– Злобный Кащея по вашему ожиданию явился! – доложил он сидевшему за массивным дубовым столом королю.
Бумкаст поперхнулся воздухом и громко закашлялся. Стражник стоял, опасаясь приблизиться и похлопать короля по спине. Бумкаст кое-как прокашлялся и вытер набежавший пот со лба.
– Уже? Вот это скорость! – воскликнул он. – Он явился с белым флагом, я надеюсь?
– Нет, с черным плащом.
– Что ж, тем хуже для него, – воскликнул Бумкаст. – В бараний рог его согну, сотру в порошок и брошу химерам в пасти!
Стражник дипломатично промолчал, не веря в силы нового короля.
– Что он делает? – спросил Бумкаст.
– Ничего особого, – ответил стражник. – Стоит столбом, а мы пытаемся в него попасть.
– Тому, кто попадет, обещаю награду в полцарства! – воскликнул король, привставая с места.
– Но он хитер, и ходит на границе выстрелов, – возразил стражник.
– Значит, награду получит самый сильный и меткий! – сказал Бумкаст. – Пусть стреляют, пока пули не кончатся! Но перед этим отправь кого-нибудь в тюрьму для особо важных персон! Пусть Горгоны летят встречать дорого гостя.
– Слушаюсь! – выпалил стражник и выскочил из кабинета. Дверь тихо закрылась.
– Ну, что, пришло время последней встречи, – сказал Бумкаст. Он надел на голову черную шляпу, лежавшую на крае стола, и вышел из кабинета.
Гляделки стражников и Кащея затянулись на добрый час. Кащей время от времени делал шаг вперед, и со стен в его сторону тут же летел град пуль. Стражники оказались как один сильные и зоркие, да и обещанная награда в полцарства мгновенно повысила общую зоркость, меткость и прочие показатели, необходимые для точного попадания в цель. Но Кащей, словно издеваясь, сразу отступал на десять шагов, и стражники только скрипели зубами от злости, каждый раз стреляя и неизменно не попадая в главного врага горгонитов.
– Я тоже рад вас видеть, – отвечал Кащей, приветливо размахивая руками вышедшему на стену королю Бумкасту. Со стороны стражников полетели «приветственные» пули, одна из которых чудом долетела до Кащея и вонзилась в землю у его ног, едва не пронзив правый сапог. В ответ Кащей выхватил из-за спины лук, достал из колчана стрелу со взрывчаткой вместо наконечника и натянул тетиву. Стрела, способная напугать горожан и поразить немало стражников своими свойствами, нацелилась на нижнюю часть стены, чуть выше рва.
Стражники обстреляли территорию перед Кащеем, зверски расстреливая ни в чем не повинных кузнечиков и прочих букашек-таракашек. Земля быстро нашпиговалась свинцовыми шариками.
– Да где их черти носят? – спрашивал себя Бумкаст. Горгоны, согласно прикинутому им времени, должны были появиться у городских стен еще полчаса назад. Что их могло задержать в камере с заключенными, оставалось только догадываться. То ли первый советник и король на самом деле исхитрились разозлить Горгон настолько, что те превратили заключенных в скульптуры и теперь усиленно думали, как оправдать свои действия перед Эльвирой Горгоной и Бумкастом. То ли допрос успешно шел полным ходом, и заключенные выкладывали такие секреты, ради сокрытия которых раньше приходилось убивать сотни человек. А вместе с Горгонами на допросе должен был присутствовать Правич – как наблюдатель и летописец. Если король и первый советник разговорились, Правич должен находиться на седьмом небе от счастья: сколько секретных сведений перестали быть таковыми! – Он мог хотя бы записку чиркнуть, почему Горгоны задерживаются… Вот ведь подданные попались – никакого ума нет действовать логически.
Кащей разжал пальцы, и тетива звонко звякнула. Наконечник в полете расправил четыре крыла и засветился красными огоньками. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, стрела долетела до стены и взорвалась у самого рва. Ослепительно желтое облако взрыва взвилось к небесам, а шестиметровая часть стены обрушилась мелкими камешками и пылью в ров, открывая проход в город. Стена затряслась, потерявшие опору под ногами стражники свалились кто на каменный пол, кто прямиком в обитель химер. Слетевшие со стены стражники с криками пролетели двадцать метров и ушли в воду с головой, но мгновенно выскочили на берег, настолько сильно боялись химер и их зубастых челюстей.
Сами химеры в этот раз не торопились проглотить свалившуюся им на голову потенциальную еду. Потрясенные взрывной волной до глубины души, они всплыли к поверхности кверху брюхом, но быстро очнулись и, заинтересовавшись проделанным проходом, отправились изучать новую территорию в поисках еды.
Выбежавшие на улицу после взрыва горожане – любопытство пересилило осторожность – при виде химер завизжали и резво разбежались. Им было, отчего запаниковать: химеры ошалели от обилия новых предметов, они пробовали на зубок все, что видели впервые в жизни, и от всего откусывали приличную часть.
Бумкаст выбрался из рва и, мокрый и негодующий, приказал выбравшимся следом за ним стражникам пойти на Кащея.
– Вы не Горгоны, вы черепахи! – сердито бросил Бумкаст отсутствующим Горгонам и первым направился к Кащею. Он понятия не имел, как сумеет задержать последнего, но надеялся, что всей толпой хватит сил справиться даже с Кащеем.
Озлобленные стражники сгрудились в кучу и отправились выполнять приказ. По их лицам Кащея понял: предстоит долгий разговор по душам с применением грубой физической силы. Как обычно. Разве что народу в этот раз не особо много. У Кащея руки чесались повторить любимый номер: танцы с саблями при поддержке и активном участии местного войска, с последующим похищением царевны. Однажды подобное представление обернулось незабываемой и сумасшедшей феерией с нападением вампиров, прилетом инопланетян и скандалами потусторонних сил мироздания, а так же путешествием в параллельные миры, войной с колдунами, киборгами, и встречей с представителями странной формы живых существ – кремнитами[4]. С тех пор Кащею хотелось устроить еще одну заварушку в таком стиле.
«Когда-нибудь», – пообещал он, пока хмурые и злые стражники окружали его, мечтательно рассматривающего осажденный им одним город. Упавший вместе со стражниками начальник выглядел самым хмурым: химера приступила к поеданию его щита, тем самым дав начальнику возможность выбраться на берег. Очень быстро выбраться: хруст съедаемого щита придал ему скорости.
Стражники, уставшие идти к Кащею почти три километра, окружили его плотным кольцом.
– К вам приперся злой Кащей, но подарков не принес, – сказал он в ответ на их злобные взгляды.
– Кащей, ты арестован! – воскликнул выглядывающий из-за спин стражников Бумкаст. Он был готов в любое время дать деру, из-за чего все время нервно дергался.
– Если я арестован, то мне уже поздно сдаваться. А если я еще не сдался, как я могу быть арестованным? И ты кто такой, кстати?
– Я – король! – приосанился Бумкаст.
– Вот как? – сказал Кащей. – Любопытно. Новый король – это хорошо. И как тебя звать, король?
– Бумкаст!
– А я – Кащей.
– Мы в курсе. Сдавайся, пока цел.
– Извини, но я сюда по другому поводу явился.
– По какому?
– Говорят, у вас в тюрьме старый король завалялся. Корбул Третий, – пояснил Кащей. – Вам он все равно не нужен. Отдайте его мне. А то замок есть, территория есть, подданные в размере двух единиц присутствуют, а короля в наличии нет. Непорядок.
– Отдать – не отдадим, а поменять можем.
– Хорошо. На что меняемся?
– На тебя, разумеется. Горгоны с ног сбились, разыскивая тебя по всей планете.
Стражники бесстрастно смотрели на врага. Не особо здоровый, вполне обычный человек, только глаза с хитринкой, и плащ с ухмыляющейся черепушкой время от времени подмигивал красным рубином. Убить такого, по идее, что раз плюнуть. И если бы не рассказы стражника, которого одним ударом припечатало к двери, никто бы не поверил в силу Кащея.
– Не пойдет: я стою дороже бывшего короля!
– Добавлю к нему первого советника, – сказал Бумкаст. – Могу и второго до кучи, только его нет на месте: отправился в путешествие по королевству.
– Надо подумать, – сказал Кащей.
– У меня во дворце есть отличное место для подобных раздумий. Приглашаю! – радужно сказал Бумкаст.
– Камера для особо важных персон? – уточнил Кащей. – Как же, знаю такую. Пять лет наслаждался жизнью в этом уютном помещении.
– Значит, идем? – спросил Бумкаст.
– Нет.
– Почему?
– На свежем воздухе лучше думается. Кстати, говорят, что здесь появились Горгоны. Почему не встречают? Я так надеялся!
– Не ты один, – мрачно ответил Бумкаст. – Самому охота знать, где носит этих подлых тварей. Совсем совесть потеряли. Предлагаю пройти вместе со мной, найти Горгон и устроить им взбучку совместными усилиями.
– Я как-нибудь сам, – отказался Кащей. – Тем более, мне непонятно, с кем ты собираешься объединяться для взбучки – со мной или с Горгонами?
