– Я склоняюсь ко второму варианту, – сказал Бумкаст. – Ведь ты не умеешь превращать людей в камень?
– Нет.
– Это большое упущение с твоей стороны.
– Что поделать? – ответил Кащей. – Никто из нас не идеален. У меня, например, есть идея получше – сейчас я убиваю вас, а затем идут в город биться с Горгонами. Как такой вариант?
– Никак, – отрезал Бумкаст. – Раз Горгоны не летят, мы обойдемся своими силами. Убейте его, парни, и закончим эту многовековую эпопею! А ну все разом!
Стражники одновременно шагнули к Кащею.
– Вас в двадцать раз больше, чем меня, – укоризненно прокомментировал тот приближение врагов. – Никак, сражаться один на один уже не в ваших правилах? Что стало с вашим чувством бесстрашия?
– Оно улетучилось после того, как мы увидели измятую тобой дверь, – сказал начальник стражи.
– Понятно, – ответил Кащей и плотнее закутался в плащ. – Прохладно что-то стало, вы не находите?
– Это тебя не от мороза знобит, а от страха затрясло, – прокомментировал Бумкаст и выхватил из ножен командира меч. – Парни, в атаку! – скомандовал он и нанес удар первым. Стражники тоже сделали шаг вперед, их копья пронзили Кащея со всех сторон. Но вопреки ожидаемому, он не повис на копьях и не изошел кровью на землю. Кащей стоял так, словно стражники поддерживали его копьями и не давали упасть.
Бумкаст нахмурился.
– Почему ты еще жив?! – спросил он визгливо. – Или ты настолько тупой, что еще не понял, что убит? Так я тебе говорю: падай, труп!
– Полагаю, вы промахнулись, – высказал свою версию случившегося Кащей. – Попробуй ради интереса убить меня еще один раз.
– Невозможно промахнуться с расстояния вытянутой руки! – Бумкаст выдернул из Кащея меч. На сверкающем металле не оказалось ни единой капли крови.
– Э-э-э… не понял юмора, – произнес он. – Где твоя кровь?
– Я же говорил, что ты промахнулся, – напомнил Кащей. – А ты не верил.
– Это невозможно!
– Думаешь? Тогда давайте для чистоты эксперимента пронзим меня еще сильнее, чтобы копья и меч вышли с противоположной стороны, – предложил Кащей. – И мы точно будем знать, что вы не мазилы, и все-таки попали в меня с расстояния вытянутой руки.
Два раза уговаривать не пришлось. Изрядно смущенные стражники с удовольствием вонзили копья в плащ Кащея так, что снаружи осталось совсем чуть-чуть. Но с противоположной стороны копья так и не появились.
– Поднажмем! – азартно воскликнул Кащей. – Вбивайте копья полностью, чего уж там. На счет «три» давай! Раз, два, три!
Стражники исполнили приказ, и копья полностью улетели в плащ. Из непроглядной тьмы проделанных в плаще дыр донеслись глухие удары падения копий на твердую поверхность. Порванные куски материи сами собой зашевелились и затянулись, не оставив на плаще ни единого следа.
– Спасибо за копья, пригодятся, – поблагодарил Кащей. На лицах стражников и Бумкаста прочиталось неподдельное изумление: они оказались не готовы столкнуться с плащом, внутри которого находятся карманные пространства, способные уместить немало полезного на многие случаи жизни. Потрясенные стражники молча стояли и смотрели на Кащея во все глаза и не знали, что делать дальше.
– Король, а ты думаешь разоружаться, или как?
– Или как, – ответил король, нанося новый удар. Результат оказался прежним.
– Усложним тебе задачу, – сказал Кащей, выхватывая меч-кладенец.
Стражники увидели лезвие, переливающееся в лучах солнца, словно бриллиант, и мигом сообразили: оружие такое же необычное, как и плащ, а стало быть, жди беды. Но оставлять короля биться один на один не решились: он потом три шкуры сдерет со всех присутствующих, если они оставят его разбираться с Кащеем самостоятельно, и потому выхватили свои мечи. Не играющие на солнце богатством красок, зато остро наточенные и способные перерубить ствол векового дерева с одного удара. Одновременно занесли мечи для удара и застыли в изумлении, когда Кащей крутанулся вокруг себя с поднятым мечом, и тот прошел сквозь их оружие, как нож сквозь масло, превращая его в обрезки.
Ругающийся Бумкаст отбросил бесполезный обрубок.
Начальник стражи не моргая смотрел на оставшуюся в руке рукоять. Никто не говорил, что Кащей обладает оружием, способным разрезать чужие мечи, словно колбасу.
– Подмога думает идти, или нет? – он мельком посмотрел на город, надеясь, что коллеги спешат на помощь, дабы задавить Кащея числом, но горожане в тот момент думали не о поимке какого-то там врага горнонитов, а о том, как бы не попасться химерам сначала на глаза, а затем и на зубок. Хотя паника уже стихала: химеры дорвались до уймы вкуснятины на городском рынке и весело опустошали прилавки. И только торговцы, в панике взобравшись на крыши палаток, недовольно смотрели с безопасной высоты, как быстро исчезают горы еды в бездонных утробах химер.
– У тебя магические плащ и меч? – с недоверием произнес Бумкаст. – Что же ты раньше не сказал, изверг?
– Кто же раскрывает свои секреты добровольно? – ответил Кащей.
– Гад. Какие у тебя еще камни за пазухой спрятаны?
– Весомые, будь уверен. Придет время, и ты узнаешь, какие. А что, Горгоны так и не выйдут?
– Ты отлично знаешь, что я не могу ответить на этот вопрос!
– Так ты сходи к ним и узнай, почему они задерживаются, – предложил Кащей. – Или давай так. Раз им некогда, я зайду попозже.
– Не вздумай уйти, трус! – потребовал Бумкаст. – А в рукопашную сразиться слабо?
– С королем? Это забавно. Давай!
– Не-не-не, сначала попробуй стражников одолеть, – пошел на попятную Бумкаст. Стражники косо посмотрели на правителя, но высказать свое категоричное «Вот козел!» побоялись. – Или ты боишься и отказываешься?!
– От мордобоя? Ни в жизнь. Главное, морды подставляйте, а их бой я обеспечу, – Кащей вложил меч в ножны и громко объявил: – Нападайте! Все нападайте, я сегодня щедрый на тумаки!
– Вперед, парни! – приказал Бумкаст.
Стражники достали из карманов кастеты и двинулись к Кащею. Но передумали и так же слаженно отступили, когда Кащей в ответ на их действия достал из кармашка плаща черно-белые боксерские перчатки, стилизованные под человеческие черепа. Перчатки сами собой наделись на ладони и с лязгом ощетинились сантиметровыми острыми шипами с капельками яда на концах. Про крайнюю ядовитость капель предупредил сам Кащей.
Стражники с тоской посмотрели на кастеты, переглянулись и единодушно решили: да пошел он куда подальше, этот странный Кащей, со своим мордобоем. И неспешный отход плавно перетек в быстрое бегство, только пыль столбом.
Оставшийся на месте Бумкаст еще не решил, как поступить: то ли тоже дать деру, что несолидно для человека его ранга – даже птицы засмеют, – то ли умереть смертью храбрых, но глупых. Его лихорадочные раздумья прервал странный гул.
Баррагин и Фармавир на втором ковре-самолете влетели в город с южной стороны. На северной Кащей намеревался развлекать стражников, насколько это было возможно, но напарники не рассчитывали на то, что у них будет масса свободного времени. Предстояло выполнить крайне сложную задачу и освободить первого советника и короля. Куда их поместили горгониты, тайной не являлось – только в широко известную тюрьму для особо важных персон. Учитывая, что в тюрьме было всего двадцать камер, большая часть их которых пустовала с самого открытия тюрьмы, долго заниматься поисками не пришлось.
Стена королевской тюрьмы выходила в заброшенную часть парка. Там специально никто не наводил порядок на случай, если произойдет невозможное, и какой-нибудь заключенный сбежит. Камеры располагались в подвальном этаже, а перед окнами из тюрьмы был выкопан десятиметровый ров, время от времени заполняемый дождевой водой. Стены рва укрепили камнями, чтобы не обвалился, но дно никто не чистил, и за многие годы там накопилось немало мусора, упав в который, мог сломать ноги или руки, а то и вовсе убиться даже ловкий заключенный. Но если ему повезет, и он выберется изо рва способным передвигаться самостоятельно, то непролазные дебри колючих кустарников все равно его остановят.
– Держи! – протянул Фармавир шкатулку с линзами. – Пришла пора проверить в деле твой творческий гений. Точнее, созданные им линзы.
– Да уж… – ответил Баррагин. – Никогда бы не подумал, что придется применить линзы прямо здесь, во дворце.
– Тут о многом никто не подумал бы, – согласился Фармавир. – Еще недавно у нас были огромные перспективы роста и получения обширных территорий в пожизненную собственность, а теперь мы работаем в команде со сказочным злодеем из детских кошмаров, и знать не знаем, что нам светит в ближайшем будущем.
– Зато как интересно стало жить, ты не находишь? – спросил Баррагин.
– Нахожу, – сказал Фармавир. – Адреналин так и хлещет.
Он надел линзы и посмотрел на друга. Тот открыл шкатулку, вздохнул, постоял несколько секунд, тоже надел очки и взглянул на Фармавира.
