– Лопнешь от натуги, – сказал король.
– Вас не спрашивают, Ваше Величество! – сказал Альтарес. – И тогда Кащей станет воевать с нами в тоскливом одиночестве. Нам станет проще.
– Наоборот, – ответил король, – когда его ничто не держит, он теряет последние тормоза и становится крайне агрессивен.
– Зато вам с первым советником после смерти придется начинать новую жизнь, и кто знает, станете ли вы в следующий раз настолько высокопоставленными личностями? – намекнул Бумкаст. Принятая королевством религия не отрицала реинкарнацию, и ее служители утверждали, что некоторые люди помнили до пяти прошлых жизней. Не всегда эта память оказывала положительное влияние – ошибки прошлого не позволяли начать новую жизнь с чистого листа, как и исправить дела давно минувших эпох. – Не искушайте судьбу, поживите почетным пленником. И вам хорошо, и мне не начинать правление с убийства двух, в общем-то, неплохих людей.
Король вздохнул.
– Хорошо, я передам тебе корону, – сказал он. – Но хорошего настроения и веселой улыбки от меня не жди.
– Это не обязательно, – согласился Бумкаст. – Более того, я предлагаю Вам позавтракать лимоном, чтобы ваше лицо перекосило от отвращения всерьез и надолго.
– Сам справлюсь, – хмуро ответил Корбул. – В деле ненависти мне допинг не нужен.
К наступлению рассвета стражники согнали горожан на городскую площадь. Те в некотором изумлении смотрели на новоявленного короля. Низвергнутый Корбул с мрачной физиономией передал корону Бумкасту и разве что не плюнул ему вослед, после чего отошел в сторону и стал взирать на нового короля, как на свежую коровью лепешку, неведом каким образом появившуюся на площади.
Присутствие Горгон здорово способствовало общему спокойствию, и особой ругани в связи с изменениями правителя не прозвучало. Отдельные граждане все же выказали негативное отношение, но их слова потонули в общем фоновом шуме тихо гомонящей толпы.
– Как видите, – объявил Бумкаст, надевая корону на голову, – наш глубокоуважаемый король Корбул Третий добровольно передал мне все свое имущество, включая вас. Я отдаю себе отчет в том, что не каждый из вас добровольно примет нового правителя, а самые отчаянные, несмотря на присутствие Горгон, этой же ночью рискнут совершить государственный переворот и вернуть власть королю. Поэтому я даю недовольным неделю, чтобы признать власть Ордена мраморной Горгоны. Если у вас через неделю останутся претензии, приходите на это место. Горгоны с удовольствием превратят вас в каменные статуи и перенесут в музей на Пинайском острове. Если же вы ничего не имеете ни против Горгон, ни против Ордена и меня, то очень скоро станете жить в богатстве и роскоши: каждому из вас независимо от того, примете ли вы власть Ордена Горгоны или предпочтете завершить жизнь в виде статуи, я дарю эти королевские драгоценности!
Бумкаст хлопнул в ладоши, и стражники внесли на балкон ящики с драгоценностями, добытые отрядами короля за несколько лет. Горгоны взмыли с ящиком на сотни метров над толпой, раскрыли их и выбросили драгоценности, словно выплеснули воду из ведра. Затем вернулись за следующим, и повторяли процесс до тех пор, пока принесенные ящики не оказались пустыми. Горожане смотрели на происходящее в полной прострации и не понимали, проснулись они или до сих пор видят странный и реалистичный сон, но звон упавших монет и драгоценных камней убедил их в реальности происходящего. Толпа взревела от радости и бросилась собирать падающие драгоценности. Кто-то придирчиво пробовал металл на зуб, кто-то просто рассматривал неожиданно свалившееся на него богатство, а кто-то уже примеривался, каким образом прикарманит себе драгоценности, ранее собранные другими везунчиками. Горгониты молча ждали результата, и он не замедлил появиться: подобрав все до последнего камешка и ломаного гроша, толпа была готова идти за Орденом и Горгонами хоть на край света, хоть к черту в пекло.
– Вот и все, Ваше бывшее Величество, – сказал Бумкаст. – Народ целиком и полностью меня поддерживает.
– По-моему, он поддерживает собранные драгоценности, – уточнил король.
– Это мелочи.
– Да нет, это крупные состояния.
– Я о другом.
– Слушай, Бумкаст, – сказал король. – Ты получил то, что хотел. Теперь закругляйся с этим цирком и отведи меня в камеру. Я устал и хочу выспаться.
– Как скажете, – вздохнул Бумкаст. Он и сам вместо ожидаемой радости чувствовал дикую усталость. – Стража, отведите его в дворцовую тюрьму. Приятных Вам снов, Ваше Величество.
– Это ты теперь Величество, – ответил король. – А я – так, червяк на крючке. Только не забудь, Бумкаст: Кащей – это такая рыба, которую не каждая удочка выдержит. Ты меня понимаешь?
– Абсолютно, Ваше Величество, абсолютно.
Уставшего короля отвели в тюрьму для особо важных персон, зачитав стражникам инструкции о том, как вести себя при появлении Кащея, и стали ждать, когда Кащей прилетит выручать боевых товарищей. Ждать пришлось недолго.
* * *
Город, традиционно окруженный каменной стеной, был готов встретить во всеоружии любого врага. Сотни стражников при необходимости в любое время дня и ночи выбегали на стены и обстреливали подкрадывающихся, идущих или бегущих с таранами в руках врагов. И ради безопасности трехкилометровую зону вокруг города навечно превратили в поляну, где не росло ни деревца, ни кустарника, а посмевшие вырасти выкорчевывались на корню с регулярной периодичностью.
В обычное время ворота были открыты, мост через ров с химерами, привезенными горгонитами черт знает откуда, опущен, а на городских стенах ходили от силы человек десять. Но как только зазвенели колокола тревоги, ворота закрылись, решетка опустилась, мост поднялся, и на городские стены высыпали сотни стражников в полном боевом обмундировании.
Со стороны могло показаться, что стражники готовятся отразить нападение огромной армии врага, но стоило стороннему наблюдателю присмотреться, как его страх перед атакой многочисленной армии противника сменялся неподдельным изумлением: недалеко от города появился один-единственный человек. Черный плащ незнакомца лениво развевался на слабом ветру, а сам незнакомец скрестил руки на груди и то ли раздумывал, как бы ему половчее приступить к штурму города, то ли просто нервировал стражу в свое удовольствие.
Паники среди стражников не наблюдалось. Скорее, они смотрели на врага с любопытством: с виду – обычный человек, ничем не выделяющийся из толпы. Но именно его портрет со вчерашнего утра висел на каждом углу, и надпись под ним гласила «Особо опасен и непредсказуем!», а его имя знал каждый ребенок: Кашей Бессмертный.
Привлеченные шумом химеры время от времени показывались над поверхностью воды, но человек в отдалении не вызывал у них аппетита. На таком расстоянии аппетит у них не вызывало ровным счетом ничего, а подходить ближе Кащей не торопился. Он словно чего-то ждал.
– Ты – срочно к королю! – приказал стражнику вышедший на стену начальник стражи. – Кто знает, сколько он будет здесь маячить? Пусть ловят!
Начальник стражи сплюнул в ров, оттуда в ответ вылетел фонтан грязной воды: химера ответила соразмерным действием и облила как стражника, так и четырех человек рядом. – Чтоб ты сдохла, тварь зубастая!!!
Новый фонтан оказался в три раза мощнее.
– Да чтоб ты сдохла от зубной боли во время приступа эпилепсии!!! – прокричал намокший начальник стражи, вытирая с лица зеленовато-серого цвета грязь. – И на голодный желудок!!!
Химера издала звук, напоминавший хихикание, и нырнула в глубокие воды рва. Стражник, вовремя прикрывшийся от фонтана щитом, стряхнул с него налипшие водоросли и быстрым шагом направился во дворец.
Двадцатиэтажное здание, с крышей из чистого золота, мраморными стенами, бесчисленными фонтанами и садами вокруг, последние дни пустовало: вельможи разъехались по стране объяснять новую политику государства и искать подходящих горгонам жертв. Большинство Горгон улетело на второй день, опасаясь, что среди обилия людей не выдержат и устроят сеанс массового оскульптуривания. Этого нельзя было допустить, иначе любовь народа быстро сменится на ненависть, и вместо помощи Ордену озлобленные подданные начнут ему всячески пакостить. Две Горгоны остались, и сейчас допрашивали первого советника и короля. Бумкаст знал, как первый советник и король могут нервировать, и надеялся, что Горгоны окажутся крепкими орешками и не превратят заключенных в скульптуры: они знали немало государственных секретов и не должны были превратиться в камень до того, как поделятся ими.
Сейчас свободным оказался только Бумкаст. К нему стражник и направился. Он вбежал без стука в просторный кабинет, обставленный роскошной мебелью и фарфоровыми статуэтками, и вытянулся по струнке.
– Злобный Кащея по вашему ожиданию явился! – доложил он сидевшему за массивным дубовым столом королю.
