ожидавшая такого Горгона пропустила удар и перекувыркнулась в воздухе. Зарычала и швырнула подушку обратно в короля. Получив удар, Корбул помотал головой и окончательно проснулся.
– В чем дело?! – воскликнул он сердито.
Вперед выступил Бумкаст.
– Ваше Величество, – сказал он, – не пугайтесь. Точнее, пугайтесь, но не паникуйте раньше времени.
– Бумкаст и Альтарес, – медленно проговорил король. – Продались Горгонам, значит? И почем нынче продажи?.. То есть, и это после того, что я для вас сделал?!
– Это перед тем, как вы могли бы нас казнить, – ответил Альтарес.
– Заткнись! – сказал Бумкаст. – У меня не было выхода, Ваше Величество! Горгоны узнали о том, что вы вместе с Кащеем Бессмертным пытались уничтожить их, поэтому решили нанести ответный удар первыми.
– То есть, это ты взорвал лабораторию, – сделал вывод Корбул.
Альтарес пожал плечами.
– Кто старое помянет, тому глаз вон! – ответил он.
– И Бумкаст настаивал на твоем участии в создании противогоргонского оружия, чтобы постоянно находиться в курсе и передавать Горгонам о наших успехах?
– Нет, Ваше Величество, – ответил Бумкаст. – Я принимаю обоснованные обвинения, но огульно навешивать на себя всех собак не позволю. До недавнего времени мы не знали ни о Горгонах… точнее, знали, но в общих чертах… ни об Ордене мраморной Горгоны. Но лабораторию взорвал Альтарес, тут Вы правы. Он не смог бы создать очки, потому что их создатель – Баррагин. Это значит, что моего сына вместе со мной в скором времени с позором выгнали бы из города. Поэтому мы приняли предложение Ордена и перешли на его сторону. Ничего личного, Ваше Величество, просто инстинкт самосохранения подсказывает, что лучше служить Горгонам, чем стать нищими изгоями.
– Значит, это бунт?
– Нет, Ваше Величество. Это военная операция. Если Вы расскажете, где живет Кащей, то мы оставим Вас в живых. Если же нет, то мы используем Вас, как приманку для Кащея – надо отдать ему должное, он своих в беде не бросает – и уничтожим вас троих. Первого советника тоже прихватим.
– Используете меня, как мертвую приманку? – уточнил король. Он подумал запаниковать, но потом решил, что паникой делу не поможешь.
– Э-э-э, нет. О мертвеца меньше проку.
– Иначе говоря, меня в любом случае оставят в живых на какое-то время?
Бумкаст озадаченно почесал затылок.
– Получается так.
– Тогда катитесь на фиг! – ответил король.
– Последнее желание – закон! – произнесла Горгона приглушенным голосом, и у присутствующих людей по коже пробежали мурашки. Король поежился. – И пока мы занимаемся своими делами, подумайте, какой вид примете, когда придет пора превратиться в скульптуру. Бумкаст, пора объявить народу, что отныне королевство принадлежит нам.
– Сейчас прикажу собрать всех на городской площади, – ответил управдворцом. – Ваше Величество, прошу одеться в костюм для торжественных случаев: вы передадите мне власть над страной.
– Ты ухи обожрался?! – воскликнул король. – Не буду я тебе ничего передавать!
– У меня непреодолимое желание выбросить Вас из окна, – сказала Горгона. – Учтите, Вы можете погибнуть после приземления или остаться в живых, но провести остаток дней инвалидом хуже Альтареса. Оно вам надо?
– А Кащея на кого ловить станете?
– На то, что от Вас останется, и поймаем.
– Кащей привередлив, его не каждая приманка заинтересует, – сказал король.
– Зато первый советник входит в его группу, и он точно никуда не выпрыгнет: здоровье уже не то, чтобы с подоконников сигать в уличную тьму, – сказал Альтарес. – Баратулорна лично я готов не просто выбросить в окно, а швырнуть о скалы, насколько он мне противен.
– Лопнешь от натуги, – сказал король.
– Вас не спрашивают, Ваше Величество! – сказал Альтарес. – И тогда Кащей станет воевать с нами в тоскливом одиночестве. Нам станет проще.
